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plus aussi ferme qu'elle l'avait été pendant plusieurs siècles ; mais si la noblesse de Rome ne possédait déjà plus la même confiance en sa religion, elle comprenait bien qu’en cette religion résidait toute sa puissance héréditaire, et ceux-là mêmes des membres de l'aristocratie qui eussent été portés par leur tempérament personnel à montrer moins de respect envers les dieux, se sentaient obligés de témoigner pour leur culte un attachement d'autant plus vif que toutes ces pratiques religieuses, dont il se composait, restées inintelligibles à la plèbe, formaient la meilleure sauvegarde de leur pouvoir politique, un obstacle qu'ils jugeaient infranchissable pour l’ambition tribunitienne. Que ce fût donc par véritable piété ou par pur intérêt, lorsqu'il s’agit de défendre contre toute atteinte plébéienne la magistrature suprême dont il avait le monopole, le patriciat devait, comme il le fit, s'attacher surtout au caractère sacerdotal du consulat, puisque c'était ce caractère qui en rendait l’accès impossible à quiconque ne faisait point partie de la cité religieuse.

« Eh quoi! s’écriaient avec indignation les dépositaires du culte sacré, les chefs des gentes !, c’est notre religion qui a fondé la ville, c’est elle qui préside à tous les actes publics en méritant à l'État et à ceux qui le dirigent la protection divine. Nous seuls la possédons , nous seuls pouvons connaître et pratiquer les rites que nous ont appris et laissés nos ancêtres. Le sacerdoce est notre patrimoine. Les auspices nous appartiennent. Que deviendraient donc toutes les cérémonies entre les mains sacriléges de consuls plébéiens ? ne serait-ce pas détourner à jamais de la ville

(1) Voyez le grand discours que Tite-Live met dans la bouche d’Ap. Claudius Crassus, petit-fils du décemvir. «….. Auspiciis hane urbem conditam esse, auspiciis bello ac pace, domi militiæque, omnia geri, quis est, qui ignoret ? Penes quos igitur sunt auspicia more majorum? nempe; penes patres ;.… Nobis propria sunt auspicia... Nune nos, tanquam jam nihil pacedcorum opus sit, omnes ceremonias polluimus. Vulgo ergo pontifices creantur :.. tradamus ancilia, penetralia, deos, deorumque curam, quibus. nefas est; » Tit.-Liv., VI, 41, passim.

la bienveillance des dieux et vouloir consommer sa ruine; que de souiller son culte en livrant les sacrifices et les sanctuaires à des profanes? »

En même temps qu’ils adressaient à la plèbe ces véhémentes objurgations, les patriciens, loin de rester inactifs, employaient tout ce que la ruse politique peut inventer de moyens pour empêcher ou retarder le triomphe définitif de leurs fougueux adversaires. Comprenant que, dans quelque guerre que ce soit, plus il y à de points à attaquer, moins l'attaque a de chance de réussir sur tous les points à la fois, ils créaient, à côté du consulat, des charges importantes détachées de cette grande magistrature, et se préparaient ainsi, pour un avenir aussi long que possible, la ressource de pouvoir éprouver plus d’une défaite avant d’être battus complètement.

Déjà ils s'étaient réservé l'instruction des affaires criminelles au moyen des Quæstores parricidü et le contrôle de la caisse de l’État par les quæstores ærarui; le tribunat, à la vérité, avait obtenu ! que ces deux sortes de magistrats fussent élus dans les assemblées par tribus et non, comme on l’aurait voulu, dans les comices centuriates ; mais les

deux charges n’en étaient pas moins restées exclusivement patriciennes.

Il leur parut opportun aussi de détacher des attributions consulaires, pour se la garantir plus sûrement, une fonction religieuse qui avait la plus grande importance politique, celle qui consistait à accomplir la sainte cérémonie du lustrum * et à régler les classes des citoyens par l’opération du recensement. Afin de ne pas exciter l’éveil du tribunat, 1ls feignirent de n’attacher aucun intérêt à cette

(1) En 447 avant J.-C. (307 de R.). Jusque-là les questeurs avaient été choisis par les consuls eux-mêmes, « Mansit consulibus potestas deligendi, donec eum quoque honorem populus mandaret. », Tac., Ann., XI, 22.

(2) L'opération du census était terminée par la cérémonie solennelle, appelée lustrum, fête religieuse qui consistait dans une purification du peuple organisé à nouveau.

diminution du consulat. » Il fallait bien, dirent:ils, libérer les consuls, si souvent occupés au dehors, d’une partie de leur besogne! ; et d’ailleurs la censure (c'était le nom de la nouvelle charge) ne devait être qu’une magistrature sans imperium, c’est-à-dire sans commandement militaire etsans juridiction. » Le tribunat ne leur fit donc à ce sujet aucune opposition ?. Mais ils avaient une intelligence trop profonde du gouvernement pour ne pas avoir compris tous les éléments de haute influence que renfermait dans sa sphère primitive la tenue du cens. Ces éléments devaient, en effet, se développer rapidement* et faire de la censure la magistrature la plus considérée de la république après

(1) « Ortum initium rei est, quod in populo, per multos annos incenso, neque differri census poterat, neque consulibus. quum tot populorum bella imminerent, operæ erat id negotium agere. » Tit.-Liv., IV, 8.

(2) « Tribuni, magis neccssariam, quam speciosi ministerii procurationem intuentes, ne in parvis quoque rebus incommode adversarentur, haud sane tetendere. » Tit.-Liv., td.

(3) On ne peut nier que, dès l’origine (443) av. J.-C., 311 de R.), la censure n’ait eu une certaine action sur la composition des comices puisque c’était elle qui organisait les centuries et les tribus par le classement des citoyens. Par cela seul elle avait déjà son importance ; mais son rôle grandit ensuite à ce point que, pour nous servir du terme de Tite-Live, « la direction des mœurs et de la discipline romaine tomba entre ses mains ; | que le Sénat, les centuries des chevaliers virent leur honneur en son pouvoir ; que l’inspection des lieux publics et particuliers ainsi que les revenus de l’État lui furent confiés ». Elle devint aussi le palladium du parti aristocratique, moins en raison de son influence financière, qui pourtant s’exerca sur l’administration d’une bonne partie de la fortune publique, qu’à cause de la haute surveillance morale (regimen morum) qu’elle s’attribua et du droit qu’elle acquit de dresser la liste des sénateurs et des chevalicrs. — Voy. sur l’ensemble des fonctions des censcurs, outre Tite-Live que je viens de citer, Gic., De leg., LI, 3, 7 ; Hist. Aug. Valer., 2 ; Zonar. VII, 19 ; Willems, Droit publ. rom., 3° éd. p. 255. — Ajoutons que les censeurs étaient au nombre de deux, et que la durée de leur pouvoir, fixée d’abord à cinq ans, fut réduite à 18 mois par la loi Amilia (434 av. J.-C., 320 de R.), sans doute comme une durée plus conforme à l'esprit de la constitutiou républicaine (Tit.-Liv., IV, 24; Lange, Rôm Alterth. I, p. 568, 6173); cette modification d’ailleurs ne changea rien à la période ordinaire du lustrum.