II. — Caractères de l'architecture

L'arche du vieux pont de Mazères, appuyée d'une part à une large culée, aux parois fortement inclinées, et, d'autre part, à une robuste pile, dont l'empattement est augmenté par des gradins, bien en vue au-dessus des basses eaux, se présente aux yeux avec un caractère de vigueur extrêmement prononcé.

La pile devait recevoir, d'après le projet, 2 toises (3 m ,90) d'épaisseur; dans l'exécution, cette épaisseur a été augmentée d'un pied; portée à 4 m ,24 à la naissance des voûtes, elle atteint presque le tiers de l'ouverture de l'arche. Sans doute, cette épaisseur extraordinaire, insolite pour l'époque, tient à la nature des fondations. Pour asseoir, avec le plus de sécurité possible, les deux arches nouvelles sur l'éboulis de blocs encombrant le cours d'eau, il fallait répartir la charge sur une grande étendue : d'abord sur les blocs, au moyen d'une épaisse et spacieuse risberme, ensuite sur cette risberme, à l'aide d'une pile à très large embasement.

Mais de telles exigences conduisaient à des proportions bien massives et entraînaient, pour le pont, un aspect d'une fâcheuse lourdeur. Le constructeur, Perlinchamp, a su remédier à cet inconvénient. Remarquons d'abord que l'arche tire de sa forme même : un plein cintre, aux naissances élevées de plusieurs mètres au-dessus des eaux, un certain caractère d'élégance. Notons aussi l'effet produit par la grande épaisseur de l'arche à son sommet, qui atteint, corniche archilravée et parapet compris, 3 m ,94, c'est-à-dire, à peu de chose près, l'épaisseur de la pile. Ces deux épaisseurs, celle de la pile et celle de l'arche à la clef, sont des dimensions intéressantes, bien en vue, auxquelles l'œil s'attache et qu'il compare instinctivement entre elles. 11 est clair, dès lors, qu'en amincissant l'arche au sommet on fera paraître la pile relativement plus épaisse, et que l'effet contraire se produira si, comme au pont de Mazères, on donne à l'arche beaucoup d'épaisseur à la clef.

Cependant Perlinchamp ne s'est pas contenté d'un tel palliatif, qui, d'ailleurs, n'aurait pas obvié au fâcheux aspect produit par la nudité d'un tympan exceptionnellement développé. II a fort bien résolu la difficulté en meublant ce vaste tympan avec deux pilastres accouplés, qui le subdivisent en trois compartiments et, par l'effet des lignes verticales, dressées entre le socle de la pile et le couronnement du pont, donnent de l'élancement, non seulement à la pile, mais encore à l'ensemble de l'édifice. Ces pilastres sont une création originale, très rare dans l'architecture des ponts. Judicieusement introduite dans la composi-

tion du pont de Mazères, elle rehausse singulièrement la valeur de ce modeste monument.

Le couronnement, lui aussi, est un ouvrage remarquable. A l'architrave, construite en briques avec trois gradins, de hauteur croissante de bas en haut, succède une corniche en pierre d'un excellent effet quoique d'une forme inusitée. Point de larniier dans celle corniche ; de robustes modillons, à profil de talon et à large tête plate, espacés tant pleins que vides, soutiennent directement une épaisse doucine. C'est exactement le même parli que celui de la corniche du pont de la Concorde à Paris; parli très original, motivé, dans ce dernier pont, par les convenances particulières, inhérentes à la terminaison des piles en forme de colonnes, et justifiées, au pont de Mazères, en ce qui concerne surtout la vigueur des modillons et leur rapprochement, tant par le caractère robuste de l'édifice que par le notable surplomb du parapet, dont la paroi extérieure vient à l'aplomb de la lêle des modillons.

Cette analogie de formés entre le couronnement d'un pont monumental, construit dans la capitale, et celui de deux arches, bâties dans une province reculée pour restaurer un vieux pont, mérite d'être signalée. On est conduit à se demander si Pertinchamp, qui était élève de l'École des Ponts et Chaussées, se serait inspiré, pour composer sa corniche, du motif créé par son maître Perronet. Mais cela paraît peu probable, étant donné que les deux ouvrages sont contemporains, étant donné surtout que les formes définitivement attribuées au couronnement du pont de la Concorde apparaissent seulement dans un dessin de l'année 1791 \

11 est vrai que, d'après des documents cités plus loin (les états de situation annuels postérieurs l\ 1790), le cordon, c'est-à-dire la corniche, du pont de Mazères, ne fût construit que plusieurs années après cette date. Elle fut alors exécutée par l'ingénieur en chef Mercadier, qui succéda à Pertinchamp en 1791 ; mais l'on ne peut guère douter que Mercadier ne se soit conformé, pour l'achèvement du pont, au projet de son prédécesseur; car celui-ci est certainement l'auteur des pilastres appliqués aux tympans; et la conformité du caractère de ces pilastres avec celui du couronnement, ainsi que l'association similaire de |a brique avec la pierre dans ces deux membres d'architecture, corroborent leur attribution à un même artiste. Aussi bien est-il, en définitive, extrêmement probable que Pertinchamp a tiré de son propre fond l'élégante et originale décoration des parties conservées du vieux pont de Mazères.

1. de Dartein. Éludes sur les ponts en pierre. Vol. II, p. 227, pi. 38 et 39.

190 ÉTUDES SUR LES PONTS — XVIII e SIÈCLE — LANGUEDOC