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Elle est étroitement liée à celle de la concentration commerciale et des syndicats de producteurs qui a fait l’objet de nombreux travaux d'ordre économique, notamment de la part de MM. Brouilhet, Dolléans, Germain Martin, Paul de Rousiers et autres auteurs, dont les noms seront rappelés dans l'annexe consacrée à la bibliographie du sujet traité.

Ces travaux ont porté principalement sur les Etats-Unis et leurs trusts, surtout le trust de l'acier, et sur l’Allemagne et ses cartels, surtout le cartel rhénan westphalien des charbons. Ils ont été plus rares sur les Comptoirs français, d’ailleurs relativement moins nombreux et moins importants ; ceux-ci ont été presque exclusivement étudiés d'après le plus ancien d’entre eux, le Comptoir des fontes, ou Comptoir de Longwy. En outre, il n'a pas été fait en France d'enquête officielle sur le fonctionnement et l'influence des Comptoirs, alors que le Gouvernement a fait établir et publier aux Etats- Unis et en Allemagne des rapports fort complets traitant respectivement de la question des trusts et des cartels.

Les produits de la grande industrie.

Parmi les produits de la grande industrie, on rencontre des matières premières comme le charbon des houillères ; des produits à demi manufacturés

comme lesécheveaux de filatures, les métaux ou les fontes de hauts-fourneaux ; des produits achevés, comme les aciers profilés ou les produits chimiques.

Seront seuls retenus ici ceux qui, pour les raisons qui seront exposées ullérieurement, se prêtent à un groupement des producteurs en vue de la vente en commun. Dans cette catégorie entrent, par exemple, les produits qui, aux Etats-Unis, font l’objet d’un trust (acier, rails, clous, fils de fer, tuyaux de fonte, pétrole, caoutchouc, cordages;'etc...), ou qui, en Allemagne, sont contrôlés par un cartel (charbon, sels de potasse, locomotives, wagons, traverses métalliques, produits chimiques, etc...). Ils présentent pour la plupart, quant au sujet actuellement envisagé, certains caractères de ressemblance : ils sont fabriqués par des sociétés à gros capital et à nombreux ouvriers, donc d'organisation intérieure assez peu différente ; ils sont généralement bien définis, physiquement ou chimiquement ; ils peuvent être reproduits en grandes masses dans des lieux géographiquement très distants ; ils sont facilement transportables et peuvent se conserver ; ils se vendent par grosses quantités etils sortent cependant d’un petit nombre d'usines.

Lesproduits de la grande industrie cotés en France dans les bourses de commerce, tels que le sucre, l'alcool, la farine, ne seront point envisagés ici; leur régime est très spécial et a été fréquemment

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exposé (études théoriques et pratiques, rapports et discussions parlementaires sur l’organisation des bourses de commerce, les marchés à terme ou au comptant, la spéculation) ; ils sont d’ailleurs relativement peu nombreux.

Même dans un cadre aussi restreint, les phénomènes économiques relatifs aux différents produits sont loin d’être identiques. Au lieu d’un exposé d’ensemble, une monographie de l’organisation de la vente d’un seul produit, de la fonte par exemple ou de la toile de jute, serait plus précise et sans doute plus intéressante ; elle serait même susceptible de présenter un véritable caractère scientifique. Mais une telle monographie est difficile, presque impossible à écrire.

Les monographies.

Certes, des documents statistiques peuvent être rassemblés ; les gouvernements, les chambres de commerce, les associations industrielles, la presse spéciale font de nombreuses publications; il est possible de les compléter par des enquêtes sur place et des recherches de bibliothèque. Mais, pour contrôler les faits, pour dégager les chiffres de groupements arbitraires, pour les rectifier, les interpréter, dans certains cas même, pour comprendre leur véritable signification, il est nécessaire de résumer en soi une telle somme de connaissances spéciales,