V. — L'entreprise; ses vicissitudes

Ce qu'on peut affirmer en toute sûreté, c'est que l'accroissement de la dépense n'est imputable en rien à la bienveillance des États pour les entrepreneurs. Nous disons : les entrepreneurs, quoique l'entreprise fût au nom d'un titulaire unique; mais celui-ci, maître maçon ou appareilleur, se bornait à conduire les travaux. Les principaux intéressés, les vrais entrepreneurs, étaient les cautions, qui avançaient les fonds et intervenaient pour les réclamations. Les États se montrèrent durs à leur égard.

Les frais d'épuisement pour la fondation des piles avaient été fixés par le devis à 13000 livrés, à raison de 6500 livres pour chaque pile. On dépensa, pour la première pile, plus du quadruple de cette somme. Les entrepreneurs, faisant valoir les difficultés imprévues qu'ils avaient rencontrées, demandaient que la province leur remboursât l'excédant de leurs dépenses sur la somme inscrite au devis. Ils réclamaient un supplément de 24782 livres, réduit à 19000 livres par Garipuy, qui avait pris soin de faire distinguer, sur les feuilles d'attachement, les journées employées aux épuisements. Ni Garipuy, ni plus tard Ducros n'ont élevé d'objection contre cette prétention, que le premier s'était appliqué à réduire à sa juste valeur. Ils en admettaient le bien fondé. Cependant, les Commissaires d'abord et les États ensuite la rejetèrent péremptoirement et, sur de nouvelles instances, persistèrent dans leur refus, pour la raison « que les entrepreneurs ont traité à forfait pour les épuisements, que c'était à eux de reconnaître les difficultés et de faire leur marché en conséquence, qu'il est d'ailleurs à présumer que si, dans un si grand ouvrage, les entrepreneurs perdent sur un objet, ils se rattrapent sur d'autres » (Procès-verbal de la séance des États du 24 décembre 1781).

Il était d'autant plus sévère de faire ici la rigoureuse application de l'adage dura lex, sed lex, que les choses avaient tourné tout autrement au pont de Carbonne, où les entrepreneurs, ayant rencontré des difficultés imprévues dans les fondations, s'étaient refusés à les exécuter; si bien que les États avaient dû s'en charger et instituer une régie à cet effet. Moins avisés et plus confiants dans l'équité de nos seigneurs des États généraux, les entrepreneurs de Gignac, une fois les travaux de fondation commencés, les avaient poursuivis jusqu'au bout. On vient de voir qu'il leur en coûta cher; leur bonne volonté fut mal récompensée.

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La sévérité des Étals généraux envers les entrepreneurs apparaît encore dans le fait suivant, curieux h plus d'un titre, qui s'est passé en 1787, et dont le procès verbal de la séance des États du 2 janvier 1788 donne le récit dans ces termes :

« L'entrepreneur ayant appelé l'été dernier, pour accélérer les travaux, des ouvriers nommés Gavots, ceux-ci furent assaillis par les Compagnons du Devoir, assistés des habitants de Gignac. L'arrivée d'un détachement de 21 soldats fit cesser l'émeute.

« Sur l'avis d'un attroupement bien plus dangereux, puisque les mutins tenaient l'entrepreneur, ses commis et les nouveaux ouvriers assiégés dans la maison du Pont, le commandant fit marcher six brigades de la maréchaussée, en attendant d'autres troupes. Ces troupes ont fait une dépense de 177 livres 10 sols, que l'entrepreneur a payée, et dont il demande le remboursement, parce que, dit-il, la Province doit protection pour l'exécution de ses ouvrages. »

Il n'y avait rien à répondre à cet argument et, de plus, il ne s'agissait que d'une bien faible somme. Cependant les Commissaires d'abord, puis les États, refusèrent le remboursement sous prétexte que ces/ C entrepreneur et non la Province qui a appelé les troupes . Dans cette étonnante réponse, à la sévérité s'ajoute presque la dérision. D'une manière générale, on est surpris de voir l'Assemblée des États, si large dans l'allocation des subsides aux grands travaux, traiter si durement ceux qui exécutaient ces travaux.

Le gouvernement national, substitué après 1789 a celui des Etats, fut moins rèche que ce dernier \\ l'égard des entrepreneurs. En 1798, on tint compte rétrospectivement, pour les paiements effectués de 1791 à 1795, de la dépréciation des assignats. Les diverses sommes, montant ensemble à 79 103 fr. 06, payées pendant ces cinq années, Pavaient été en papier monnaie. Eu égard aux cours de ce papier, elles ne représentaient, en numéraire, que 44 144 fr. 71. La différence 34958 fr. 35 fut remboursée aux entrepreneurs. On considéra que leur marché, datant d'avant 1789, ne comportait que des paiements en numéraire.

Plus tard, en 1802, les ingénieurs reconnaissent le bien fondé d'une demande de relèvement des prix du bail, qui, fixés en 1770, ne sont plus en rapport avec la valeur actuelle du prix des journées et des matériaux. Les nouveaux prix sont donnés ci-dessous en regard des anciens :

Toise cube de maçonnerie de moellon . . .

— pierre de taille

Toise carrée de parement de pierre de taille Toise cube de maçonnerie de giron. ...

— remblai et gravelapre

Toise carrée de pavé

Le quintal de fer fondu

I»HIX ANCIEN

PHIX NOUVEAU