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bla même les admettre; on décida de nommer des décemvirs pour reconnaître les terres qui avaient été soustraites au domaine public ainsi que celles qui pouvaient être distribuées aux plébéiens; seulement, grâce au collègue de Cassius qui, en usant du droit d’intercessio, paralysait ses efforts, 11 n’y eut rien de fait devant les comices centuriates et toute exécution dut être renvoyée aux consuls de l'année suivante. En même temps on troubla les comices plébéiens en ‘excitant quelques tribuns qui ne voyaient pas sans inquiétude un membre du patriciat s'emparer de leur rôle et de leur influence ; on répandit habilement contre lui de perfides accusations ; on le soupconna d’aspirer à la tyrannie; on lui reprocha d’avoir voulu dans ce but associer les alliés aux plébéiens dans le partage des terres. Ce dernier point surtout toucha la plèbe : un esprit étroit de jalousie prévalut chez elle sur les sentiments d'équité ! et de reconnaissance : elle se détacha de Cassius et il fut perdu. A peine sorti de charge, il fut accusé de haute trahison, condamné et exécuté *. La colère patricienne le poursuivit même après sa mort : On rasa sa maison, et la place qu’elle occupait resta vide.

Mais si Le patriciat se plut à perpétuer sa vengeance, la plèbe ne tarda pas à regretter l’erreur dans laquelle on l'avait entraînée. Car les patriciens, délivrés de Cassius, se gardèrent bien de tenir les promesses dont l'exécution avait été renvoyée aux consuls qui devaient venir après lui : les agri occupatorit restèrent entre leurs mains comme

(1) L’admission des alliés latins au partage des terres n’était pas seulemenñt équitable, elle répondait à une clause de leur traité d’alliance suivant laquelle les conquêtes faites en commun devaient être partagées.

(2) Denys d’Halicarnasse (VIH, 78) dit qu’il fut précipité du haut de la roche Tarpéienne et semble attribuer cette exécution à une condamnation prononcée par les comices plébéiens. Tite-Live parle d’un jugement du peuple, damnatum populi judicio. Il rapporte aussi, mais sans y croire, une autre version d’après laquelle Cassius aurait été jugé, condamné et mis à mort par son père, tant alors était grande à Rome l’autorité du père de famille:

(3) Voir la note 1 de la page 103 au sujet de la statue dédiée à Cérès en mémoire du châtiment infligé à Cassius.

par le passé; le domaine public ne recouvra aucune des terres qui lui avaient été frauduleusement enlevées; les redevances ne rentrèrent pas mieux dans les caisses de l'État; aucune solde ne fut établie pour le service militaire; aucun partage de territoire ne fut accordé aux plébéiens nécessiteux. Aussi le projet de loi agraire, repris dès lors par les tribuns, devint-il une cause d'émotions perpétuelles dans le Forum ‘.

Déjà le tribun C. Mænius, en 482, le tribun Sp. Licinius, en 480, et le tribun T. Pontificius, en 479, avaient voulu profiter du moment où la République se trouvait attaquée par les Véiens et les Éques, pour forcer le Sénat à capituler : ils avaient essayé d’opposer leur veto aux enrôlements des consuls tant que la loi agraire n’aurait pas été acceptée. Leurs efforts, il est vrai, étaient restés infructueux. La première fois, les consuls, en transportant leur tribunal hors de la ville, avaient soustrait les citoyens à la protection de leurs défenseurs ?, et, dans les deux autres cas, comme ils n’osaient plus recourir à Ce moyen énergique, ils avaient usé d’habileté et avaient gagné par leurs flatteries les collègues des opposants. Licinius ? et Pontificius 4, combattus l’un comme l’autre par d’autres tribuns qui faisaient valoir l'intérêt commun et le salut de la patrie, avaient été réduits à l'impuissance. Mais, en 473,

(1) « Tum primum lex agraria promulgata est; nunquam deinde usque ad hanc memoriam sine maximis motibus rerum agitata...» Tit.-Liv., II, 41.

(2) L’infanterie légionnaire s’en vengea pendant la guerre contre les Eques en refusant d'achever une victoire commencée par la cavalerie et dont il ne tenait qu’à elle d’honorer son général. Cf. Tit.-Liv., I, 43. |

(3) « Nec in eum consules acrius, quam ipsi cjus collegæ, coorti sunt : auxilioque eorum delcctum consules habent. » Tit.-Liv., 11, 43.

(4) « Quatuorque tribunorum adversus unum moratorem publici commodi auxilio delectum consules habent. » Tit.-Liv., 11, 44.

les circonstances étaient toutes différentes. C’est en pleine paix que la loi agraire venait d’être proposée de nouveau ; les consuls L. Furius et C. Manlius s’y étaient opposés de toutes leurs forces, et, à la sortie de leur charge, le tribun Cn. Génucius les citait devant le peuple, après avoir juré que rien ne l’arrêterait dans l’accomplissement du devoir qui lui incombait.

La condamnation qu'avait subie déjà un. personnage consulaire devant les comices plébéiens, le danger qu'y avait couru tout récemment encore le consul Servilius, le grand intérêt personnel qu’avaient les plébéiens dans le moment présent à frapper d’un coup décisif les deux magistrats qui s'étaient obstinés à les priver de la plus populaire des lois, l'agitation extrême qui troublait les esprits !, tout annonçait la perte certaine de Furius et de Manlius. Ils furent sauvés pourtant; mais ce fut au moyen d’un crime odieux que consomma le part le plus exalté du patriciat. Le jour même du jugement, alors que les plébéiens, réunis dans le Forum, attendaient Génucius avec impatience, ils apprirent tout à coup que l’accusateur des deux consuls venait d’être trouvé mort. À cette nouvelle, les collègues du malheureux tribun, qui ne pouvaient plus croire à l’inviolabilité de leur personne, furent frappés de terreur, et la plèbe, comme une armée qui se trouve subitement privée de ses chefs, se dispersa de tous côtés en proie à une panique indescriptible.

Cependant cette triste victoire, tout en soustrayant les deux accusés au sort qui les menacait, ne produisit pas tous les résultats qu’en espérait le patriciat. Lorsque le Sénat voulut profiter de la frayeur des tribuns et de leur silence pour faire procéder à l’enrôlement militaire avec une rigueur inoule et sans tenir compte des grades obtenus par les plébéiens dans les campagnes précédentes, un ancien centurion, du nom de Publilius Voléron, qu’on enrûlait comme simple légionnaire, osa donner le signal de la

(1) « Agrariæ legis tribunitiis stimulis plebs furebat. » Tit.-Liv., I, 54.

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248 LIVRE TROISIÈME. CH. [, à.

résistance ; appréhendé par les licteurs qui, sur l’ordre des consuls, s’efforcaient de le dépouiller de ses vêtements pour le frappef de verges, il ameuta la foule qui brisa les faisceaux consulaires et repoussa les magistrats jusque dans la Curie. Le Sénat, surpris à son tour par la violence de cette révolte, crut prudent de la laisser impunie ‘, et quelques mois plus tard, Voléron, en récompense de son énergie, se vit conférer par les suffrages des plébéiens les fonctions de tribun. Négligeant alors ses motifs de venseance personnelle et sans s'inquiéter d’accusations à lancer contre les consuls qui avaient failli le faire périr, il porta plus haut ses vues et fit preuve d'esprit politique. Il proposa une loi par laquelle les tribuns ne seraient plus jamais élus que par les comices par tribus. Cette loi, on le comprend, avait pour but d'enlever aux patriciens la facité qu'ils avaient de faire passer parfois dans les comices centuriates, où ils restaient encore très influents, certains candidats qui, par reconnaissance, leur témoignaient ensuite assez de dévouement pour s’opposer aux projets les plus populaires desautres membresdutribunat.Dansl espoir de s’en débarrasser, le Sénat fit trainer la discussion pendant tout un an. Mais, l’année suivante, bien que l'élection eût eu lieu dans les comices par centuries, Voléron fut réélu, et avec lui se trouva nommé un des plébéiens les plus réputés par son intrépidité dans les combats, Lætorius, qui, non content d'appuyer sa proposition, y ajouta que les édiles seraientnommés, comme les tribuns, dans les comices par tribus et que ces mêmes comices pourraient connaître des affaires de l’État, c’est-à-dire feraient des plébisecites. Vainement les patriciens avaient fait arriver au consulat le plus fougueux défenseur de leurs intérêts, Appius Claudius, fils du premier Claudius. La violence de ce magistrat, qui vint sur le Forum entouré des nobles et de leurs clients pour résister aux menaces des tribuns, n’aurait amené que le plus dangereux des conflits. Déjà le sang

(1) « Adversus temeritatem plebis certari non placuit. » Tite-Live, IL, 55.

coulait ; Lætorius était blessé; Appius, que ses licteurs et ses nombreux amis n'avaient pu défendre contre cet outrage, était aux mains de ses ennemis, lorsque son col- Jlègue, Quinctius Cincinnatus, homme prudent et qui savait se faire écouter des plébéiens !, obtint sa mise en liberté. Un vote affirmatif, comme Lætorius l'avait juré la veille ?, fut aussitôt émis par les comices; puis la plèbe, pour tenir un gage de sa victoire, s'empara du Capitole, et nul dans la Curie n’osa plus élever la voix pour s'opposer à la loi Publilia qui passa dans un profond silence *.

Mais Appius, avec son caractère indomptable, ne voulait pas laisser sans châtiment l’affront que le consulat avait subi dans sa personne. Une guerre qu’il eut à diriger peu après contre les Volsques mit sous ses ordres les plébéiens devenus soldats, et tandis que Quinctius qui combattait les Éques s’attirait l'amour de ses troupes par ses bons procédés, lui se plut à tourmenter les siennes par toutes les rigueurs de son commandement”. Surexcitée par ses vexations, son armée le trahit devant l'ennemi, prit la fuite en jetant ses armes et ses étendards. Il saisit cette occasion pour assouvir sa colère, fit battre de verges et frapper de la hache les centurions, décima par voie de tirage au sort les légions tout entières.

Aussi, dès qu’il sortit de charge, fut-il appelé devant les comices par les tribuns. Il l'avait prévu. Et son orgueil ne fléchit point. Loin de s’humilier devant ceux qui lPaccusaient, il parut dans le Forum avec la même contenance, la même fierté de visage, la même âpreté de langage. Les

(1) Den. d’Hal., IX, 44. <

(2) Chez ce soldat, dit Tite-Live, peu accoutumé à la parole, la langue ne secondait pas la liberté et le courage, et l'expression venant à lui manquer : « Romains, s’était-il écrié, puisque je parle moins facilement que je ne sais agir, trouvez-vous ici demain : je mourrai sous vos yeux, ou j’emporterai la loi. »

(3) Den. d’Hal., IX, 48.

(4) « Lex silentio perfertur. » Tit.-Liv., I, 56 et 57.

(») Tit.-Liv., Il, 58, 59 et 60.

plébéiens, frappés de stupeur, lui accordèrent un délai. 1] ‘en profita pour mettre ordre à ses affaires et mourut !.

À la suite de cette mort, qui fut comme l’épilogue de la grande lutte qu'avait suscitée la loi de Voléron, il se produisit un certain apaisement dans les esprits, Une guerre contre les Èques qui mit la république dans la nécessité de recourir un moment à la dictature et procura à Quinctius une grande gloire militaire ?, et une peste, qui s’étendit sur tout le territoire et ravagea particulièrement la ville, occupêrent aussi les diverses classes du peuple romain d’une maniére assez sérieuse pour les détourner momentanément des luttes du Forum. Mais cette sorte de calme relatif prit fin dés l’année 462, lorsque le tribun Terentilius Arsa annonca aux plébéiens qu'il allait proposer la nomination de cinq citoyens chargés de définir par une loi l'autorité consulaire ‘. Cette proposition avait pour but de détruire les incertitudes que comportait l’ensemble des vieilles lois et des vieilles coutumes, dont la plupart n'étaient écrites nulle part”, de mettre un terme à l’arbitraire qu’autorisait le mode actuel de rendre la justice d’après des données

(1) Tite-Live (IH. 61) dit qu’il mourut de maladie ; mais Denys d’Halicarnasse (IX, 54) affirme qu’il se suicida. Il eut d’ailleurs de belles funérailles ; les plébéiens, plus généreux que leurs tribuns, ne vou'urent pas empêcher qu’on prononcat son oraison funèbre et écoutérent l’éloge qu’on fit de lui après sa mort avec autant d’attention qu’ils avaient écouté l’accusation dirigée contre lui pendant sa vie.

(2) Sous la dictature de Posthumius, en 468, Quinctius délivra l’armée de Furius, cernée par les Ëques. Nommé l’année suivante consul pour la seconde fois, il s’empara d’Antium et recut, au retour, les honneurs du triomphe avec tant d'éclat que le surnom de Capitolinus lui en resta.

(3) Tite-Live raconte assez longuement ces divers événements dans les huit premiers chapitres de son troisième livre.

(4) « Legem se promulgaturum, ut quinque viri creentur legibus de imperio consulari seribendis. » Tit.-Liv., HE, 9.

(5) Des textes nombreux attestent qu’il y cut à Rome certaines lois écrites avant les décemvirs. (Den. d’Hal., X, 1; 36: Cic., De Rep., II, 14; Plin., Hist. nat., XIV, 12 ; XXXII, 2; Servius, ad Eclog., IV, 43 ; ad Georg., IL, 387 ; Pompon. Dig., 1, 2.) Nous en parlerons dans l’Histoire de la Littérature romaine, Liv. I, ch. I, 1.

qu'ignoraient le plus souvent les défenseurs de la plébe. Elle ne réclamait rien moins en réalité qu’une législation nouvelle, qui fût connue des tribuns comme des consuls, qui ne fût pas seulement ouverte à l'intelligence et à la pratique des patriciens, qui pût être appliquée à tous également. Une pareille prétention parut aux nobles tout aussi dangereuse que la loi agraire elle-même. Ils résolurent de la combattre le plus longtemps qu’ils pourraient.

Le parti le plus exalté du patriciat, selon sa coutume, essaya tout d’abord de recourir à l’intimidation. Comme les consuls avaient voulu produire une diversion au moyen d’enrôlements militaires, ét que les plébéiens, appuyés par les tribuns, refusaient de se faire inscrire, les jeunes nobles à plusieurs reprises envahirent le Forum pour prêter main forte aux licteurs. A leur tête était le fils de Cincinnatus, Cæson Quinctius, fier de sa taille et de sa force extraordinaires, fier aussi de son éloquence et de son courage. Plus d’une fois il s'empara de la tribune, chassa les tribuns et dispersa la foule. Quiconque tombait sous sa main s’en allait le corps meurtri et les habits en lambeaux. Enfin un tribun, Virginius, moins intimidé que ses collègues, l’accusa d’avoir méconnu le caractère inviolable du tribunat et d’avoir causé la mort d’un citoyen par les coups qu'il avait portés ?. C’était une accusation capitale et l’irritation de la plèbe contre lui était si grande que sa condamnation n’était point douteuse. Quand il comprit qu'il n’avait plus rien à espérer ni de l’intervention des plus grands personnages de l’État nides sollicitations de son père, qui pourtant

(1) Cette prétention leur parut même impie. Car, d’après leurs idées et leurs traditions, les lois faisaient'partie de la religion et ne s’appliquaient qu'aux membres de la cité religieuse, c’est-à-dire aux curies, aux gentes, à eux-mêmes et à leurs clients, et non à d’autres. Elles ne reconnaissaient pas le droit de propriété à celui qui n’avait pas de sacra ; elles n’accordaient pas l’action en justice à celui qui n’avait pas de patron. Et c’est à ce caractère religieux de la loi que la plèbe s’attaquait en demandant qu’elle fut applicable à elle comme aux patriciens. Cf. Fustel de Coulanges. La cité antique, Liv. IV, ch. VII, 30.

(2) Tit.-Liv., HE, 10-13.

252 LIVRE TROISIÈME. CH. I, à.

n’était pas mal vu des plébéiens, ilsortit de Rome pendant la nuit et s’exila chez les Toscans, laissant à Cincinnatus le soin de payer la caution de 30,000 livres, qu'il avait été obligé de garantir pour être laissé en liberté jusqu’au jugement définitif.

Se retira-t-1l sans aucune pensée de retour et de vengeance ? Il est probable que non. Son âme, comme celle de Coriolan, était trop altière pour supporter patiemment le triomphe de ses ennemis et tout permet de supposer qu’il continua d'entretenir dans la ville des intelligences secrètes. Les tribuns du moins le craignirent ; ils dénoncérent bientôt au Sénat un complot dont ils l’accusèrent d’être l’instigateur, et leurs craintes ne devaient pas être absolument chimériques. Car, l’année suivante, au moment où l’on s'y attendait le moins, le Capitole se trouva tout à coup occupé par des bannis et des esclaves, au nombre de quatre à cinq mille, sous la direction d’un riche habitant de la Sabine nommé Herdonius?: Cæson sans doute était au milieu d’eux. Les tribuns n’en doutèrent pas, et comme l’occupation surprenante du Capitole leur semblait n’avoir pu réussir que par trahison, ils n’hésitérent pas à soupconner les patriciens de complicité. « Cette attaque, à les entendre, n’était qu’une feinte; on voulait forcer la plèbe à s’enrôler et détourner son attention de la loi Terentilia*. » Il fallut toute l’éloquence, la popularité et la modération du consul P. Valérius pour venir à bout de l’aveuglement et de la résistance des plébéiens. Encore ne

(1) Cincinnatus n’était done pas tout à fait par goût et par philosophie le soldat laboureur sous les traits duquel on s’est tant plu à le dépeindre. Il jouissait d’une assez belle fortune lorsque, ruiné par le payement de l’énorme caution de son fils, il se vit obligé par ce revers de fortune à se retirer dans un tout petit domaine qu’il possédait au-delà du Tibre et dans lequel vinrent le chercher un jour les délégués du Sénat pour lui offrir la dictature contre les Èques encore une fois victorieux, Den, d’Hal., X; 4-8.

(@) Den. d’'Hal: Aix. 14 5Titi-biv., IL 15.

(3) « Tantus enim tribunos furor tenuit, ut non bellum, sed vanam imaginem belli, ad avertendos ab legis cura plebis FAO AP ro inscdisse contenderent... » Tit.-Liv., II, 16.

finirent-ils par consentir à leur enrûlement que sur la promesse formelle qu'il leur fit qu'après leur victoire il prendrait en main leurs intérêts et empêcherait luimême les patriciens de les gêner dans leurs comices. Avec l’aide d’une troupe de Latins alliés, accourus en toute hâte de Tusculum, le Capitole fut donc repris, Herdonius tué, ses complices décapités ou crucifiés !.

Seulement, Valérius, en se précipitant un des premiers dans le vestibule du temple de Jupiter où s’était retranché l'ennemi, y avait péri. Avec lui avaient disparu ses promesses. Son collègue Claudius, prié de les exécuter, répondit qu’il ne pouvait rien faire avant la nomination du subrogé consul chargé de remplir jusqu’à la fin de l’année le mandat du défunt?. Or ce fut Cincinnatus qui fut nommé, Cincinnatus qu'avait aigri la condamnation de son fils et qui ne cachait pas combien l'avait révolté la conduite des tribuns dans l’affaire du Capitole. I déclara qu'ilne relevait pas lessoldats du serment militaire qu’ils avaient prêté à Valérius et prit le commandement de l’armée. Le bruit courut qu’il allait tenir les comices hors de la portée des tribuns pour abroger toutes les lois qu'ils avaient obtenues*. En se laissant attribuer ces prètentions exagérées, peut-être voulut il simplement amener les plébéiens à quelques concessions. Et il est de fait que le Sénat, qui dans cette circonstance avait intérêt à montrer de la modération, crut avoir abouti à une sorte de trève d’après laquelle ni les consuls ni les tribuns ne pourraient être réélus plusieurs années consécutives. Mais cette mesure de conciliation, acceptée des deux-parts, ne fut pas plus respectée d’un côté que de l’autre: les plébéiens les premiers la violèrent en reportant immédiatement leurs suffrages sur leurs tribuns, et si les patriciens, malgré le désir qu'ils en avaient, ne réussirent pas à atteindre un résultat identique à l'égard de leurs con-

254 LIVRE. TROISIÈME. CU. I, à.

suls, c’est qu'ils en furent empêchés au dernier moment par Cincinnatus qui, seul entre tous, resta fidèle aux engagements pris en déclarant que les voix qui lui seraient données seraient annulées par lui.

Les luttes du Forum recommencèrent donc de nouveau. La réélection toujours répétée des mêmes tribuns ramenait nécessairement les mêmes propositions de sorte que le projet de loi de Terentilius, sans cesse repris, était une menace perpétuelle pour le patriciat. Les ennemis qui envahissaient présque chaque année ! quelque partie du territoire de la république interrompaient à peine ces désaccords sans fin ?. Et les satisfactions partielles que le Sénat se sentait parfois obligé d'accorder aux plébéiens, ne calmaient que pour un temps très court leur impatience. En 457, ils obtinrent que lenombre des membres du tribunat fût porté à dix à raison de deux pour chaque classe*. En 456, le tribun Icilius, après avoir essayé sa force en faisant condamner à la confiscation de leurs biens quelques jeunes patriciens qui avaient troublé les comices populaires par leurs violences, fit passer un plébisecite aux termes duquel les terres que le domaine public possédait encore! sur l’Aventin

(1) Jamais Rome ne fut serrée de plus près qu’à cette époque : un tiers des villes de la confédération latine qui avait accepté le traité de Cassius avaient succombé ; les Ëques tenaient l’Algide et les Volsques le mont Albain.

(2) Ne voyons-nous pas (Tit.-Liv., HI, 26-29) qu’il suffit à Cincinnatus d’une dictature de seize jours, non seulement pour dégager l’armée de Minucius, remporter une grande victoire sur les Éques et recevoir à Rome les honneurs du triomphe, mais encore pour intervenir dans les comices ct venger son fils en faisant condamner à l’exil le plébéien Volscius sur le témoignage duquel s'était appuyé Ile tribun Virginius dans Ile procès de Cæson.

(3) Tricesimo sexto anno a primis tribunis plebis, decem creati sunt, bini ex singulis classibus : itaque cautum est, ut postea crearentur. » Tit.,-Liv., IF, 30.

(4) De ce partage entre les plébéiens des terres de l’Aventin appartenant au domaine public, fait qui prouve seulement qu’une partie du mont était encore inoccupé, Schwegler conelut que le mont tout entier n’avait pas eu d’habitants jusque-là. I raye ainsi, comme le dit Ampère, d’un trait de plume,

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devaient être distribuées aux citoyens nécessiteux; et non seulement ce plébiscite fut porté au Sénat par les consuls, mais Icilius les accompagna pour le défendre lui-même et inaugura ainsi la coutume que prirent ensuite les tribuns de siéger et de parler dans la Curie. En 454 une loi votée par les comices centuriates sur la proposition des consuls Sp.Tarpeius et A. Aternius fixa le minimum etle maximum des amendes que les consuls pouvaient infliger à ceux qui leur manquaient de respect ou d’obéissance dans l'exercice: de leurs fonctions civiles et, du même coup, reconnut aux tribuns et aux édiles non moins qu'aux autres magistrats le droit d’infliger ces mêmes amendes !. La première de ces. trois concessions, à la vérité, n’était pas d’un grand prix ; car, siles tribuns devenus plus nombreux avaient la facilité de rendre plus de services à la plèbe, leur grand nombre permettait aussi aux patriciens l’espoir de gagner quelqu'un d’entre eux plus aisément dans les affaires épineuses. Mais les deux dernières avaient une importance réelle : la loi Icilia n’était pas autre chose qu’une loi agraire qui, dans ses proportions réduites, n’en apportait pas moins. une dérogation partielle à l’usurpation générale des terres publiques par les patriciens; et celle de Tarpeius et d’Aternius répondait dans quelque mesure à l’un des griefs de Terentilius puisqu'elle fixait des limites dans certains cas. à la juridiction arbitraire du consulat. Quoi qu’il en fût, tribuns et plébéiens ne voyaient dans ces concessions que: des palliatifs ingénieusement employés pour écarter leur principale demande. Ce qu’ils ne cessaient de réclamer, c'était une législation écrite, connue de tous, et surtout. applicable à tous.

avec toute l’histoire antérieure de l’Aventin, la meilleure partie des origines de la p'èbe. — Voyez Ampère, Hist. des Rom. à Rome, note du ch. IV de la 1° partie — Cf. Den. d’Hal., X, 31.

(1) Gratam etiam illam rem, quarto circiter et quinquagesimo anno post. primos consules, de multæ sacramento Sp. Tarpeius et A. Aternius consules comitiis centuriatis tulerunt. » Cic, De Rep., H, 35. — Cf. Den. d’'Hal.. X, 90,

À la fin, le Sénat comprit qu’il ne pouvait plus résister à cette réclamation équitable sans entretenir entre le consulat et le tribunat une guerre acharnée, qui jetait la république dans une anarchie permanente. Il eut l’air de prendre son parti de bonne grâce et de céder sans arrièrepensée ; le consul Romilius, qui avait été précédemment condamné par les tribuns à une forte amende, appuya luimême la proposition tribunitienne ; on se mit d'accord pour envoyer trois Commissaires à Athènes ! et dans les autres villes grecques afin d’ÿ étudier les institutions, les mœurs et les différents codes, dont la connaissance pouvait servir à la confection de la législation demandée; on attendit tranquillement le retour de ces députés ; et lorsqu'ils

(1) Les noms et la mission de ces trois commissaires nous sont nettement indiqués par Tite-Live (II, 31) : Missi legati Athenas Sp. Postumius Albus, A: Manlius, P. Sulpicius Camerinus ; jussique inclutas leges Solonis describere, et aliarum Græciæ civitatium instituta, mores, juraque noscere. » Malgré ce témoignage formel, plusieurs critiques modernes, tout en admettant le voyage des députés romains dans ces villes grecques de lItalie méridionale où Servius, comme je l’ai dit (page 189), avait déjà cherché des inspirations, ont jugé inadmissible l'opinion qui les fait aller jusqu’à Athènes pour prendre copie des lois de Solon. Mes lecteurs doivent savoir que je n’incline nullement à partager cet avis. J'ai montré ailleurs (page 201) qu’il a pu y avoir des rapports directs des Romains avec la Grèce proprement dite dès le temps des rois et qu’on a le droit de ne pas considérer comme invraisemblable la députation du fils et du neveu de Tarquin à l’oracle de Delphes. Par conséquent une députation de commissaires romains à Athènes soixante ans plus tard ne m étonne pas. Ne signale-t-on pas d’ailleurs dans les lois des décemvirs des ressemblances frappantes avec la législation de Solon, et l’exposition même des Tables dans le Forum ne rappelle-t-elle pas que les tables en bois de Solon furent exposées dans l’Agora d’Athènes ? (Heinecc, Ant. rom., IV, L $ 2, $ 12, Gaius, Digest., XLVH, 22,4; Cic:, De leg., H, 25, 26). L’explication des is grecques attribuée à Her Role la statue que les Romains, comme le rapporte Pline (ÆJist. nat., XXXIV, 2, Î); lui élevérent en récompense de ce service, ne me semblent pas donner lieu à des objections susceptibles de faire rejeter l'affirmation si nette de Tite-Live, corroborée par celle de Denys d’Halicarnasse (X, 54). Les Romains, même après avoir été à Athènes et dans les autres villes grecques, purent encore tirer grand profit de l'interprétation qu'Hermodore leur donna de toutes ces lois étrangères, qu’ils avaient d’abord relevées sur place. Les deux faits ne sont pas contradictoires.

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furent revenus, 6n décida de conférer à dix hommes, pour la durée d’un an, avec les pouvoirs réunis de toutes les magistratures, le soin d'établir un code de lois qui ne deviendrait valable que par l'approbation du Sénat et du peuple. Le tribunat et le consulat dispäraissaient lun comme l’autre devant cette magistrature temporaire des décemvirs: le droit d'appel lui-même était suspendu en sa faveur ; il ne lui était interdit que de toucher aux lois sacrées ainsi qu'à la loi Icilia sur le partage des terres de l'Aventin. Seulement comme il n’y avait que les patriciens qui eussent des ancêtres et qu'eux seuls par conséquent possédaient la sainte coutume des ancêtres, mos majorum, sur laquelle était basé tout l’ancien droit, il fallut nécessairement que les décemvirs fussent choisis parmi eux‘. Et le Sénat espérait bien qu'à leur sortie de charge, ils sauraient obtenir de la plèbe l’abandon définitif du tribunat, en lui représentant que les lois écrites, dont elle allait être munie, seraient désormais pour elle la meilleure des protections, la moins trompeuse des sauvegardes.

Les dix patriciens nommés décemvirs n’abusérent pas des pouvoirs qui leur avaient été confiés. Chaque jour, à tour de rôle, un d’eux rendait la justice et, durant cette présidence, avait douze licteurs tandis que chacun de ses

(1) Lorsque les tribuns avaient émis la prétention que les plébéiens travaillassent avec les patriciens à la rédaction des lois, le patriciat tout entier avait crie à l’impiété. Car, selon lui, la plèbe n’avait rien de commun avec les choses sacrées, parmi lesquelles il fallait compter la loi. (Tit.-Liv., {, 31; Dén. d'Hal., X, L.) Aussi, dit M. Fustel de Coulanges (La cité antique, liv. IV, ce. VIE, $ 3), les vicilles annales, que Tite Live et Denys con sultaient en cet endroit de leur histoire, mentionnaient-elles d’affreux prodiges, le ciel en feu, des spectres voltigeant dans l’air, des pluies de sang (Jul. Obseq., 16). Entre les deux ordres, dont chacun s’étonnait de l’insistance de l’autre, il y eut de longues discussions. Enfin on trouva un compromis : pour concilier les intérêts de la plèbe avec la nécessité religieuse

La

collègues n'avait pour escorte qu’un seul appariteur !. Ils observaient à l’égard de tous la plus scrupuleuse équité ; ils souffraiéent même, quoique leurs jugements dussent être sans appel, qu’on appelât entre eux de leurs décisions, de sorte que la plèbe ne regrettait en rien l’assistance tribunitienne?. En même temps, ils se livraient avec ardeur à la confection des lois, et dès que l’année de leur mandat fut sur le point d’expirer, ils se trouvèrent en mesure de satisfaire l’impatience publique. Après avoir présenté sur dix tables exposées au Forum un travail qui était, dit Cicéron, plein de sagesse et d'équité *, ils y firent les corrections indiquées par l'opinion et le soumirent définitivement à l’adoption des comices centuriates.

Mais ces dix tables ne formaient pas une œuvre com. plète; il en fallait encore deux, dirent-ils, pour la parfaire. Il était donc nécessaire de prolonger pour un an la même forme de gouvernement. Personne n’y vit d’'inconvénient et les comices furent convoqués pour procéder à l'élection de nouveaux décemwvirs. |

Ce fut alors qu’Appius Claudius, qui, pendant toute cette première année, avait caché les projets les plus ambitieux et les plus despotiques sous des dehors modestes et sous une apparence de grande bienveillance pour le peuple, réussit à se faire réélire et à faire nommer en même temps que lui neuf collègues nouveaux, moins illustres assurément et moins capables que ceux qu’il écarta par ses Cabales, mais qui lui étaient tout dévoués f.

La plèbe, qui avait été trompée, fut bien surprise lors-

que le patriciat invoquait, on décida que les législateurs seraient tous patriciens, mais que leur code n’entrerait en vigueur qu'après avoir été approuvé par les comices centuriates, c’est-à-dire les comices où les deux ordres se trouvaient confondus. |

(1) Tit.-Liv., II, 33.

(2) Tit.-Liv., IL, 34.

- (3) « Qui quum X Tabulas summa legum æquitate prudentiaque conscripsissent. » Cic., De Rep., I, 36. | ?

(4) Tit.-Liv., HE, 35.

cungiret ele ANSE Par NU LOMME \

que, le premier jour de leur magistrature, ils parurent tous ensemble, précédés de cent vingt licteurs' qui portaient dans les faisceaux la terrible hache, emblème du pouvoir sans appel. C’étaient dix tyrans qu'elle s'était imposés ?; car, bien qu’à la vue de cet appareil une terreur égale se fût emparée d’abord de tout le monde, il fut bientôt manifeste que les décemvirs ménageaient l’aristocratie et ne soumettaient à leur oppression capricieuse et cruelle que les seuls plébéiens#. Les jeunes patriciens en effet et les membres les plus violents du patriciat, bien aises de faire tourner au détriment de la plèbe une révolution dont elle attendait de grands avantages, ne demandaient pas mieux que de faire cause commune avec Appius et ses

collègues; ils l’entourèrent, devinrent ses satellites, recu-

rent leur part des produits de ses exactions et se mirent à préférer ouvertement à la liberté de tous la licence dont ils jouissaient sous sa tyrannie. Forts de cette complicité et de la crainte que leur puissance illimitée répandait dans la multitude, les décemvirs ne craignirent même plus d’outrepasser les limites de la durée de leur mandat. D'une magistrature qui n’avait été acceptée que comme un expédient, ils voulurent faire une institution permanente et la maintenir indéfiniment entre leurs mains. Quand les deux dernières tables eurent été publiées et que leur année de fonctions fut expirée, ils se gardèrent de venir au Forum

(1) Les faisceaux étaient un assemblage de baguettes retenues en forme de fascine au moyen de courroies (Pline, Hist. nat., XNI, 30; Plaut. Asën, I, 2,24); A partir de Publicola, les consulsn’curent plus le droit d’y faire figurer la hache, si ce n’est en dehors de Rome, lorsqu'ils étaient à la tête des armées. (Cf, note de la page 205), Les magistrats revèêtus de la dictature purent seuls avoir la hache dans leurs faisceaux à l’intérieur de la ville (Tit.-Liv., IE, 18; Cie:, De: Rep., IE,.31::Vat-Max., IV, 161.)

(2) Decem regum species erat... » Tit.-Liv., II, 36.

(3) Abstinchatur a patribus ; in humiliores libidinose crudeliterque consulebatur. » Tit.-Liv., II, 36.

(4) « Hac mercede juventus nobilis corrupta non modo non ire obviam njuriæ, sed propalam licentiam suam malle quam omnium libertatem. » MItLIN SE UIRES 7e

déposer la démission légale sans laquelle leur pouvoir ne pouvait prendre fin’, et comme les peuples de la Sabine et les Éques avaient ie des circonstances pour envahir le territoire romain, ils convoquérent le Sénat pour enrûler l’armée ?. Il est vrai que le parti modéré de l’aristocratie ne se rendit à leur convocation que pour protester contre leur usurpation :les représentants des deux grandes familles libérales des Valerii et des Horatii, Valerius Potitus et M. Horatius Barbatus, élevèrent la voix, rappelèrent que leurs ancêtres s'étaient mis à la tête des Romains pour expulser les rois, et dirent qu'eux aussi pourraient bien adresser un appel au peuple contre ces dix nouveaux Tarquins, dont la tyrannie devenait pour la République une menace plus dangereuse que la déclaration de guerre des ennemis extérieurs *. Mais les affidés d’Appius déclarèrent. qu’il fallait avant toute chose délivrer le territoire et qu’on verrait ensuite à délibérer sur la légalité des actes du gouvernement’. Le Sénat se rendit à cet avis et le peuple. terrorisé, privé de tout défenseur attitré, se soumit à l’enrolement *.

Bien qu’un pouvoir despotique se trouve ordinairement ruiné par les échecs militaires qu’il subit devant l'ennemi, il est possible que, malgré les défaites successives essuyées par leurs armées f, les décemvirs eussent encore été assez forts pour se maintenir quelque temps à la tête des affaires, si l’'emportement des passions d’Appius ne l’a-

(1) L’emperium, en effet, ne cessait que par le fait de la démission formelle du magistrat qui le possédait.

(2) Tit.-Liv., IL 38.

(3) Tit.-Liv., I, 39 : « Decem Tarquinios appellantem, admonentemque, Valeriis et Horatiis ducibus pulsos reges.…. »

(4) Tite-Live prête ce discours à L. Cornélius Maluginensis, qui était le frére de M. Cornélius, un des décemvirs, IH, 40.

(S}-Tit2Liv., IH, A1.

(6) « Fusi ct ab Sabinis ad Eretum, et in Algido ab Æquis, exercitus erant. ». Tit.,-Liv.. Il, 42. L’historien latin attribue ces défaites au mauvais vouloir des soldats placés sous le commandement de chefs impopulaires ; mais l’incapacité de ces dernicrs pouvait y être aussi pour beaucoup.

CE M Eee ETE EE me me 2 D + Nr. : «

vait entrainé à commettre quelqu'un de ces crimes qui frappent les imaginations, émeuvent les cœurs et donnent tout à coup à l’indignation publique une puissance irrésistible. Déjà L. Sicinius Dentatus, citoyen aussi hardi dans lé Forum que sur le champ de bataille, qui avait commé tribun condamné deux consuls à l'amende et appuyé vigoureusement la loi Terentilia, qui pouvait comme centurion rappeler cent vingt combats, se vanter de 45 bles-

sures glorieuses, de 183 colliers, de 160 bracelets d’or, de 18 lances, de 25 harnais, de 14 couronnes civiques !, avait été trouvé mort dans un avant-poste, indignement égorgé, disait-on, par des traîtres aux gages des dix tyrans?, et défense avait été faite de transporter son corps à Rome par peur du tumulte qu’y auraient pu produire ses funérailles. La révolte couvait dans les esprits; l’infime attentat d’Appius la fit éclater.

Pris d’une passion brutale pour une belle et toute jeune plébéienne, qui était la fille du centurion Virginius et la fiancée de l’ancien tribun Icilius, Appius avait ourdi avec un de ses clients un complot qui devait la faire tomber en sa possession. Un jour que la malheureuse traversait le Forum avec sa nourrice, cet affidé met la main sur elle en s'écriant que fille de son esclave, esclave elle-même, elle lui appartient. On la conduit devant le tribunal du despote qui use de ses fonctions de juge pour donner à ce rapt odieux les apparences de la légalité. Il écoute impassible les explications invraisemblables de l’accusateur et par une sentence inique il les admet. Le pêre prévenu en toute hâte par ses amis de Rome accourt de l’Algide où le tenait le service militaire. Il ne trouve aucun moyen légal de ré-

(4) Aul. Gell., I, 113; Den. d’Hal., X, 37. — Voir, au sujet de toutes ces récompenses militaires, ce que j'en dis dans l’ouvrage intitulé De la milice romaine, 1v° partie, Administration de l’armée, ch. 4, Disci: pline, peines et récompenses.

@) Tit.-Liv., IN, 43. — Cf. Den. d’Hal., qui dit que ce guct-apens contre Dentatus avait déjà été tenté une première fois mais inutilement par les patricicns. | |

sister au jugement qui lui arrache sa fille; au milieu du Forum, en face de ce juge impie qui ne se laisse émouvoir ni par ses prières ni par ses menaces, il la sauve du déshonneur qui l'attend en lui plongeant un couteau dans le sein. Pendant que le peuple pousse des cris et se précipite autour du cadavre de la pauvre enfant, Appius, frustré dans son criminel espoir, veut se venger du père et du fiancé, qui viennent de faire avorter sa machination. Il ordonne à ses licteurs de les amener tous deux devant lui : une sentence sans appel va leur faire payer de la vie leur rébelliôn contre son autorité. Mais les licteurs sont entourés, arrêtés par la foule, qui brise les faisceaux : les deux accusés leur échappent, sortent de la ville et courent, chacun de son côté, vers les camps des deux armées.

Virginius, escorté de quatre cents citoyens, qui Sont autant de témoins de l’acte d’Appius, parle à ses compaonons d'armes avec toute l’éloquence que lui prètent la douleur et le désir de la vengeance; un cri unanime lui répond; l’armée de l’Alside lève le camp, marche sur Rome en bon ordre, vient s'établir sur l’Aventin. En même temps les discours d’Icilius ont produit le même effet sur les légions de la Sabine; elles aussi se soulèvent, quittent leur poste et viennent à Rome, où elles traversent le quartier patricien du Quirinal pour gagner l'Aventin et opérer leur jonction avec les autres. Chacune des deux armées, en attendant le rétablissement du tribunat du peuple, qui paraît désormais indispensable pour garantir la sécurité des plébéiens, se choisit des chefs qui prennent le nom de tribuns militaires. Puis, comme le Sénat ne parait pas disposé à donner une satisfaction immédiate à leurs plaintes, ces chefs se conforment à l’avis de l’ancien tribun Duilius : les légions et la plèbe tout entière, hommes, femmes et enfants, abandonnent la ville, laissent le Forum et les maisons absolument vides : une nouvelle sécession sur le mont Sacré s’accomplit.

Alors les représentants du parti modéré de l'aristocratie ont beau jeu contre les décemvirs. Abandonnés de la plu-

part de leurs partisans, ceux-ci se déclarent vaincus, promettent d’abdiquer et prient seulement le Sénat de les protéger contre la haine publique afin, disent-ils, que leur supplice n’accoutume pas la plèbe à voir répandre le sang des patriciens. L. Valérius et M. Horatius, qui seuls avaient autrefois élevé la voix contre la tyrannie, sont naturellement choisis pour porter des paroles de paix sur le mont Sacré. Icilius leur répond au nom des plébéiens. Le rétablissement du tribunat, celui du droit d'appel, la certitude qu'aucun de ceux qui ont pris part à la sécession ne sera inquiété ni poursuivi pour ce motif, le droit immédiat de saisir les décemvirs et de les brûler vifs en châtiment de leurs crimes : voilà ce qu’il réclame. Cette dernière exigence n’est pas acceptée; mais l’accord se fait sur les trois autres points. Aussitôt Appius et ses collègues déposent leur pouvoir dans la forme réguliére. Les plébéiens, soldats et citoyens, rentrent dans la ville. IIs nomment les tribuns. Le tribun Duilius présente une rogation pour la nomination des consuls et ce sont les deux patriciens les plus populaires, M. Manlius et L. Vas qui sont élevés au consulat.

Ces nouveaux magistrats, sous le commandement desquels les légions ne tarderont pas à remporter d'importants succès sur les ennemis du dehors!', proposent sans hésitation et font promulguer les lois qui consacrent à l’intérieur la victoire des plébéiens. On ne se contente pas de rétablir le tribunat; pour assurer l’inviolabilité des tribuns, on renouvelle lanathème par lequel celui qui leur porte atteinte est dévoué à Jupiter et sa famille vendue devant le temple de Cérès. On ne se contente pas non plus de proclamer le droit d'appel aux comices centuriates, suprême garantie de la liberté de chacun; on met ce droit sous la

(1) A leur retour, ils se verront refuser les honneurs du triomphe par les patriciens mécontents de leur popularité ; mais le tribun Icilius profitera de Poccasion pour attribucr à la plèbe un droit nouveau et leur fera voter par les comices par tribus cette grande récompense nationale dont le Sénat seul avait disposé jusque-là.

garde de tous, en déclarant que quiconque tuera celui qui aura créé une magistrature sans appel, ne pourra encourir ‘pour ce fait une accusation capitale. Ce n’est. pas tout. On donne force de loi aux plébiscites, c’est à-dire qu’on admet que les résolutions prises dans les comices par tribus,

deviendront, avec la sanction du Sénat, comme les résolu-

tions prises dans les comices centuriates, des lois générales qui lieront désormais le peuple entier et non plus seulement la plèbe'. On ordonne aussi, pour assurer la conservation et l'intégrité des sénatus-consultes dont la ‘destruction oula falsification peuvent être préjudiciables ‘à la plèbe, qu’une copie en sera prise par les tribuns, contresignée par eux et déposée, comme les plébiscites, dans le temple de Cérès, sous la surveillance des édiles plé- ‘béiens ?. Enfin, à toutes ces lois émises sur la proposition des deux consuls, Duilius en fait ajouter encore une, qui punit des verges et de la hache tout magistrat qui négligera de tenir les comices à la fin de l’année pour l'élection des tribuns du peupleÿ. ,

Ces précautions prises contre le mauvais vouloir et l'ambition du patriciat, les tribuns mettent en accusation les décemvirs, dont l’usurpation et les crimes ne peuvent rester plus longtemps impunis. Virginius parle au nom de tous : il lui appartient de venger la plèbe entière en vengeant sa fille. Appius est jeté, de même qu’Oppius, le plus odieux de ses collêgues, dans la prison Mamertine : tous deux devancent leur jugement et s’y donnent la mort. Les huit autres s’exilent; leurs biens sont confisqués.

Quant à leurs complices, on les épargne. Duilius, avec

(1) Den. d’Hal., XI, 45. |

(2) Val. Max., IH, 2, 17. Les sénatus-consultes étaient conservés par les questeurs dans le temple de Saturne.

(3) Diod., XII, 25.

(4) Dénys d’'Halicarnasse (XI, 46, 49) rapporte une autre version d’après laquelle ils auraient été exécutés. Le suicide d’Appius, qui aurait imité son père, n’est peut-être, en effet, qu’une répétition imaginée par Ja FOURS Claudia. : A

sagesse, empêche par son veto que la vengeance populaire ne s’étende sur d’autres que les principaux coupables. |

Ainsi, dit Tite-Live, qui fait de ces événements un long et très pathétique récit *, comme si ces tyrans avaient été destinés à finir par les mêmes causes que les rois, ce fut un forfait enfanté par la débauche qui les perdit, non moins terrible dans ses suites que le déshonneur et lé meurtre de Lucrèce, auquel les Tarquins durent leur SR de la ville et du trône. |

Sat

Quelque misérable pourtant qu'ait été la fin du décemvirat, cette magistrature exceptionnelle, qui avait eu d’heureux débuts, n’en avait pas moins rempli la tâche pour laquelle on l'avait créée, et les plébéiens ne devaient pas regretter qu’elle eût existé, puisque dans les XII Tables promulguées par elle ils possédaient le code qu’ils avaient tant réclamé. Je n'ai pas l'intention de procéder en ce moment à l'examen des détails de ce code: je m’y arrêterai nécessairement plus tard lorsque je traiterai des mohuments législatifs les plus anciens de la langue latine ?, Pour l'instant il me suffit de remarquer l'importance que prit le fait de cette promulgation dans la grande lutte des deux partis qui se partageaient la ville.

Sans doute le code des décemvirs n’apporta pas de modifications bien notables aux vieilles coutumes les mieux établies. S'il fixa, par exemple, un maximum à l'intérêt des dettes, s’il frappa l’usurier de pénalités sévères, plus sévères que celles qui frappaient le voleur, il ne changea pas, au moins dans ses traits principaux, l’impitoyable procédure des actions contre les débiteurs. Il ne chercha

* (A) Tit.-Liv., II, 4463. | (2). Histoire de la Littér. rom:, iv. L, ch. I, 2.

pas non plus, comme on le pense bien, à amoindrir le patriciat; en conservant la constitution de l’État telle qu’elle était, il maintint, au point de vue religieux et politique, la situation respective des denx ordres; il renferma même dans une des deux dernières tables, rédigées par Appius et remplies, dit Cicéron, de lois iniques', un article qui stipula l’invalidité du mariage entre patriciens et plébéiens. L’esprit aristocratique ne pouvait pas ne point percer dans un code écrit par des patriciens.

Mais il n’est pas moins vrai que le fait seul de la publication de ces lois produisit à Rome en faveur des plébéiens une révolution véritable.

Jusque-là la loi était un arrêt de la religion. Révélation divine faite aux ancêtres, et par conséquent immuable autant que mystérieuse, elle restait entre les mains de ceux qui avaient le droit de parler aux dieux, intelligible seulement aux hommes des familles religieuses, c’est-à-dire aux patriciens. Avec le code nouveau, au contraire, la loi n’est plus cette sainte tradition des ancêtres, mos majorum; elle devient un texte discuté, approuvé par tous les citoyens réunis, un texte que le législateur promulgue au nom du peuple dont il tient ses pouvoirs. Dés lors, elle cesse de se présenter avec le caractère divin dont elle était revêtue et qui la rendait immuable : c’est une œuvre hu maine, que les hommes peuvent modifier ou détruire avec la même facilité qu’ils l’ont faite. « Ce que les suffrages du peuple ont ordonné en dernier lieu, disent les XIT Tables, voilà la loi, voilà le droit?. » Dès lors aussi, puisqu'elle

(1). « Duabus Tabulis iniquarum legum additis, quibus, etiam quæ dijunctis populis tribui solent, connubia, hæe ïllis ut ne plebei cum patribus. essent, inhumanissima lege sanxerunt. » Cic. De rep. IN, 37.

(2). Tite-Live rappelle plusieurs fois les termes de cet article des XII Tables dans les discours qu’il prête à ses personnages. Voir livre VIF; 17: « In duodecim tabulis legem esse, ut, quodeunque postremum populus jussisset, id jus ratumque esset. » — Et livre IX, 34, dans un discours du tribun P. Sempronius : « Nemo eorum duodocim tabulas legit ? Nemo id jus esse, quod postremo populus jussisset, scivit ? »

cesse d’être mystérieuse et de faire partie dela religion, elle: n'appartient plus en propre aux familles sacrées; écrite: dans une langue que chacun lit et parle, elle est la propriété de tous. Le plébéien peut la connaître et l’invoquer comme les patriciens. Celui-ci pourra encore essayer d’embarrasser celui-là par les formes multipliées et difficiles de: la procédure, mais il ne pourra plus faire que le code lui reste caché. Les XII Tables, ouvertes à toutes les classes, s'adressent d’ailleurs à toutes indistinctement sur le même ton ; elle ne reconnaissent dans les menaces à l'adresse des coupables aucun privilège pour personne ; la formule générale qu'elles emploient sans cesse est « si quis.… si quelqu'un »; par elles tous les citoyens deviennent égaux devant le même tribunal.

L'égalité devant la loi civile et criminelle, voilà donc Pinappréciable conquête que viennent d'accomplir les plébéiens. Dans cette égalité la plèbe et le patriciat, les divers. éléments de la population de Rome viennent de se confondre effectivement pour la première fois. IL est permis d'affirmer qu'il n’y aura bientôt plus qu’un seul peuple dans la ville.

Et, en effet, quatre ans à peine après la déchéance des décemvirs, une réprobation presque universelle fait tomber rapidement cette outrageante distinction entre les deux ordres qu'a maintenue l'article haineux d’Appius et de ses collègues par rapport aux mariages entre patriciens et plébéiens. Lorsque le tribun Canuléius, dès l’année 445, réclame l’abolition de cette loi, quelques-uns des peres, il est vrai, dans leur orgueil héréditaire, s’y opposent encore avec acharnement en allégüant la religion : « Le culte des. familles, disent-ils, sera flétri; nul ne saura plus de quel sang il est né, à quels sacrifices il appartient; c’est le bouleversement des choses divines et humaines t, » Mais la réponse du tribun ne manque pas de netteté: « Où sera, réplique-t-il, ce bouleversement de toutes choses et en

(1) Tit.-Liv., IV, 2.

quoi chacun s’ignorera-t-il, puisqu il est entendu que les enfants provenant de mariages mixtes suivent toujours le sang du père? Vous nous outragez gratuitement.Cen’estque par orgueil et pour nous humilier que vous nous reléguez ouvertement en dehors de votre peuple comme un peuple à part, souillé d’une tache indélébile. Car, si votre religion était le véritable motif de cette prohibition, si elle était aussi sévère que vous le dites, que ne la respecteriez-vous de vous-mêmes? Qu'auriez-vous besoin pour cela de la loi d’Appius!? » Le tribun a raison de la résistance qu’on lui fait ?. Et la preuve que sa réclamation répond à l’esprit et aux mœurs du temps, c’est qu’'immédiatement après le vote qu’il obtient, les mariages mixtes deviennent fréquents, les riches plébéiens sont recherchés par les familles patriciennes, les deux sangs se mêlent intimement, et l'égalité règne dans la vie privée.

Il ne reste plus que la vie politique qui présente encore l'inégalité des deux races.

En ce moment, si la noblesse patricienne eût compris ses véritables intérêts, elle eût franchement contracté une alliance politique avec la classe la plus riche des plébéiens, qui formait une sorte d’aristocratie nouvelle ; de même qu'elle l’'admettait au culte héréditaire de la famille par l'approbation des mariages mixtes, elle l’eût admise à la célébration du culte publie par la participation aux grandes charges de l’État: et cette alliance, qui ne lui eût coûté que quelques concessions à un petit nombre de particuliers, lui eût permis de retenir le gouvernement sans aucune lutte pendant bien des générations. Il n’eût pas été possible à la plèbe d'engager une guerre à la fois contre

(4). Voir dans Tite-Live le très long discours qu’il fait prononcer en cette circonstance par Canuléius. IV, 3, 4 et s.

(2). Quelques auteurs parlent à cette occasion d’une retraite sur le Janicule des citoyens en armes sous la conduite de Canuléius (Tit.-Liv., I, 25). Mais il nous semble permis de mettre ce point en doute; car Tite-Live qui, loin d’oublier les faits de ce genre, les décrit ordinairement avec force détails, n’en dit pas un seul mot,

la noblesse du patriciat et l’aristocratie de sa propre race dont toutes les forces se fussent réunies contre elle. D'ailleurs la grande masse des plébéiens, qui ne se sentait pas intéressée, comme ses chefs, dans les discussions ayant trait au partage du pouvoir politique, n’y apportait pas l’'ardeur qu’elle avait témoignée pour la conquête de l’égalité civile ; cessant d’être aiguillonnée par eux, elle fût restée passablement indifférente à ces sortes de questions. Mais ce même attachement aux privilèges de leur naissance, qui a produit dans tous les temps l’entêtement et lPaveuglement des champions de la légitimité, entraîna les patriciens dans une lutte nouvelle et opiniâtre, dont le résultat était fatal. Par une série indéfinie de petits moyens, de chicanes et d'intrigues ils ne se laissèrent enlever leurs prérogatives politiques que lamheaux par lambeaux, prolongèrent pendant plus d’un siècle encore la guerre avec les plébéiens, et toujours luttant, toujours battus, se virent contraints finalement de recevoir de la plèbe entière des conditions auxquelles sans doute ils n'eussent jamais été soumis s'ils avaient montré en temps opportun une pue et une générosité dignes de leur noblesse.

Il n’est pas possible de ne pas entrer dans quelques détails de cette nouvelle lutte. Je vais le faire brièvement, assuré d’ailleurs que les considérations auxquelles se prètent tous ces événements, ne sont pas inutiles au plan que je me suis proposé. C’est en considérant le peuple romain dans les manifestations de sa vie intérieure, c’est en étudiant ici ses divers éléments, son esprit, ses mœurs, ses révolutions et ses institutions, que nous pourrons ensuite éclaircir la plupart des plus anciens monuments de sa langue, préciser la nature des premières productions de sa pensée, comprendre les fragments de textes de sa législation primitive, et nous rendre compte de ce que dut être à l’origine l’éloquence naturelle des plébéiens et des patriciens sur le Forum et dans la Curie. |