Caractères de l'architecture

Ce qui frappe d'abord, dans l'ensemble du pont, c'est un aspect de vigueur fortement marqué. En examinant l'édifice, on reconnaît que ce caractère provient surtout de la structure des piles, de leur assiette, et du grand développement des murs en retour .

L'épaisseur des piles, mesurée aux naissances des voûtes, dépasse le cinquième de l'ouverture des arches. Ces piles sont par conséquent très robustes. Cependant elles ne paraissent pas lourdes; les becs n'en couvrent pas toute la section; ils laissent libre, de chaque côté, une largeur de deux pieds, occupée par la retombée des voûtes. Il en résulte des brisures de surfaces, qui, multipliant les arêtes verticales, donnent de l'élancement aux têtes des piles.

La partie basse, ou socle des piles, fournit à celles-ci une assiette des plus fermes, développée surtout dans le sens du courant, de manière à s'opposer, par Tétendue longitudinale de l'emprise, aux effets de bascule pouvant provenir daffouillements à l'amont ou à l'aval. Ces socles, qui s'effilent en pointes plus aiguës que celles des becs, sont habituellement hors de l'eau, les surfaces légèrement inclinées qui les terminent s'élevant à plus de deux mètres au-dessus de Tétiagc. Les gradins verticaux ou inclinés, par lesquels la section élargie de la

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pile plonge dans la rivière, sont également visibles; de même aussi les dés d'appui des cintres, placés en saillie sur les gradins inférieurs. On a mis par là judicieusement en évidence les dispositions, non moins expressives que rationnelles, adoptées pour accroître l'empattement et garantir la stabilité des piles. Ces œuvres basses, très remarquablement étudiées, sont exécutées avec beaucoup de soin. Aucun autre pont n'en possède de plus fermes d'aspect, ni de mieux ordonnées.

Grâce à l'ampleur de leurs murs en retour, au fruit très prononcé de ces murailles et à leurs très fortes saillies sur les têtes des arches, les culées contiennent le pont entre deux puissants massifs, dont l'aspect, combiné avec celui des piles, produit une impression d'inébranlable solidité. En même temps, les larges bandeaux des voûtes, les clefs de voûtes aux forts reliefs, le simple et vigoureux couronnement, s'harmonisent avec les robustes soutiens, piles et culées, par lesquels le pont prend appui dans le fleuve.

Cependant la vigueur, ainsi marquée dans toutes les parties du monument, est heureusement tempérée par l'allégement, qui résulte, pour l'aspect des grandes surfaces lisses, de l'emploi de matériaux d'espèces différentes. Tandis que les organes du pont investis des fonctions principales, piles, voûtes, corniche, angles des murs en retour, sont bâtis en pierres de taille, la brique est employée aux tympans, aux murs en retour et au corps des parapets, dont l'office est de remplir les intervalles compris entre les membres essentiels. Cette distinction est rendue très apparente par la différence des colorations. En même temps qu'elle rompt la continuité des surfaces, elle met en évidence la structure du pont .

On pourrait toutefois trouver à redire, sur un point, à l'arrangement des piles. Les becs semblent trop courts en hauteur par rapport aux tables saillantes qui les prolongent jusqu'au sommet du garde-corps. Il eût été bien de hausser les becs et d'en raidir les chaperons.

Il y a, dans l'architecture du pont de Carbonne, des traits communs avec celle du pont de Toulouse. Dans les deux édifices, les têtes des voûtes sont marquées par des archivoltes lisses, légèrement en saillie sur les tympans; et les voussoirs composant ces archivoltes sont extradossés parallèlement, sans liaisons avec les tympans, sauf les rares et faibles saillies de quelques-uns d'entre eux que, dans le pont de Carbonne, on négligea de recouper suivant le contour de l'extrados. Au pont de Carbonne comme au pont de Toulouse, les piles sont pourvues, tant à l'aval qu'à l'amont, de deux becs superposés, un bec inférieur, à la fois plus proéminent et plus effilé, surmonté d'un bec supérieur moins saillant, terminé à angle droit.

Cette ressemblance des deux ouvrages n'a rien que de très naturel. Il était

dans l'ordre des choses que le pont de Toulouse, monument considérable et très admiré, fit école dans la région avoisinante. De Saget, Fauteur du pont de Carbonne, qui remplissait à Toulouse les fonctions de Directeur des travaux publics, était né dans cette ville et l'avait toujours habitée. Il avait donc dans l'œil, pour ainsi dire, les formes du pont de Toulouse, dont il était porté, dès lors, à s'inspirer. 11 les a reproduites, faut-il ajouter, avec choix et talent, laissant de côté ou simplifiant les ornements appropriés à un luxueux pont de grande ville : œils-de-bœuf encadrés de peaux de lion sculptées et multiples moulures de la corniche, et ne retenant que les dispositions essentielles, relatives à la construction.

Les premiers exemples de ces dispositions sont d'ailleurs beaucoup plus anciens que le ponl de Toulouse. Ils remontent jusqu'à l'époque romaine. Dans les ponts romains, les bandeaux de tête des voûtes sont presque toujours extradossés parallèlement; et ils se présentent parfois, comme par exemple au pont de Rimini, sous la forme adoptée aux ponts de Toulouse et de Carbonne, d'une archivolte plate de faible saillie. Des becs inférieurs proéminents existent tant à l'aval qu'à l'amont des piles du pont Saint- Ange, et aussi, mais avec de moindres saillies, à Tune des piles de la seule arche subsistante du pont Palatin. L'unique pile du pont Fabricius est pourvue d'un bas avant-bec très développé. On voit par ces ressemblances que l'influence des traditions romaines s'est fait sentir au midi de la France, dans l'architecture des ponts, jusque dans la seconde moitié du dix-huitième siècle.