II PRÉFACE

scientifique de leurs aruspices, leur entente des grands travaux d’assainissement et de larchitecture, leur goût pour la peinture et pour tous les arts industriels, les emprunts faits par eux à l'Orient et à la Grèce : chez les Grecs de la Sicile et de l'Italie méridionale, leur culture générale de toutes les connaissances humaines, poésie, philosophie, science et arts. En ce qui concerne particulièrement ces colonies, dont l’action directe passe pour ne s'être exercée sur les Latins que longtemps après celle des Étrusques, je recherchai si leurs rapports avec les Romains ne pouvaient pas remonter aux premiers temps de la République et même au temps des rois.

2 Prenant alors Rome à son origine, j’entrai dans l'étude de ses traditions nationales et, en même temps, par l’analyse des éléments constitutifs de son peuple, je notai, dans les règnes successifs de ses rois sabins et de ses rois étrusques, comme dans les débuts de son gouvernement républicain, les marques très nettes des diverses influences auxquelles obéissait son développement intellectuel.

3° J’arrivai ainsi à la grande lutte des plébéiens et des patriciens pour l'égalité civile, politique et reli- gieuse. J'y trouvai, dans l'une et l'autre classe, des hommes d'État remarquables, sachant parler et légiférer. Leurs ardentes discussions, où s’exerçait si bien leur merveilleuse aptitude à fixer les questions de droit, me fournirent, avec un aperçu historique, pour ainsi dire, de leur législation en ces temps-là, l'histoire même de la parole romaine, parole alors non écrite, non savante, privée de toutes les règles de l’art, mais

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éloquente néanmoins et si puissante , si habile dans son naturel que ce fut elle en réalité qui produisit cette égalité sur laquelle s'établit l'unité du peuple entier, cause de la parfaite harmonie du gouvernement de Rome et de sa puissance au V° siècle de sa vie.

A la fin de ce siècle que l'on considère à juste titre comme l’âge d’or de son existence républicaine, Rome avait l'empire incontesté de toute l'Italie et des grandes iles qui en dépendent. Les richesses matérielles, dont elle n’avait pas appris l'abus, affluaient chez elle; et la Grèce allait lui ouvrir tous les trésors de son imtelligence. Mais, jusque-là, elle n'avait produit encore aucune œuvre littéraire. Sa langue, rude et grossière, était comme stérile. Les monuments que nous en a laissés cette longue pêriode de cinq siècles sont d’une excessive rareté et les passer en revue me fut facile.

Toutefois comme cet examen m'entrainait nécessairement à des considérations sur les dispositions plus ou moins marquées des Romains de ce temps pour la

poésie, pour la rédaction des livres de liturgie, pour la tradition écrite des faits, etc., il me parut se rattacher si intimement à leur histoire littéraire proprement dite, que je pris la détermination d’en reporter le compterendu au premier volume de cette histoire.

Le travail que je présente ici n'embrasse donc que les trois groupes de matières énoncées précédemment. Tant par elles-mêmes d'ailleurs que par les observations nombreuses qu’elles amènent sur les coutumes, les légendes, les cérémonies et les institutions de tout

iv . PRÉFACE

genre auxquelles font constamment allusion les écri- * vains latins dont nous devons nous occuper, ces matières ne laissent pas que d'avoir pour nous un très vif intérêt; et le profit certain que personnellement j'ai retiré des recherches et des lectures auxquelles jai dû me livrer à leur sujet pour écrire cette sorte d’Introduction, me donne l'espoir qu'elle ne sera pas sans utilité pour ceux qui voudront entreprendre avec moi l’étude de l'Histoire de la littérature romaine.

Paris, le 1e" juillet 1899.

(1) J'ai divisé l'Histoire de la littérature romaine en deux grandes périodes : l’une, qui s’étend depuis les origines, avec les monuments les plus anciens de la langue latine , jusqu’à la fin de la République; l’autre, qui embrasse tout le temps de l’Empire. Chacune de ces deux parties cest traitéc en trois volumes. Ceux de la première sont achevés et vont être publiés sans interruption à la suite de celui-ci. Quant aux autres, j’en ai sous la main tous les matériaux au complet et je viens d’en commencer la rédaction ; j'espère que la publication pourra en être faite dans deux ans.