BALATA

On donne le nom de Balata au produit retiré de diverses Sapotées des Indes Occidentales; ces produits se rapprochent plus ou moins de la Gutta-Percha, mais en diffèrent pourtant par des caractères essentiels.

Le vrai Balata (Bullet-tree, Bolletrie, arbre à Gutta-Percha de Surinam, Boerowé, etc.), est le Mimusops Balata Gærtner? (1) (Achras Balata Aublet, Mimusops bidentata D C., Sapota Mülleri B1.), arbre bien connu pour son bois de construction, mais dont le latex est resté longtemps sans usage.

C’est en 1856 que Bleekrod reçut, pour la première fois, de Surinam le suc d’un arbre nommé Bolletrie (ou Bullettree des Anglais), et dont le bois était appelé chair de cheval (Paardenvleesch). Il y constata la présence d'une vraie Gutta- Percha, et se procura alors des échantillons de l’arbre, qui fut décrit par Blume sous le nom de Sapota Mülleri (2). C’est alors seulement que l’exploitation a commencé.

Le Mimusops Balata habite le Venezuela, les Guyanes fran-

(1) D’après M. Pierre (voy. Bull. soc. bot., 1885, p. 152), ce n’est pas l'espèce de Gærtner, et M. Baiïllon a proposé (Dict. encycl. des sc. méd., art. GuTTA-PERCHA) de donner à cette espèce, si c'en est une, le nom de Mimusops Pierreana; mais la synonymie de cette espèce est très-embrouillée, et, les matériaux me faisant complétement défaut, je dois accepter sans commentaire le nom donné par la plupart des auteurs.

(2) Bleekrod, Note sur la Gutta-Percha de Surinam.Ann. des sc.nat., série IV, vol. vit, page 220.

çaise, anglaise et hollandaise, où il croit abondamment chaque fois que le terrain s'élève. Il préfère, en effet, la région montagneuse. On le rencontre beaucoup dans le haut Maroni et dans le Brésil septentrional. Schomburgk le signale dans les Antilles qui se trouvent entre la côte et les Barbades. Il habite aussi la Jamaïque et la Trinité; mais il faut dire que le nom semble appliqué à deux arbres; Grisebach les réunit en une espèce. Cependant les jeunes pieds qu’on rencontre dans les jardins de la Jamaïque et de la Trinité semblent être distincts du type de la Guyane.

Aublet la donne comme introduit à la Guyane de l’ile Maurice, où on l'appelle Bois de natte à feuille de Poirier (1). (Voy. Bois et Fruits.)

Récolte.— Les arbres à Balata sont situés dans des régions d'accès difficile, dans des terrains d’alluvion marécageux, où l’on s'enfonce parfois jusqu'aux épaules. Mais cette récolte pénible et malsainé, à laquelle les femmes prennent souvent pañt, est très-lucrative, plus même que n'importe quel travail mécanique. Les collecteurs gagnent souvent d’un à cinq dollars par jour; les plus habiles parfois davantage. Ils vendent ordinairement le lait non concrété.

Tantôt on abat les arbres, tantôt on les incise. Le collecteur, armé d’une hache, d’un coutelas et de deux ou trois gourdes pour recevoir le suc, enlève un morceau d’écorce pour s’assurer si le lait coule bien. Dans ce cas il enlève la mousse et l'écorce extérieure, grossière, et, se tenant de côté, il fait des incisions obliques, en plaçant à la base, dans une niche spéciale, une calebasse qui reçoit le suc; ou bien celui-ci est conduit, par une feuille de Palmier ou de Canna placée au bas de la fente, jusqu’au-dessus de la calebasse posée à terre. Les

(1) Voy. Descript. de l'arbre, in Marius, fl. Bras., et dans la thèse de M. Beauvisage.

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incisions se succèdent, formant une ligne en zigzag que le liquide suit en s’écoulant; chacune d’elles vient aboutir perpendiculairement au milieu de l’incision immédiatement inférieure. Les opérateurs habiles savent éviter d’abimer l'arbre, et réservent ainsi des récoltes pour l’année suivante.

Généralement, le lait coule pendant une heure, d’abord en ruisselet, puis goutte à goutte.

L'opération bien faite peut être renouvelée tous les deux mois, dans la saison des pluies.

Quand on abat l'arbre, le lait en est extrait par des incisions parallèles, faites à un pied de distance.

Les récipients qui sont tapissés de Balata en sont débarrassés par l'immersion dans l’eau, qui détache la petite couche de suc concrété.

Le lait est desséché, à l'air et au soleil, dans des vases plats, huilés ou graissés. Il faut de deux jours à une semaine, suivant le temps. Puis la petite feuille de Balata est mise à sécher sur une corde (1).

D’après d’autres, le suc qui s'écoule est reçu dans une sorte de godet annulaire d'argile, dont on a eu soin d’entourer le tronc de l'arbre avant d’inciser. Le suc, d’après d’autres également, se concréte plus rapidement (six heures suivant les uns, ? à 5 jours suivant les autres). Cependant l'échantillon reçu par Bleekrod, en Europe, était arrivé liquide.

Les collecteurs de Balata considèrent les forêts comme inépuisables. Jusqu'à présent, ils ne s'éloignent pas à plus de deux jours de marche d’une rivière, et reviennent ensuite, chargés de leur récolte de suc; mais, pour si loin qu'ils aillent, les Mimusops s'étendent bien plus loin encore. Dans quelques années, les collecteurs seront obligés d'établir des clairières autour desquelles ils rayonneront, quand ils auront épuisé les.

(1) Journ. of the Society of arts, 24 juillet 1885.

Lane ARE environs immédiats des cours d’eau. Les bûcherons qui exploitent l'arbre pour son bois vont bien moins loin encore.

Il y aurait certainement des mesures à prendre pour régler convenablement l'exploitation des forêts, qui sont livrées actuellement au premier venu. Des rapports, dont je n'ai pu voir que des extraits et dont je n'ai pas l'indication bibliographique exacte, ont été faits sur ce sujet par M. Jenman, botaniste du gouvernement au Demerara, et par M. Hugo Müller.

Latex.— Comme celui de beaucoup de Sapotées, le latex du Balata est comestible, et on l’emploie parfois pour remplacer le lait de vache. La saveur se rapproche beaucoup de celle de ce liquide, et il parait que, mêlé au café, il est très-difficile de distinguer si l'on a affaire à du lait ou à du latex. »

La quantité de suc fournie est relativement faible. D’après Guibourt, elle est de 425 à 560 grammes, mais ce chiffre est évidemment bas.

Ce latex, onctueux, passe à travers le papier à Hi n plus fin, sans y laisser de dépôt.

Guile de Balata.— Par évaporation du suc, on en obtient 13- 14 010 (1); on peut aussi l’obtenir par la coagulation au moyen de l’alcool absolu, ou plus facilement encore au moyen de l'éther. La Gutta-Percha se sépare alors tout entière, d’abord gélatineuse, puis ferme, très-pure et très-blanche, tandis que le réactif se charge des matières colorantes. Le coagulum est corné, élastique, résistant.

Obtenue directement sans l'intervention de réactifs, et une fois sèche, cette substance a une couleur roug'eâtre, carnée, rappelant un peu certains cuirs.

Elle est plus lourde que l’eau.

Ses dissolvants sont le benzol, le sulfure de carbone, le chloroforme et, à chaud, l'essence de térébenthine. L'alcool absolu et l’éther anhydre le dissolvent en partie seulement.

(1) Bleekrod, loc. cit.

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À + 50°, elle se ramollit; à + 150, elle fond. Elle est combustible et répand en brûlant une odeur désagréable.

Elle s’électrise très-facilement et peut servir d'isolateur.

Elle peut comme la Gutta-Percha être vulcanisée au moyen du soufre, et devient alors élastique et souple.

Par l’ensemble de ses propriétés, elle est interméüiaire entre la Gutta-Percha et le caoutchouc: elle est plus fine que la Gutta-Percha, moins dure, et se ramollit à une température plus élevée. Elle est beaucoup plus élastique.

Les opinions varient un peu sur la valeur du Balata, et voici ce qui est dit dans le Catalogue des colonies françaises à PExposition universelle de 1878, p.26: «Aucun industriel n'a été assez habile jusqu'à présent pour en tirer un bon parti. Tous les objets fabriqués sont devenus cassants en peu de temps: ce défaut est dû seulement à l’imperfection des méthodes, car des plaques de Balata conservées depuis vingt ans à l’Exposition permanente des colonies sont encore aussi souples qu'au premier jour. » Elle s’altère, parait-il, beaucoup moins vite à l'air que ne le fait la Gutta-Percha.

Usages.— Les usages industriels sont nombreux ; ce sont, en général, ceux de la Gutta-Percha: courroies pour machines, bandes minces, souples et résistantes, lanières de toutes sortes, vêtements même et surtout isolement des fils télégraphiques. Il paraît cependant que l'isolement par le Balata n’est pas aussi parfait que par la Gutta-Percha (1). En médecine, c’est surtout pour la fabrication des instruments de chirurgie, et tout spécialement des bougies uréthrales, qu’on s’en sert; mais les inconvénients sont à peu près les mêmes que pour la Gutta-Percha, et l'usage chirurgical de cette substance est rare, au moins en France.

Commerce. — Il est assez considérable, puisque en 1881 la

(1) L. Pierre, in Bull. Soc. linn. Paris, n° 64, 10 juillet 1885.

Guyane anglaise seule a fourni 47,000 livres. Il pourrait être . plus fort encore, si l’on perfectionnait la préparation de cette substance. Lorsqu'on l'extrait avec précaution et qu'elle est bien pure, on peut, en effet, en faire des ouvrages très-délicats, par exemple des fleurs artificielles.

Outre le Mimusops Balata, il existe un certain nombre d’arbres non exploités, je crois, pour le suc, mais qui portent le nom général de Balala et de Bolletrie. Ainsi, d'après Bleeklou on

Le Boerowé commun (Lucuma mammosa Gaertn.): c’estle Balata lucuma ;

Le Boerowé blanc (Dipholis salicifolia A. D C): c'est le Balata Galimata ou Balata blanc. Cependant, d’après le Dict. de botanique de M. Baillon, on penserait que le Balata blanc serait un Couratari (Myrtacée);

Le Boerowé bâtard (Bumelia (Dipholis) nigra Sw.): c'est le Balata bâtard, ou Towranero;

Le Neesberry Bullet-tree (Achras Sideroxylon).

Le Balata Indien est le Labatia macrocarpa (voy. Bois).

MAÇARANDUBA

Le Maçaranduba ou Massaranduba est une matière fort analogue au Balata, et que produit en se coagulant le suc laiteux du Mimusops elata du Brésil. Cet arbre abonde dans la vallée de l’'Amazone et jusqu’au 23° degré Sud.

Le suc qu’on obtient par incision est comestible ; mais d’ordinaire on le mélange d’eau, de thé, de café, car les indigènes le croient difficile à digérer. On en fait aussi des bouillies. Il - a en somme, à l’état frais, les usages du lait de vache.

(1) Æoc-rcit

Coagulé, le latex forme une sorte de gomme, qui tient à la fois du caoutchouc, de la Gutta-Percha et du Balata, sans être pourtant identique à aucun. Cette matière est dure, poreuse, blanchâtre, plus élastique que le Balata. Une fois ramollie, elle reste plus longtemps molle et est alors visqueuse. Il estregrettable que la distance énorme où cet arbre vit rende le transport difficile, car ce produit pourrait être fort utile (1).

Au total, le latex des Sapotées est utilisé de deux façons: dans le pays même, par les indigènes, qui le boivent souvent comme aliment, et plus encore au dehors, à cause des Gutta- Perchas diverses dont l’industrie se sert de plus en plus.

Omphalocarpum.— Ballotté entre les Sapotées et les Ternstræmiacées, et définitivement réuni aux premières par M. Radikofer et M. Pierre, ce genre donne aussi des produits analogues aux caoutchoucs et aux Guttes. M. Thomas Christy, le droguiste bien connu de Londres, en a reçu des échantillons. — [L'O. Radlhoferi, que Pierre a détaché de l’O. procerum Pal. Beauv., donne un caoutchouc glutineux, analogue à la Gutte de certains fruits de Labourdonnaïisia.

Enfin je dois encore signaler les produits visqueux fournis par les fruits du Lucuma paradoxa A. D C. (Vitellaria paradoxa Gærtn. Butyrospermum Parkii Kostsch.), de certains Labourdonnaïisia et de bien d’autres Sapotées; mais ces œuttes n'ont aucune importance.

Enfin il faut mentionner une substance spéciale, la Gomme Chicle, dont l’origine est encore mal déterminée, mais que l’on pense, d’après les renseignements des Mexicains, provenir de l'arbre qui fournit l'écorce de Monesia, (Lucuma glycyphlæa Mart. et Eich.) D’autres l’attribuent an Sapotillier.

Cette substance, plastique dans l’eau chaude, a l'apparence

(1) A. Delondre, Soc. impér. x0ol. d'acclimat., 1870, p. 496.

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de la Gutta-Percha crue; mais elle est bien plus friable et plus fragile. Elle est surtout expédiée à New-York, où elle entre dans lacomposition de certaines peintures pour les vaisseaux; où l’a employée encore à l'isolement des fils télégraphiques. Mais sa fragilité la rend très-inférieure pour cet usage. — C’est aussi un masticatoire assez apprécié dans le pays d’origine.

BOIS DES SAPOTÉES

Le nombre des Sapotées qui fournissent des bois à l’industrie est très-considérable. L'origine de ces bois commerciaux est restée longtemps obscure, et, aujourd’hui encore, il en est dont la provenance n’est pas nettement déterminée.

Ces bois se ressemblent, en effet, assez souvent, et la distnction n’en est point facile. Ils rendent à l’industrie de trèsgrands services ; la plupart d’entre eux possèdent des qualités précieuses, qu'on ne trouve dans nos bois d'Europe qu’à un moindre degré, et qui les rendent éminemment propres à certains usages spéciaux.

Le plus souvent, ces bois sont très-lourds, et plusieurs plongent au fond de l’eau, même lorsqu'ils sont secs. Ils ne présentent pas d'ordinaire de fibres bien distinctes, sauf quelques exceptions; on n’y remarque pas non plus de veines flexueuses manifestes. (D' Sagot.)

La distinction entre le duramen et l’aubier y est quelquefois facile; mais d'ordinaire on ne peut guère la faire, et le bois est dur jusqu’à l'écorce.

La coloration est le plus souvent foncée, rouge brunâtre, ou brune, ou fauve; quelquefois plus claire.