II PRÉFACE

scientifique de leurs aruspices, leur entente des grands travaux d'assainissement et de l'architecture , leur goût pour la peinture et pour tous les arts industriels, les emprunts faits par eux à l'Orient et à la Grèce ; chez les Grecs de la Sicile et de l'Italie méridionale, leur culture générale de toutes les connaissances humaines, poésie, philosophie, sciences et arts. En ce qui concerne partictiiiérenaent ces colonies, dont Taction directe passe pour ne s'être exercée sur les Latins que longtemps après celle des Étrusques , je recherchai si leurs rapports avec les Romains ne pouvaient pas remonter aux premiers temps de la République et même au temps des rois.

2^ Prenant alors Rome à son origine, j'entrai dans l'étude de ses traditions nationales et, en même temps, par l'analyse des éléments constitutifs de son peuple, je notai, dans les règnes successifs de ses rois sabins et de ses rois étrusques, comme dans les débuts de son. gouvernement républicain, les marques très nettes des diverses influences auxquelles obéissait son développement intellectuel.

3° J'arrivai ainsi à la: grande lutte des plébéiens et des patriciens pour l'égalité civile, politique et religieuse. J'y trouvai, dans Tune et l'autre classe, des hommes d'État remarquables, sachant parler et légifére<*. Leurs ardentes discussions, où s'exerçait si bien leur merveilleuse aptitude à fixer les questions de droit, me fournirent, avec un aperçu historique, pour ainsi dire , de leur législation en ces temps-là , l'histoire même de la parole ;*omaine, parole alors non écrite, non savante', privée de toutes les règles' de l'art, mais'

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éloquente néanmoins et si puissante , si habile dans son naturel que ce fut elle en réalité qui produisit cette égalité sur laquelle s'établit Tunité du peuple entier, cause de la parfaite harmonie du gouvernement de Rome et de sa puissance au V® siècle de sa vie.

A la fin de ce siècle que Ton considère à juste titre comme Fàge d'or de son existence républicaine, Rome avait l'empire incontesté de toute Tltalie et des grandes îles qui en dépendent. Les richesses matérielles, dont elle n'avait pas appris l'abus, affluaient chez elle ; et la Grèce allait lui ouvrir tous les trésors de son intelligence. Mais, jusque-là, elle n'avait produit encore aucune œuvre littéraire. Sa langue, rude et grossière, était comme stérile. Les monuments que nous en a laissés cette longue période de cinq siècles sont d'une excessive rareté et les passer en revue me fut facile.

Toutefois comme cet examen m'entraînait nécessairement à des considérations sur les dispositions plus ou moins marquées des Romains de ce temps pour la poésie, pour la rédaction des livres de liturgie, pour la tradition écrite des faits, etc., il me parut se rattacher si intimement à leur histoire littéraire proprement dite, que je pris la détermination d'en reporter le compterendu au premier volume de cette histoire.

Le travail que je présente ici n'embrasse donc que les trois groupes de matières énoncées précédemment. Tant par elles-mêmes d'ailleurs que par les observations nombreuses qu'elles amènent sur les coutumes , les légendes, les cérémonies et les institutions de tout

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genre auxquelles font eonstammcnt allusion les écrivains latins dont nous devons nous occuper, ces matières ne laissent pas que d^avoir pour nous un très vif intérêt; et le profit certain que personnellement j*ai retiré des recherches et des lectures auxquelles j'ai dû me livrer à leur sujet pour écrire cette sorte d'/ntroduclion, me donne Tespoir qu'elle ne sera pas sans utilité pour ceux qui voudront entreprendre avec moi l'étude de Y Histoire de la littérature romaine\

Paris, le !•' jaUlet 1899.

(1) J'ai divisé VHistoire de la littérature romaine en deux grandes périodes : I*une, qui s*ctend depuis les origines, avec les monuments les plus anciens de la langue latine , jusqu'à la fin (Je la République; l'autre, qui embrasse tout le temps de l'Empire. Chacune de ces deux parties est traitée en trois volumes. Ceux de la première sont achevés et vont être publiés sans interruption à la suite de celui-ci. Quant aux autres, j'en ai sous la main tous les matériaux au complet et je viens d'en commencer la rédaction ; j'cspére que la publication pourra en être faite dans deux ans.