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fantaisie ses cours de base. Non pas que la plupart des prix admis pour les différentes marchandises s'imposent par des raisons logiques. S'il existe, à un moment donné, une limite inférieure du fait du prix de revient, la limite supérieure théorique est beaucoup moins précise. Quand elle s'établit dans le voi. sinage du prix de revient, majoré de quelques cen- {imes par franc pour les bénéfices commerciaux, c’est principalement par le jeu de la concurrence. Une fois cette concurrence diminuée, un directeur de Comptoir ne va-t-il pas être tenté d’élever continuellement ses prix, à la fois pour augmenter les profits de ses adhérents et à la fois aussi peut-être pour manifester sa puissance et en abuser, par désir d’orgueil et de dominalion, pour imposer’ à tous sa volonté de roi du produit?

Le voudrait-il, qu’il n’y réussirait pas, car, en outre de la sagesse commerciale qui la déconseille, la hausse exagérée des cours est limitée par des causes extérieures au Comptoir: par l'action des consommateurs, par la concurrence des dissidents

français et des producteurs étrangers, éventuellement même par la loi.

L’action des consommateurs.

Les petits consommateurs habitués à payer des

prix très majorés, sont peu sensibles aux faibles Lemaire 6

variations de cours, qui intéressent seulement les commerçants, et qui n'apparaissent parfois même pas dans le prix de détail; mais ils sont, par contre, touchés par les mouvements de prixde grande envergure. Si la loi de l’offre et de la demande semble ne pas jouer immédiatement dans les rapports des producteurs à négociants, en période de baisse, quand la multiplication des offres à prix réduit fait disparaître provisoirementlesacheteurs,en revancheelle produit rapidement ses pleins effets dans les rapports entre producteurs et consommateurs, à la fois après une grande baisse, qui amènera toute une série de nouveaux clients, et à la fois en période de forte hausse où d’anciens acheteurs tenteront de diminuer leur consommation, ou même renonceront au produit en tächant de lui en substituer un autre coûtant moins cher.

A titre d'exemple d’application de cette loi de: substitution, le cas de la toile de jute peut être cité. Vers 1910, un mouvement de spéculation, ayant sans doute son origine aux Indes, sur la place de Calcutta, fit hausser les cours du jute de près de 50 0/0. Les consommateurs, notamment les fabricants de produits chimiques, qui usent comme emballage de sacs en jute, tâchèrent de restreindre leurs achats ; ils réemployèrent en beaucoup plus. grand nombre les sacs usagés et augmentèrent leurs ateliers de réparation ; un procédé d’imprégnation

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des sacs par un produit protecteur qui en prolongeaitla durée fut mis au point et largement utilisé. Enfin, la hausse continuant, l’emploi d’une toile de coton, d’une sorte de calicot, devenait plus économique ; les consommateurs menaçèrent alors de proscrire complètement le jute de leurs emballages et de lui substituer le coton. L'effet fut presque immédiat et la hausse s'arrêta.

Au fur et à mesure que le prix d’un produit monte, le nombre de ses succédanés a chance d’augmenter ; si les cours se maintiennent élevés pendant longtemps, des habitudes nouvelles sont prises par les consommateurs, dont une partie abandonnera définitivement le produit, même si celui-ci revenait à ses anciens cours ou à des cours encore plus bas.

Le Comptoir est obligé de tenir compte de ce danger, et il trouve là une première limite à ses prétentions éventuellement excessives. Les consommateurs n’interviennent d’ailleurs pas seulement par des actions individuelles, sans organisation et sans direction. La puissance de l’association profession : nelle reconnue par eux peutles amener à se grouper, tout comme les producteurs. Ils ÿ réussissent moins facilement peut-être, parce qu'ils sont plus nombreux, qu'ils ont moins d'occasions de se connaître et de se rencontrer, et que chacun d’eux n’a, dans la plupart des cas, qu’une faible part de ses intérêts particuliers liée au produit. Néanmoins, en face du

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Comptoir se dresse souvent le syndicat des consommateurs.

Le cas s’est présenté à l'étranger, notamment en Allemagne où le cartel de la potasse, dont les principaux clients sont les agriculteurs employant les sels de potasse comme engrais, s’est heurté, dans toutes ses tentatives de hausse, à la résistance des bureaux commerciaux des associations de paysans chargés de l’achaten commun des engrais pour toute une région. De même, en France, le comptoir des superphosphates, par exemple, a eu de fréquentes négociations avec les syndicats agricoles.

Dans certaines industries, le syndicat des consommateurs se trouve constitué du fait que ces consommateurs sont eux-mêmes des industriels qui se sont déjà groupés en Comptoir pour vendre le produit qu'ils fabriquent et qui n’ont dès lors qu’à charger leur Comptoir de vente en commun de l’approvisionnement des matières premières, ou qu’à constituer, avec les mêmes cadres, le même siège social, et au besoin le même conseil de direction, une société d'achats. Le Comptoir de Longwy, par exemple, vendeur de fonte vis-à-vis des métallurgistes, est acheteur de coke vis-à-vis des distillateurs de houille.

— Loin de combattre le syndicat des acheteurs et de tenter, par tous moyens faciles à imaginer, d’en empêcher la constitution et d’en entraver le dévelop-

pement, un Comploir, soucieux de l’assainissement du marché et de la stabilisation relative des COUTS, doit l’encourager et, au besoin,en provoquer la création. En effet, sous l’apparence d’une opposition irréductible d'intérêts, producteurs et consommateurs sont, à bien des égards, alliés naturels : alliés

contre les fraudes, alliés contre les bénéfices exagérés des négociants, alliés pour la régularisation

des échanges et l'amélioration du produit. Qu’on suppose réalisée dans une industrie l’union, d’une part de tous les producteurs, d’autre part de tous les consommateurs. Les intermédiaires disparaissent d'eux-mêmes, l’échelonnement des livraisons, le prix, les conditions de paiement sont réglés par accords périodiques entre les deux directeurs, celui du Comptoir et celui du syndicat ; en dehors de toute influence étrangère, les intérêts réels des deux groupements sont envisagés, comparés, débaitus entre techniciens professionnels, avec toutes garanties de compétence, et le contrat qui sort de ces conférences a toutes chances d’être aussi équitable que possible. Il pourra tenir compte des difficultés passagères de l’un ou de l’autre groupe, augmentant le prix de vente quand la situation des consommateurs est prospère ou celle des producteurs difficile, le diminuant dans des hypothèsesinverses ; il prendra

par exemple la forme d’un marché à échelle, où le prix est fixé par une formule où figureraient comme

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variables — affectées de coefficients constants établis expérimentalement — les cours des matières premières nécessaires aux producteurs, les cours des marchandises obtenues par les consommateurs grâce à la transformation du produit considéré, et les prix moyens de la main-d'œuvre employée par chaque industrie. |

Qu’un groupe de fabricants de tuyaux en béton s'entende avec un groupe d'entreprises de draguage pour faire un marché à échelle relativement à l'achat du sable nécessaire pour le béton, ce marché pourrait stipuler que le prix du sable variera de dix centimes par mètre cube quand le salaire moyen d’un ouvrier dragueur variera d’un franc par jour, qu'il variera de quinze centimes chaque fois que le prix du charbon qu’emploient les dragues variera de un franc par tonne, et qu’il variera de cinq centimes, chaque fois que le prix moyen de vente du mètre de tuyau en béton variera d’un franc. — De même, le prix d’un marché de coke métallurgique pourra dépendre du prix moyen du charbon (matière première nécessaire au producteur de coke) et de celui de la fonte (produit obtenu par le consommateur de coke).

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La concurrence des dissidents français et des producteurs étrangers.

L'action des consommateurs limite donc la puissance du Comptoir ; mais, dans la plupart des cas, elle est moins efficace que celle des dissidents français et des producteurs étrangers, dont l’existence maintient, dans une certaine mesure, le régime de concurrence que le Comptoir paraissait supprimer.

Les dissidences sont, en France, presque inévitables; elles tiennent parfois à des susceptibililés personnelles, à des questions de prestige, à des intransigeances doctrinales ; parfois à des divergences réelles d'intérêts entre différents groupes de la même industrie, d’où désaccord sur la politique commerciale à instaurer, et refus d’adhésion. Il devient même quelquefois impossible de créer le Comptoir, si les opposants représentent une proportion importante de la production française, plus du quart, ainsi qu'il a été dit dans un chapitre précédent.

Quand le Comptoir parvient à se constituer, et qu’une minorité de producteurs reste en dehors, ces derniers retirent de leur attitude un bénéfice pécuniaire certain. Le Comptoir coûte cher, et par les appointements élevés payés à ses collaborateurs, et

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par les frais de ses bureaux technique, de propagande et d'informations économiques, et par toutes ses autres charges de protection du produit. Ces dépenses sont largement compensées pour les adhérents par la régularisation du marché et l’amélioration des cours. Mais, de ces avantages, les dissidents profitent sans en supporter les frais. Et il est pratiquement peu de moyens de coercition efficaces pour les y obliger.

En effet, comment faire disparaître, par des mesures commerciales, une usine dissidente ? En l’empêchant d’écouler sa production, ou en l’obligeant à la vendre à un prix inférieur à son prix de revient. Le Comptoir pourrait sans doute interdire à ses acheteurs de traiter avec d’autres que lui; la précaution risquerait d’être illusoire ; car il est relativement facile d'introduire dans les transactions des personnes interposées, et, de plus, un consommateur, assuré par un contrat de longue durée de trouver chez un dissident les tonnages qui lui sont nécessaires, se préoccupera peu des menaces du Comptoir.

Resterait la ressource d’une baisse artificielle temporaire, prolongée assez longlemps pour ruiner le producteur indépendant. Mais la baisse au-dessous du prix de revient atteint l’ensemble de l’industrie et non pas seulement le fabricant visé. À supposer que le dissident représente un dixième de la production, quand il perdra cent francs, le Comptoir en