LE ROLE COMMERCIAL D'UN COMPTOIR

Les différents bureaux, dont le fonctionnement vient d’être décrit, ne sont que les auxiliaires du bureau commercial, de beaucoup le plus important, chargé qu'il est du contrôle du marché et de l’établissement des prix, c’est-à-dire du rôle essentiel du Comptoir.

Ils ne sont pas d’ailleurs capables de lui rendre, dès leur création, tous les services qu’il sera en droit d'attendre ultérieurement d’eux ; ils ont besoin d'un temps relativement long pour se mettre en marche, établir leurs méthodes, nouer leurs relations avec l’extérieur, constituer leurs archives.

Le bureau commercial, au contraire, agit dès la première heure ; et, presque toujours, il se trouve brusquement en présence de la situation la plus délicate, la plus complexe qui puisse exister pour une industrie : la liquidation d’une crise. En effet, ainsi

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qu'il l’a été exposé précédemment, les Comptoirs ne se conslituent guère que quand les producteurs y sont acculés par la nécessité. Un proverbe anglais, quelquefois appliqué aux Comptoirs français par des mécontents, prétend que: «Ce n’est qu’en hiver que les loups vont en bande. »

La liquidation de la crise.

La crise, ainsi qu'il l’a été indiqué au premier chapitre, résultait de la baisse des prix, qui était née de l'accumulation des stocks et qui ne faisait que s’accentuer par la concurrence et l’affolement de l’opinion.

Le Comptoirest apte à liquider cette crise ; d’abord et avant tout parce que, grâce à lui, la concurrence entre les industriels est supprimée, ou tout au moins considérablement diminuée ; il ne reste plus en effet devant lui, comme producteurs, que les dissidents français et les étrangers, avec lesquels, comme il sera dit plus loin, il lui est possible d'échanger des vues et de conclure des ententes tendant à la stabilisation du marché.

Mais sa création seule produit aussi, avant même que son existence se soit manifesiée par des actes, une impression de force organisée, qui peut inquiéter Les spéculateurs et contribuer ainsi à dénouer la crise.

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La situation s’éclaircit; tous ceux qui comptaient profiter du trouble et de l’indécision des cours, sont, dans une certaine mesure, obligés de se démasquer, puisque le Comptoir, rassemblant en quelques jours les renseignements recueillis par les anciens services commerciaux de ses adhérents, les complétant, les contrôlant les uns par les autres, découvre un plan d'ensemble là où chacun des producteurs en concurrence ne pouvait guère constater que des faits isolés et prend immédiatement toutes décisions utiles.

Enfin, les concessions nécessaires sur les prix sont faites. La baisse est acceptée par les adhérents, à la fois parce qu’un sacrifice supporté en commun semble moins lourd, et parce que la confiance en un avenir meilleur devient légitime, puisque l'unité de direction, élément de succès durable, est réalisée.

De leur côté les acheteurs ont, pour les raisons qui viennent d’être exposées, l'impression que les vendeurs ne feront plus de concessions ; comme ils ont besoin du produit, ils reprennent leurs achats provisoirement différés et, avec la diminution des stocks, un régime normal tend à se rétablir dans l'industrie atteinte.

L'organisation et le contrôle du marché.

Un comptoir ne se constitue pas seulement pour liquider une crise. |

Quelques-uns, d’ailleurs rares, peuvent même naître indépendamment d’elle, spontanément ou pour des raisons spéciales à l’industrie considérée. — Mais tous les Comptoirs, quelle que soit leur origine, cherchent à éviter les crises et tentent de réaliser une organisation d'ensemble du marché assurant de façon permanente à leurs adhérents des bénéfices normaux.

La première question à résoudre alors par chacun d’eux est celle de la conservation ou de la suppression de tous ceux, négociants et courtiers, qui s’interposent entre le producteur et le consommateur, dans le régime de libre concurrence. Ces intermédiaires devront-ils, quelle que soit leur activité professionnelle et leur honorabilité, être considérés dans leur ensemble comme un organisme parasite, vivant aux dépens du produit, donc à faire disparaître dès que les circonstances le permettront ? Devront-ils au contraire être traités en alliés, en collaborateurs indispensables, dignes d’être récompensés généreusement de leur concours ?

La première solution est tentante. Avec elle, le Comptoir échappe au reproche de compliquer le

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mouvement des échanges. S'il est lui-même un rouage nouveau, superposé à l’origine à tous les autres, il ne tarderait pas à se substituer seul à eux tous, d’où simplification apparente du mécanisme. Mais, tout d’abord, la réalisation du programme est difficile ; les victimes désignées n'iront pas volontairement au sacrifice et se défendront par tous les moyens en leur pouvoir. Par leur nombre, leur situation acquise, elles jouissent d’une certaine influence sur le consommateur, qu’elles sont capables

d'entraîner vers un produit concurrent ; elles peuvent en outre, quelles que soient les précautions

prises, faire appel aux dissidents et aux producteurs étrangers ; elles peuvent enfin soulever un mouvement d'opinion publique, à base de campagne de presse, contre le groupement des producteurs, groupement qui, ainsi qu’il sera indiqué plus loin, dans l’étude du rôle de l’Ftat, a été considéré avec défiance par le législateur, notamment dans un article du Code pénal relatif à l’accaparement. Certes, elles n’obtiendraient vraisemblablement pas la dissolution du Comptoir ou sa condamnation par un tribunal ; elles ne trouveraient pas sûrement en dehors de lui des quantités de marchandises suflisantes pour lui faire une concurrence victorieuse, pas plus qu'elles ne réussiraient toujours à empêcher leur clientèle d'acheter un produit, qui lui serait utile, et qui lui serait offert par ailleurs à un prix raison-