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théoriques et pratiques, qu’un bon travail ne saurait guère être fait que par un homme ayant professionnellement passé de longues années dans la fabricalion ou le commerce du produit en question et ayant en outre une culture générale d'économie politique. Outre que ces deux qualités ne sont point toujours réunies et que celui qui, ingénieur ou négociant, doit travailler pour vivre, a rarement les loisirs nécessaires à une étude scientifique désintéressée, les inconvénients personnels d’une telle publication risqueraient d’être graves pour son auteur. S'il est patron, pourquoi communiquer à ses concurrents des renseignements qu’ils n'auraient point trouvés ailleurs ; pourquoi les faire profiter d’une expérience acquise avec peine et presque toujours au prix d'erreurs se traduisant par des sacrifices pécuniaires ; bref, pourquoi leur faciliter la concurrence ? S'il est employé — et le cas pourrait être assez fréquent, puisque la grande industrie est presque toujours exploitée par des sociétés anonymes — il s’exposerait de la part de son directeur, et le directeur lui-même de la part de son conseil d'administration, au même reproche d’avoir gêné la société dans son action commerciale et d’avoir violé une sorte de secret professionnel, qui, pour n'être pas visé par la loi comme celui des médecins, ou comme la livraison de plans de machines ou de listes de clientèle, ne doit pas moins s'imposer aux

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collaborateurs d’une entreprise, à tous les degrés de la hiérarchie.

Ces difficultés paraissent d’ailleurs avoir existé de tout temps. Pour le passé, nous sommes, semblet-il, assez mal renseignés sur les pratiques commerciales. Que sait-on sur le détail des opérations d'un levantin de la foire de Beaucaire au moyen-âge, d’un marchand-banquier florentin au xvi° siècle, d’une grande compagnie coloniale au xvin* ?

Et ce n’est pas faute de sources, car on retrouve dans les archives publiques ou privées des livres de comptes, des feuilles d'impôts, des types de contrats; c’est plutôt faute de moyens de les comprendre et de les interpréter dans leur réalité intime.

Dans l'étude entreprise ici, on ne suivra donc point la méthode logique et bien tentante qui consisterait à décrire successivement les organisations commerciales de vente d’une série de produits industriels et à comparer ces systèmes, en recherchant si les différences constatées s’imposent par des circonstances spécifiques et s’il n’y aurait pas une forme d’organisation supérieure à toutes les autres.

L'étude d'un produit-type.

Pour exposer dans ce travail les divers régimes commerciaux, pour présenter, dans le cadre de leur activité professionnelle, les hommes qui s’occupent

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des ventes et des achats, on supposera l'existence d’une sorte de produit idéal, artificiel, de produit in genere, de produit-type de la grande industrie. On se soustraira ainsi à l'obligation de citer, en preuve de l'exactitude des faits rapportés ou des idées émises, certains noms, certains exemples, connus cependant, mais dont la publication serait inopportune. Des exemples tirés de faits déjà publiés pourront d’ailleurs être fournis, qui suppléeront à la documentation personnelle quel’auteur ne saurait communiquer.

On imaginera que ce produit, d’abord vendu sous le régime de la concurrence entre producteurs, subit une crise qui oblige la majorité de ces dernier à se réunir, à se grouper, à fonder un office de vente en commun, un Comptoir. Le mécanisme de ce Comptoir sera décrit, bureau par bureau. Puis on recherchera quel est son rôle commercial, quelle influence il exerce sur les prix, dans le sens de la hausse ou de la baisse, de l'instabilité ou della fixité, enfin quelle est sa politique vis-à-vis des producteurs élrangers.

De tout cela, on tentera de dégager la nécessité économique de l’union pour la grande industrie française et la valeur des services pratiques susceptibles d’être rendus par les Comptoirs français aux producteurs et aux consommateurs, c’est-à-dire au pays lui-même.