III. — Historique et procédés d'exécution

L'histoire très complète et très détaillée de la construction du pont de Carbonne ressort des procès-verbaux des délibérations tenues par les États de Languedoc du mois de février 1761 au mois de janvier 1782.

La construction d'un ponl à Carbonne avait été demandée par le diocèse de Rieux, pour remédier au danger de la traversée en bac de la Garonne, et desservir convenablement ce passage d'eau, devenu très important depuis l'exécution, par la Sénéchaussée de Toulouse, de la route reliant le Languedoc au comté de Foix. Cette construction était d'autant plus nécessaire que, de Toulouse à Sainl-Martory, sur un parcours de quatorze kilomètres, il n'existait aucun pont. En conséquence les États invitèrent, le li février 1764, les Directeurs des travaux publics de la Province à dresser un projet avec estimation de la dépense et à rendre compte à la prochaine session des Klats.

Le ir> décembre suivant, les Directeurs Garipm et de Saget proposent un

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pont à trois arches égales de 16 toises d'ouverture, dont le projet, dressé par de Saget , comporte une dépense de 200000 livres. A ce projet était joint un modèle en bois du pont, le même sans doute qui existe encore aux mains d'un menuisier de Carbonne. L'exécution semblait facile. On avait trouvé le ferme à la faible profondeur de 8 pieds au-dessous des basses eaux.

Ces propositions ayant été approuvées par les Etats, le bail de la construction du pont fut passé, le 17 janvier 1765, au sieur Paul Sabatié, habitant de Toulouse, sous le cautionnement du sieur Sabatié, son frère, et des sieurs Gasc et Roux, également de Toulouse, moyennant le prix en Mot de 205000 livres.

Fondations. — La plus grande partie de Tannée fut employée à l'approvisionnement des matériaux. On allait, à la fin de novembre, commencer la fondation de la culée de rive droite (côté de Rieux), quand une forte crue arrêta les travaux. Cette culée et la pile voisine furent, en 1766, fondées sans difficulté l\ la faible profondeur prévue au projet; et Ton avait, à la fin de la même année, préparé l'excavation pour la seconde pile, quand une crue, survenue le 17 novembre, surmonta les batardcaux et dégrada les ouvrages commencés.

Ces dégradations ayant été réparées au commencement de 1767, on continua l'excavation pour les fondements de la deuxième pile. Le ferme fut rencontré à la profondeur de 8 pieds, précédemment constatée par le directeur des travaux; mais il survint alors une circonstance imprévue, qui aggrava beaucoup la difficulté des travaux, ainsi que nous l'apprend, en ces termes, le rapport de Mgr l'évoque de Nîmes, fait à l'assemblée des Étals, le 17 décembre 1767 :

« Le sieur de Saget cadet, s'étant transporté sur les lieux, en l'absence de son frère, pour vérifier la qualité de la fondation, avait, suivant l'usage, fail forer le ferme pour reconnaître s'il avait de l'épaisseur. Il n'avait pas été peu surpris de voir qu'au dessous de trois pieds on ne trouvait que du sable. Cette qualité de fond ne paraissant pas propre à soutenir un poids aussi considérable que celui du pont, on avait cru qu'il convenait d'aller, s'il était possible, au-dessous de ce sable; mais les entrepreneurs, après quelques premières épreuves, ayant refusé de se charger du surplus de la fondation, au delà de la profondeur prescrite par le devis, MM. les Commissaires des travaux publics s'étaient déterminés à faire ce surplus d'ouvrage par économie. On expédia, en conséquence, des mandements en faveur du syndic du diocèse de Rieux, qui paie chaque jour le montant des contrôles, tenus par un commis préposé à cet effet, et visés par l'inspecteur et le sous-inspecteur. On espère que, au moyen de ces précautions, il n'y aura point de fraudes dans cette économie. On a d'ailleurs porté la fondation à 20 pieds de profondeur, où l'on a trouvé un nouveau

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ferme de meilleure qualité que le premier. Ce qui fait qu'on n'a point achevé cette fondation a été un éboulement du ferme supérieur, qui, n'étant plus soutenu par le sable qui était au-dessous, que les eaux avaient fait couler, s'est renversé dans la fondation. 11 y a entraîné une partie du batardeau, qu'on a été obligé de refaire, en fortifiant les parties existantes pour qu'elles n'eussent pas le même sort. Ce nouveau batardeau ayant bien réussi, on a travaillé avec beaucoup de succès à établir les premières assises de la fondation qui, suivant les derniers avis qu'on vient de recevoir, ne peuvent manquer d'être achevés dans peu de jours. »

Ces travaux furent, en effet, terminés en 1768. « Malgré trois inondations survenues pendant la fondation de la seconde pile, a dit, le 10 décembre 1768, Mgr l'évêque de Nîmes, on est parvenu à l'élever au-dessus du niveau des plus basses eaux, après l'avoir portée à plus de 24 pieds de profondeur, où elle a été établie sur le rocher. » On travaillait en même temps à la fondation de la culée dérive gauche (côté de Carbonne); et comme la qualité du terrain faisait craindre qu'il ne fallût la descendre aussi bas que celle de la pile voisine, les Commissaires avaient autorisé provisoirement, en attendant l'approbation des Etats, l'exécution en régie, comme pour cette pile, des travaux de fondation faits au delà de la profondeur prescrite par le devis.

On décida, en cette même année 1768, sur la proposition de de Saget, de relever le pont en augmentant d'au moins 3 pieds la hauteur des piédroits. L'inspecteur des travaux avait reconnu, au cours de l'une des précédentes inondations, que les eaux étaient montées au-dessus du niveau que Ton croyait être celui des plus fortes crues. Le relèvement du pont et de ses avenues fut porté à 6 pieds 9 pouces; d'où résulta, déduction faite de quelques simplifications et suppressions, une augmentation de 25 000 livres à payer à l'entrepreneur, qui accepta ce chiffre.

Les travaux opérés en 1769 consistèrent à porter jusqu'à la naissance des voûtes les maçonneries de la culée vers Rieux et de la seconde pile; à porter à ce même niveau celles de la première pile; et à beaucoup avancer la fondation de la culée vers Carbonne, « établie, malgré la difficulté des épuisements et les dérangements occasionnés par le temps et la nature du terrain, sur un bon ferme, qu'on n'a trouvé, dans une partie, qu'à 2T> pieds, et, dans une autre, qu'à 32 pieds au-dessous des basses eaux ».

Mais une inondation, survenue avant l'achèvement de cette fondation, « a totalement dérangé les batardeaux et forcé de suspendre les travaux », qu'on a repris et poursuivis en 1770, de telle sorte que, malgré de nouvelles crues, on est parvenu, vers la fin de l'année, à faire cesser l'économie et à remettre l'ouvrage à l'entrepreneur.

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En 1771, les travaux subirent quelque retard par suite de contestations survenues entre les entrepreneurs. On se borna à terminer les fondations, sur lesquelles il nous faut maintenant appeler l'attention en ce qui concerne la méthode d'exécution. Ces fondations n'ont pas été faites sur pilotis, selon le procédé très généralement suivi dans les bassins de la Loire et de la Seine. Les maçonneries en ont été descendues jusqu'au ferme, à la faveur d'enceintes de batardeaux, dans lesquels on faisait les épuisements avec les machines alors en usage, principalement des chapelets et des vis d'Archimède.

Ces batardeaux, conformes au type habituel, consistaient en un épais noyau de terre glaise, compris entre deux cloisons de pieux et de palpanches, élevées jusque vers le njveau des crues ordinaires et reliées transversalement l'une à l'autre dans leur partie supérieure. On avait soin d'enlever à la drague tout le terrain affouillable, vase, sable, gravier, recouvrant le ferme, de manière à empêcher les infiltrations sous la glaise, au pied des batardeaux. Cette méthode de fondation avait été employée, deux siècles auparavant, au pont de Toulouse, mais avec un triple étage de batardeaux, établis en gradins. Elle était d'origine romaine. Les travaux récemment accomplis pour régulariser le Tibre, dans la traversée de Rome, ont montré qu'elle fut appliquée, avec un luxe extraordinaire de précautions et de solidité, à la fondation du pont Cestius et à celle du pont Saint-Ange. Nous en retrouverons l'emploi, exception faite pour le bassin du Rhône 1 , dans les autres ponts bâtis en Languedoc, durant la seconde moitié du dix-huitième siècle, nolammentaux ponts de Mirepoix, de la Douctouire et de Gignac. Ainsi la persistance de traditions romaines apparaît non seulement dans l'aspect général et les formes de certaines parties des ponts du Languedoc, mais encore dans les procédés mis en œuvre pour fonder ces ouvrages.

Peut-être les deux de Saget, dont le cadet était Inspecteur des travaux de la Province sous les ordres de rainé*, se sont-ils alarmés outre mesure en constatant que le premier banc de roche ou de tuf n'avait que 3 pieds d'épaisseur et recouvrait une très épaisse couche de sable. La culée et la pile de rive droite avaient été fondées, en définitive, à la faible profondeur prévue au devis et, par suite, établies sur ce premier banc, lequel, reposant sur du sable, pouvait porter

1. Le pont cTÉrieu, bâti par Pitot dans le Vivarais, de 1756 à 1766, est fondé sur pilotis.

2. De Saget cadet, dont nous n'avons pu retrouver ni la date de naissance, ni celle du décès, parait avoir été, sous les ordres de son frère aîné (né à Toulouse le 19 mars 1725), inspecteur des Travaux publics dans la Sénéchaussée de Toulouse, où, en 1767, il surveillait, en l'absence de son frère, les travaux du pont de Carbonne. En 1 782, il succéda, comme Directeur des Travaux publics, à ce frère, qu'une épidémie de suette avait emporté le 23 mai. 11 termina le pont de Lavaur, dont il réduisit le couronnement. De Saget cadet était fort estimé des États, qui, le 18 janvier 1788, lui allouèrent une augmentation de traitement annuelle de 3000 livres, à titre de récompense particulière et personnelle sans relation avec la place qu'il occupe. Nous ignorons ce qu'il est devenu après la Révolution. Les États du personnel des Ponts et Chaussées ne le mentionnent pas.

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ae très lourdes charges. En le rompant, comme on Ta fait, pour descendre la fondation beaucoup plus bas, et en pratiquant dans le sable une fouille profonde, on risquait, comme il advint par le fait d'une crue, qui ruina le batardeaU de la pile de rive droite, de faire couler beaucoup de sable dans la fouille et de dégarnir ainsi par-dessous, au moins sous la pile de rive droite déjà fondée, le banc compact sur lequel était bâtie cette pile. Heureusement le grave accident qui aurait pu résulter d'un déchaussement causé par cette fuite de sable ne s'est pas produit; et il n'a plus été à craindre après que les vides survenus pendant la construction ont été bouchés par les alluvions du fleuve.

Ouvrages apparents. — Les fondations se trouvant terminées à la fin de 1771, on s'occupa, en 1772, de monter les piles et les culées. Les unes et les autres se trouvaient élevées jusqu'aux naissances des arches, quand une forte crue, survenue le 17 septembre, ruina 4 assises de la pile et près de ,8 assises de la culée vers Carbonne. Les matériaux furent entraînés et recouverts de gravier; on n'en put recouvrer qu'une faible quantité. En même temps, les magasins furent en partie détruits, et les effets qu'ils contenaient disparurent, emportés par les eaux. Les dommages, estimés à 16000 livres par de Saget, devaient être, selon les Commissaires des États, intégralement remboursés; mais les États s'y refusèrent d'abord, sous le prétexte que les travaux auraient dû être achevés quand le désastre eut lieu. Ce n'est que plus tard qu'ils consentirent à indemniser l'entrepreneur.

Un nouveau changement fut, en cette année, apporté à la structure du pont. D'après le projet, les voûtes devaient être construites en briques ; mais, de l'avis des entrepreneurs, la difficulté de se procurer celles-ci ne permettait pas d'espérer, si on en maintenait l'emploi, l'achèvement du pont avant dix années. Pour aller plus vite, de Saget proposa de construire les voûtes en pierres de taille. Il en devait résulter, pour l'ensemble de l'ouvrage, un surcroît de dépense de 45000 livres, selon l'évaluation acceptée par l'entrepreneur. Les Etats de Languedoc, considérant l'intérêt public qui s'attachait à l'achèvement du pont, autorisèrent le changement dans leur séance du 7 décembre 1772.

Les travaux toutefois n'en marchèrent guère plus vite. On se borna, en 1773, à bâtir, à la culée du côté de Carbonne, les 11 premières assises de retombée de la voûte, à porter à la même hauteur les murs d'avenue, et à entreprendre d'amener au même niveau les maçonneries de la pile voisine. L'entrepreneur, vivement pressé, imputait le relard à la difficulté de transporter la pierre.

En 1774, on monta les ouvrages du côté droit à la hauteur atteinte l'année précédente par ceux du côté gauche. L'entrepreneur fit alors plusieurs demandes

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d'augmentation, en partie bien fondées, dont il sera rendu compte dans le chapitre IV, relatif aux dépenses.

En 1775, on avait, au 16 octobre, élevé la culée vers Rieux et ses murs en retour jusqu'au sommet des chaperons des demi-becs attenants, les deux piles au niveau de la troisième assise des chaperons, et la culée vers Carbonne à la hauteur de la douzième assise de la retombée de l'arche.

En décembre 1776, on travaillait diligemment à monter sur cintres la première arche du côté de Rieux. On espérait que les mesures prises par les entrepreneurs permettraient d'achever Tannée suivante le montage de la deuxième arche.

Ces prévisions se réalisèrent, malgré le retard causé par une crue du mois de mai, qui emporta les cintres de la deuxième arche, au repêchage desquels on perdit beaucoup de temps. A la fin de 1777, on posa les cintres de la troisième arche. On estimait qu'il faudrait encore deux années pour achever le pont. Une nouvelle réclamation, faite par l'entrepreneur sous le prétexte qu'il avait mal calculé les chiffres de sa première demande, fut rejetée par les Etats.

En~1778, on construisît la troisième arche, et l'on éleva la maçonnerie tant du pont que des murs d'avenue jusqu'à la corniche inclusivement. La hauteur de celle-ci ayant été réduite par l'entrepreneur de 36 pouces (0 œ ,98) à 28 pouces (0 B, ,76), les États décidèrent qu'on retiendrait, sur les sommes restant à payer, la valeur de la pierre de taille et du remblai supprimés par suite de celte réduction de hauteur de 8 pouces (0 m ,22).

A la fin de 1779, les ouvrages tendaient à leur achèvement, mais on se pressa si peu de les terminer que la réception définitive ne put être prononcée que le 26 février 1781. II restait encore à faire l'avenue vers Carbonne.

Ainsi la construction du pont de Carbonne a duré 16 ans, du commencement de 1765 à la fin de 1780. Sept années furent employées aux fondations, et neuf aux ouvrages apparents. Nous avons signalé, pour ces derniers ouvrages, trois changements aux dispositions du projet : le relèvement de 6 pieds 9 pouces donné aux arches ; la substitution de la pierre de taille à la brique pour la construction des voûtes; et la réduction de hauteur de 8 pouces apportée à la corniche.

Il faut noter encore l'accroissement d'ouverture donné à l'arche de rive gauche, du côté de Carbonne. D'après le projet, les trois arches devaient être égales, avec chacune 16 toises (31" ,20) d'ouverture. Telles sont, à peu de chose près, les dimensions de l'arche de rive droite et de celle du milieu; mais celle de rive gauche mesure 33", 90, soit huit à neuf pieds de plus que les deux autres. Or il n'est aucunement question de cet accroissement de débouché dans les délibérations des Etats, où cependant des changements de moindre importance, tels

que la réduction de hauteur de la corniche sont minutieusement relatés. Cela, pourrait donner à croire que l'ouverture plus grande de l'arche de rive gauche proviendrait, soit d'une erreur dans l'implantation de la culée, soit de quelque sujétion imposée par les accidents survenus pendant la construction de cette culée, et qu'il y eut à ce sujet faute de l'entrepreneur, puisqu'il n'a pas été question pour lui d'un dédommagement motivé par cet agrandissement de l'arche.

Signalons enfin le fait, relaté au procès-verbal de la séance des Etats du 18 décembre 1781, que les gargouilles du pont furent bouchées, en vue de supprimer les filtrations qu'elles occasionnaient dans les voûtes. La mention d'une modification aussi minime montre que les États étaient exactement tenus au courant de tous les incidents de la construction.

Mais les informations qu'ils recevaient ainsi se bornaient presque toujours, en outre du compte rendu annuel des travaux, à l'exposé des accidents ou des changements subis par les ouvrages, et de ceux-là surtout qui étaient susceptibles de modifier les conditions du marché. Aussi bien n'y avait-il pas lieu de s'occuper, dans l'Assemblée des États, des détails techniques de l'œuvre, lorsque l'exécution restait conforme aux prévisions. C'est pourquoi, après avoir été renseignés abondamment sur les travaux de fondation, où il y eut beaucoup d'imprévu, nous restons sans informations sur des objets non moins intéressants, tels que les cintres, la construction des voûtes et leur décintrement, sans doute fidèlement exécutés dans les formes prescrites et suivant les méthodes usuelles.