II. — Caractères de l'architecture

La voûte en arc de cercle convient particulièrement aux ponts traversant un canal de navigation, à cause de la facilité qu'elle donne pour le passage des bateaux et pour la circulation sur les banquettes de halage. Aussi bien y a-t-il, du fait de son emploi, progrès, au pont du Somail, sur le pont toulousain des Minimes, voûté en anse de panier. Le surbaissement du septième, donné à l'arc de cercle, suffit d'ailleurs pour dégager les passages latéraux.

Ce surbaissement est beaucoup moindre que celui des voûtes très aplaties créées par Perronet; mais celles-ci n'existaient pas encore quand fut entrepris le pont du Somail, dont l'exécution date de l'année 1771, au cours de laquelle seulement furent dressés les projets des ponts de Pont-Sainte-Maxence, de la Concorde, de Nemours et d'autres ouvrages similaires 1 .

Le pont du Somail fait bien paraître le soin apporté par la province de Languedoc et par les ingénieurs de cette province à la décoration des ouvrages de travaux publics. Quoique situé dans la campagne, il est comparable, pour les recherches décoratives, au pont des Minimes, bâti dans la ville de Toulouse. La disposition en plan est la même dans les deux ouvrages ; les murs en aile y sont développés suivant des quarts de cercle, en forme de spacieuses tours rondes à parois concaves. Si les clefs de voûte, tenues lisses au pont du Somail. n'y portent pas, comme au pont des Minimes, un ample écusson à très hauts reliefs, en revanche les têtes du pont offrent aux regards une intéressante décoration polychrome.

Un trait notable de cette décoration, c'est qu'elle s'écarte des pratiques couramment suivies dans l'architecture des ponts de toutes époques. Lorsque, dans un pont, des matériaux de nature et de couleurs différentes, pierres ou briques, se trouvent associés, la coutume est qu'ils soient distribués selon les convenances de la construction, chaque partie de l'édifice étant formée par l'un ou par l'autre de ces matériaux. Ainsi, dans les ponts tout en pierre, les parties immergées sont fréquemment exécutées avec des pierres plus résistantes que celles des parties aériennes, et l'on a souvent employé, dans les parapets et les corniches, des pierres d'un grain exceptionnellement dur et fin. Ces matériaux de prQvenances différentes sont mainte fois diversement colorés. Les effets de couleur sont encore plus tranchés quand la brique, employée dans les tympans des voûtes et les murailles fuyantes des culées, est mise en œuvre conjointement

1. Le pont neuf de Castelnaudary, bâti en 1787 sur le Canal du Midi, est aussi voûté en arc de cercle. La disposition en est analogue à celle du pont du Somail.

avec la pierre. De ces associations de matériaux on peut tirer bon parti pour la décoration.

Mais la polychromie ainsi obtenue est molivée par les conditions de la structure; elle se rattache directement au système de construction, et il n'y a point apparence qu'on Tait recherchée pour elle-même. Dans le pont du Somail, au contraire, des pierres de tons très différents sont associées dans un même membre de l'édifice, soit voûte, soit piédroit (pi. 27;. Le principe de la décoralion consistait dans la mise en évidence de l'appareil. Pour le rendre plus visible, on a distingué, de deux en deux, assises et voussoirs, non seulement par des bossages, mais en outre par la coloration plus foncée des pierres bossagées. Aucune considération d'utilité pratique ne justifiait ces alternances de matériaux différents, employés dans des conditions identiques. L'objet d'une telle recherche est purement décoratif.

La polychromie des matériaux, recherchée pourelle-même, est fréquentedans les édifices de l'architecture civile, surtout en Italie, au temps du moyen âge; mais l'architecture des ponts n'en a guère tiré parti. Dans cette architecture, à vrai dire, nous n'en connaissons pas d'autre exemple que celui du pont du Somail.

Il y a bien quelque chose d'approchant dans un autre pont du Languedoc précédemment étudié, le pont de Villeneuve-lez-Maguelonne, où l'appareil des têtes est marqué, de deux en deux voussoirs, par des bossages plus foncés; mais toutes les pierres étant de même nature, cette teinte plus foncée est obtenue mécaniquement, à la façon des vermieulures, par un pointillé consistant en petites cavités hémisphériques très rapprochées, creusées dans la pierre. Par des moyens différents, on atteint, avec cette pseudo-polychromie, le même but qu'avec la véritable polychromie.

Aux ingénieurs du Languedoc revient le mérite d'avoir usé de cette ressource pour la décoration des ponts. Garipuy en a tiré bon parti au pont du Somail. Les rayures foncées font paraître i\ distance l'appareil, cet élément essentiel de la structure. Limitées au cadre qui enferme la voûte et ses piédroits, elles ne marquent cet appareil que dans la partie de l'édifice où il est intéressant. Aussi bien les membres principaux sont-ils par là distingués de ceux dont le rôle est auxiliaire. II est bien d'employer ainsi la polychromie discrètement avec une attribution significative. Étalée sur toutes les parties de l'édifice, elle perd de sa valeur et risque de tourner au bariolage.

En définitive, le modeste pont du Somail se recommande à l'attention par deux particularités originales : dans la construction, par les fausses coupes des voussoirs, imitant l'appareil d'une plate-bande; dans la décoration, par l'emploi de la polychromie, inusitée dans l'architecture des ponts, pour faire mieux paraître l'appareil des parties principales de l'édifice.

PONT DU SOMAIL 95