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ici, ont, vis-à-vis des producteurs, un rôle économique semblable à celui des négociants, avec cette particularité qu’en France les commissionnaires s'occupent plus spécialement de l'exportation.

— Il existe dans l’organisation commerciale de la vente de certains produits industriels d’autres intermédiaires que les principaux qui viennent d'être rapidement énumérés dans ce chapitre. De même que, parfois, les producteurs emploient d’autres systèmes de vente, tels que la vente par dépositaires ou par concessionnaires. Le plan adopté dans ce travail, plan qui consiste à étudier un produit type de la grande industrie, ne permet pas d’insister sur ces détails dont chacun serait à sa place dans la monographie d’un produit déterminé.

Les spéculateurs.

La spéculation est capable, quel que soit le système de vente adopté par les producteurs, de troubler le marché d’un des produits de la grande industrie. Mais les opérations de jeu sur les cours sont alors différentes, et dans leur nature et dans leurs effets, suivant qu'il s’agit des produits cotés dans les ‘bourses de commerce ou des produits qui n’y sont pas cotés.

Dans le premier cas qui, ainsi qu’il l’a été dit, ne sera pas retenu dans ce travail et qui est celui du

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sucre, de l’alcool, de la farine par exemple, la spéculation s’exerce dans le cadre du marché à terme et du marché au comptant et peut avoir, malgré ses dangers, une heureuse influence, en unifiant les cours dans l’espace et en les stabilisant dans le temps.

Dans le second cas, celui des produits de la grande industrie qui ont été indiqués précédemment et dont l’organisation de la vente fait l’objet de cette étude, il ne suffit pas pour spéculer, ou plutôt pour opérer sur un produit, de donner, d’un bureau, des ordres d'achat ou de vente, au comptant ou à terme ; il faut pénétrer plus profondément dans la réalité des échanges, posséder des magasins, mobiliser des moyens de transport, retenir des stocks ou les écouler brusquement, payer les marchandises et non pas seulement des différences’; d’où l'obligation de gros capitaux, engagés dans des opérations de longue haleine ; d’où également la nécessité de nombreux collaborateurs techniques ; d’où enfin la quasi-impossibilité d'exercer une action sur les cours, pour qui ne serait pas professionnel.

Or, ces interventions sont dangereuses pour la plupart des producteurs, car elles sont souvent dirigées directement contre eux, notamment quand un groupement étranger tente de désorganiser temporairement le marché français pour y pénétrer, à la faveur du désordre, et s’y assurer un débouché per-

manent ; les alternatives de hausse et de baisse, les mouvements artificiels des prix, qui caractérisent ce genre d'opérations, énervenl et risquent d’épuiser les fabricants et les négociants; ils aboutissent fatalement à ce qu’on est convenu d’appeler une crise, à cet état de dépression commerciale qui, en France, a presque toujours été le fait générateur de l’association des producteurs, de la constitution du Comptoir.

Il convient de remarquer que ces crises ont d’ailleurs des causes multiples et ne proviennent pas toujours d'interventions systématiques; elles naissent souvent de la surproduction ; parfois elles sont indépendantes du produit lui-même, qui supporte alors les conséquences d’un affaiblissement passager de la prospérité générale.

Les eftets d’une crise.

Pour le marché d’un produit déterminé, le point de passage de l’état normal à cette sorte de maladie, qu'est la crise, se reconnait difficilement. L'esprit le plus rompu à la pratique des affaires pourra diagnostiquer un malaise passager dans l’industrie considérée, alors qu'il s'agira pour elle d’un début d’anémie.

Quandle prix du produit baisse defaçon constante,

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quandles stocks aux usinesaugmentent, la confiance, élément indispensable des transactions commerciales, diminue. Les journaux professionnels commencent à commenter cet état de choses. Leurs articles, même inspirés par les producteurs, même optimistes, contribuent à ébranler l'opinion, car un préjugé français veut que toute situation discutée soit, par là même, diminuée, presque suspecte.

Les bruits officieux, les racontars, les fausses nouvelles accentuent le mouvement. Les concessions des vendeurs se multiplient ; les prix demandés parfles usines se rapprochent du prix de revient. Loin d'encourager les négociants, toutes ces mesures leséloignent davantage. Quel intérêt auraientils à s'engager aujourd’hui, quand leurs confrères pourront, demain peut-être, obtenir des conditions plus favorables ? La baisse continue des prix n’attire pas immédiatement les acheteurs. Bien au contraire, elle les écarte temporairement.

Poussés par le désir de vendre, les fabricants usent de tous les moyens en leur pouvoir pour solliciter les consommateurs. Les mêmes quantités sont simultanément offertes à de nombreux intermédiaires, dans l'espoir que l’un d’eux au moins en trouvera l'écoulement. D'où l'impression grandissante que le marché est encombré. Cent tonnes disponibles, offertes simultanément à dix courtiers, dont chacun, à son tour, les propose à dix acheteurs,

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produisent presque le même effet que la mise sur le marché d’un stock de dix mille tonnes.

Chez le producteur, le chef du service commercial devient de plus en plus inquiet, au fur et à mesure que se remplissent les magasins, qui reçoivent chaque jour la production quotidienne et qui sont insuffisamment dégagés par de faibles expéditions.

Sans doute, le directeur pourrait-il proposer alors au conseil d'administration une diminution temporaire de la fabrication. Mais, si la production de l'usine se ralentit, une certaine désorganisation des services risque d’en être laconséquence; les ouvriers spécialistes renvoyés se placeront dans les industries voisines et seront difficilement retrouvés, quand la prospérité reviendra ; dans des usines à feu continu, un four ou un fourneau qu’on laisse s’éteindre doit être presque complètement reconstruit quand on le rallume ; de plus les frais généraux resteront sensiblement constants et le prix de revient des faibles tonnages produits sera considérablement majoré. Donc une telle décision est très grave et elle a, en outre, chance d’être différée, à la fois parce que, en dégageant le marché, elle pourrait profiter aux concurrents et que les sacrifices volontaires à l’intérêt d’autruisont rares, et à la fois aussi parce qu’elle exigerail la conviction chez le producteur que la situation est désespérée, alors que l’élat d'esprit des fabricants au début d’une crise est plutôt l’inquié-