CHAPITRE IV

QLESTIOX DE MÉTHODE

Le collège apostoli(jue est rcconsiitué. Auloiii' de lui vont se grouper les néophytes. Nous aurons alors la première société ou église chrétienne. Ses origines nous semblent sutfisamment éclairées. Notre tâche consiste maintenant à en raconter les débuts et la première histoire.

En un sujet où tout est matière à controverse, oi^i Ion n'est même pas sûr des documents dont Thistorien doit se servir, la question de méthode a une importance capitale. Laquelle adopterons-nous? D'après quelle règle exposeronsnous l'un des chapitres les plus obscurs de l'histoire?

Il ne sera pas inutile de rappeler les systèmes fort opposés qu'ont suivis d'illustres prédécesseurs.

Qui ne songe aussitôt à l'admirable tableau que Renan a tracé dans ses Apôtres? La critique de l'auteur des Oritjiiies a toujours été beaucoup plus conservatrice que sa philosophie et beaucoup moins avenlureuse que sa psychologie. 11 a mis à la base de son histoire de l'église de Jérusalem le livre des Actes. Il le considère comme l'ouvrage de Luc, le médecin, à de certains moments le com})agnon de Paul. Il n'a pas essayé de démêler dans les Actes les sources dont l'auteur a pu se servir, ni d'y retrouver les fragments de documents plus anciens. Il prend les Actes tels qu'ils sont. La seule critique qu'il leur applique, c'est la critique subjec-

128 DEUXIÈME PAHTIE

live. 11 garde des Actes ce qu'il estime vraisemblable. Il le fait d'une main légère, avec infiniment de goût, un sens historique aiguisé, mais, en somme, sa critique consiste simplement à rejeter dans les Actes tout ce qui paraît décidément miraculeux.

Il a senti toute l'importance des apparitions; il y a vu, avec raison, l'explication du revirement qui se produit chez les disciples; il a même tenté d'expliquer le phénomène lui-même et en cela il a trop demandé à l'histoire. Il a composé son portrait des disciples et du cénacle apostolique à l'aide des données des Actes, mais il a combiné les couleurs de telhî façon que l'on voit bien qu'en dépeignant les saints de Jérusalem, il a trop songé aux saints du moyen âge, et au cloître en faisant le tableau de l'église primitive. Que l'on se dise bien que tout rapprochement; même involontaire, des choses du siècle apostolique avec les églises et les liommcs religieux d'un autre temps est fallacieux. Ces choses ont été uniques; il ne faut chercher nulle part des points de comparaison. Autrement on en faussera la physionomie particulière.

Les Apôtres sont un chef-d'œuvre de divination, mais comme toutes les œuvres de pure divination historique, ce livre laisse au total une impression d'incertitude. On se dit que probablement les choses se sont passées comme l'affirme l'auteur. Mais qui sait? Aussi l'esquisse incomparable de Renan n'a pu satisfaire; elle ne pouvait être définitive.

Tout opposée est la méthode qu'a suivie C. AVeizsacker. Il écarte complètement les Actes. A part quelques rares détails, il ne leur emprunte rien. Il ne les considère pas comme un document de l'histoire de l'église primitive. Le tableau que donne ce livre lui paraît calqué sur l'église du temps de l'auteur. Les faits ont été retouchés de manière à cadrer avec un état de choses postérieur. Les Actes peuvent servir à nous renseigner sur les chrétiens et leurs tendances au temps de Domiticn ou de Trajan, mais ne peuvent que nous égarer en ce qui concerne le christianisme apostolique.

l'église de jéklsalem 129

D'api'rs noire auk'Lir, les vérilables sources de Tliistoire de l'église primitive sont les évangiles synopliqucs. Ils sont rimago môme du milieu qui a créé les premières Iraditions. Les simples gens qui onL imaginé les récils évangéliques ont transporté, à leur insu, au temps de Jésus, les idées, les sentiments, les habitudes de la première généralion chrétienne. Sur le canevas de l'histoire de Jésus, celle-ci a brodé la sienne. La tmme, c'est sa propre substance. Admirable documentation pour l'histoire de l'église apostolique.

Formulé, appliqué surtout d'une manière absolue, le poijit de vue de Weizsiicker nous parait inadmissible. Non pas qu'il soit complètement faux. Nul doute qu'il n'y ait dans la tradition synoptique de larges infiltrations de matière étrangère à Jésus, à la Galilée, aux premiers temps. L'empreinte d'idées postérieures est partout visible. Il n'en reste pas moins que pour l'essentiel la tradition synoptique nous donne une image fidèle. La plupart des actes et des paroles de Jésus forment un bloc que protège et garantit leur originalité môme. Nous l'avons déjà fait remarquer, l'analogue ne se trouve nulle part ailleurs. Nous estimons que toutes les tentatives pour démarquer la tradition synoptique au profit des épigones se briseront contre ce fait.

Un indice ({ue Weizsiicker n'est pas dans le vrai, c'est la différence qu'on remarque entre son tableau de l'église de Jérusalem et celui qu'il fait des églises pauliniennes. Autant celui-ci est vivant, pittoresque, frappant de vérité, autant le premiei' est incolore, imprécis, inanimé. Pourquoi ce contraste? C'est que l'auteur a composé son tableau des églises pagano-chrétiennes à l'aide de données sûres, toutes tirées des épitres de Paul, tandis qu'il s'est fait de l'église de Jérusalem une conception qui repose uni([uement sur des inductions conjecturales. Aussi celle-ci paraît artificielle, alors que l'autre tableau donne une si vive impression de vraisemblance (1).

(1) On s'étonnera que nous ne mentionnions pas dans notre texte le grand

La méthode qui convient à notre sujet n'est-ellc pas tout indiquée? Ne se déduit-elle pas sans difficulté de l'analyse critique que nous avons faite des Actes? Retracer l'histoire de l'église de Jérusalem d'après le document que nous avons dégagé du texte des premiers chapitres, le compléter avec les données que l'on peut glaner dans les épîtres de Paul, n'est-ce pas la marche naturelle à suivre?

Assurément; cependant nous croyons devoir y renoncer. Pour notre part, nous estimons que les résultats de l'analyse critique des Actes sont acquis, d'autant plus qu'on les élabore de difFérenls côtés depuis plus de quinze ans. Néanmoins ces résultats sont loin encore de s'être imposés. De bons esprits les contestent absolument. Il serait vraiment d'une candeur excessive de croire (ju'on regardera l'œuvre de la critique avec les mêmes yeux que nous. Il se peut même que la construction qui nous parait irréprochable accuse des fissures qui nous ont échappé. Voilà ce qu'il faut reconnaître. D'ailleurs ce n'est pas au moment où M. Harnack vient de se prononcer avec une si grande énergie contre l'hypothèse des sources, qu'il convient de faire de celle-ci le fondement de l'histoire que nous essayons de reconstituer.

ouvrage du regretté Pfleiderer, Urcliristenlum, 2 vol. Nous le faisons à dessein. Cet ouvrage est bien plutôt une histoire de la littérature et des idées de l'âge apostolique qu'une histoire des églises. Pfleiderer, en vrai hégélien, dédaigne la réalité vivante pour les abstractions. Aussi son livre n'apprend presque rien sur les hommes et les choses du siècle apostolique. Des idées qui se heurtent, qui évoluent et qui parfois se combinent, dont il est intéressant de rechercher l'origine lointaine, voilà ce que l'on trouve dans son VrchristenLum 11 ne serait pas aisé d'en extraire une image bien nette de la première église. Nous n'avons tenu compte que de quelques ouvrages d'ensemble; s'il fallait mentionner les vues relatives à l'église de Jérusalem qui se dégagent de tant de remarquables études partielles, la liste serait longue. On pourrait faire exception pour les travaux de M. Ramsay, d'une si savoureuse originalité. Mais que dire d'un historien qui de parti pris ignore la critique, ce qui ne l'empêche pas d'eu faire à sa façon? 11 est regrettable que tant d'érudition faite de choses vues autant que de choses apprises dans les livres, ne s'allie pas à une plus grande largeur de jugement qui préserverait l'auteur de certaines excentricités.

l'église de JÉRUSALEM 131

Il est une autre méthode qui prête moins aux tableaux, mais qui sera plus fructueuse. Interrogeons tout d'abord le te'moin de l'âge apostolique le plus autorisé que nous possédions. Recueillons dans les épîtres de Paul tous les renseignements qu'elles contiennent sur l'église de Jérusalem. Elle a joué dans sa vie un rôle important. Il ne sera pas difficile de trouver dans ses lettres les trails épars de la physionomie de l'église, mère des autres. Mais ne doit-on pas se méfier de l'apôtre? N'est-il pas passionné? Le portrait qu'il nous donne de l'église judéo-chrétienne n'est-il pas entaché d'exagération? Soit, mais si exagération il y a, elle est involontaire, car dans tout ce qu'il dit de Jérusalem, Paul s'elTorcc d'être scrupuleusement exact (1). En tout cas, il est certain que l'image que font entrevoir ses épîtres est plus rapprochée de la vérité que ne peut l'être celle que nous nous formons d'après des documents pleins de lacunes et sujets à caution. Ajoutez que l'apôtre donne autre chose que des appréciations, il cite des faits, presque tous de première importance. Ces faits nous permettent de contrôler dans une large mesure ses jugements.

On verra qu'il est facile d'extraire des épîtres un certain nombre de données précises qui éclairent très vivement environ une dizaine d'années de l'histoire de l'église de Jérusalem. Grâce à Paul, celle histoire pendant les années de 50 à 58 se trouve en pleine lumière. On voit parfaitement ce qu'a été à ce moment là l'église apostolique, sa direction, son esprit, ses tendances. Voilà donc un solide point de départ. On sent qu'on a, pour ces quelques années, un terrain très sur sous les pieds. De là, nous remonterons à l'aide du document, c'est-à-dire des données des Actes, qui paraissent certaines, jusqu'à Etienne, et de celui-ci aux années du début qui se prolilent dans un lointain encore vague et indécis.

(1) Qu'on se souvienne des deux premiers chapitres des Galates. Paul place tout ce qu'il dit sous l'invocation la plus solennelle. Avant de rien alBruier, il prête serment, 5 ô- vpâ-jo) 'i;j.tv, lôo-j svoi-iov toû SsoC ot. où i|£'j5oijl3(;.

Ainsi notre méthodo consistera à aller du certain à l'incertain, du clair à l'obscur, d'une période bien documentée à celles qui le paraissent moins.