CHAPITRE V

Introduction et acclimatation des quinquinas dans les Indes anglaises.

Nous avons déjà dit, dans le chapitre précédent, que l’idée première de l’acclimatation des quinquinas appartenait à tout le monde, mais qu'au gouvernement hollandais revenait l'honneur d’avoir tenté les premiers essais. En Angleterre, on y pensait depuis longtemps, et dès l’année 1839, J.-F. Royle avait conseillé des essais de culture dans les monts Nelgherry et Silhet, en pleines possessions de l’Inde anglaise. Déjà, même au commencement du siècle, le D' Aïnslie avait fait une recommandation semblable.

Mais ce ne fut qu'en 1852 que la proposition officielle fut faite par le gouverneur au comité-directeur de la Compagnie des Indes. Cette proposition s’appuyait sur un mémoire du D' Falconer, intendant du Jardin botanique de Calcutta, qui indiquait les portions montagneuses de l’Assam, ainsi que les monts Nelgherry et les Ghattes occidentales, comme les endroits les plus convenables pour la culture.

Les expériences de la Hollande dans les îles de la Sonde ne faisant que commencer, le gouvernement anglais ne pouvait à cette époque en tirer encore aucun profit. Il fallait de toute rigueur étudier les essences forestières d'Amérique et songer à faire venir de ce pays des graines et des plants. On réclama d’abord le concours des consuls anglais de la région américaine du quinquina. Beaucoup de temps se perdit en échange

de correspondances. Pour la plupart de ces consuls, la question était absolument nouvelle; ils n’en saisissaient pas peutêtre suffisamment l'importance, et ne firent pas tous les efforts voulus pour répondre aux désirs de leur gouvernement. Plusieurs se récusèrent en alléguant des impossibilités matérielles et des impedimenta financiers. Quelques autres, plus zélés ou plus heureux, réussirent à se procurer des graines dont ils firent l'expédition; mais ces graines, perdant facilement leurs propriétés germinatives, n’arrivérent que tardivement et ne réussirent point. De nouveaux efforts tentés dans le même sens n'eurent pas de plus heureux résultats, et les années s'écoulaient sans que l'affaire eût avancé d’un pas.

On finit par comprendre qu'aucun succès n’était possible si on ne se décidait à envoyer en Amérique une mission spéciale. FH aurait fallu commencer par là. On eut la bonne fortune de mettre la main sur un homme d’un grand mérite, Clément- Robert Markham, qui avait toutes les qualités requises pour mener à bien une pareille entreprise. Markham connaissait déjà l’Amérique, parlait l'espagnol et même le quichua, dialecte des Indiens qui avoisinent la région des quinquinas. L’expédition projetée fut conduite avec décision et rapidité. Markham estimait justement qu'il fallait agir avec la plus grande promptitude. La mission Hasskar!l, pour compte du gouvernement hollandais, avait excité dans le pays une grande méfiance, et les succès relatifs de la culture dans les possessions néerlandaises y étaient déjà très vraisemblablement connus. I fut décidé que, sous la direction suprême de Markham, il serait fait simultanément quatre expéditions dans des régions diverses, avec rendez-vous fixé d'avance à bord d’un bâtiment mouillé tout exprès dans un des ports du Pacifique.

La première, dont Markham se réservait spécialement le commandement, devait aller à la recherche de graines et de

plants de Calisaya en Bolivie et dans la province péruvienne de Carabaya.

La seconde devait explorer les forêts de Huanuco, à cent lieues environ de Lima, pour se procurer des plants et des graines du Chinchona nitida.

La troisième expédition devait être dirigée vers les forêts voisines de Loxa et de Cuenca, dans la république de l’Ecuador, pour recueillir les plants et les graines du Condaminea et de ses diverses variétés constituant notre quinquina officinal.

La quatrième enfin devait être envoyée dans la Nouvelle- Grenade, pour y recueillir spécialement des plants et graines du C. Pitayo, espèce très riche en quinine, accaparée à cette époque par les fabricants de sulfate de quinine.

Ce n'est pas ici le lieu de donner un récit détaillé de ces expéditions, qui présentent cependant un très vif intérêt; il nous suffira de dire que ce ne fut qu’au prix de grands sacrifices d'argent et en luttant avec opiniâtreté contre les mille difficultés qu'il trouvait sur sa route, que Markham put arriver jusqu’à Islay avec quatre cent cinquante-six plants en bon état. Ces pieds furent installés dans des caisses spéciales et on croyait avoir surmonté tous les obstacles. Il n’en était rien. Les autorités locales s’opposèrent à l’embarquement et il fallut obtenir à Lima, et à grand’ peine, du gouvernement péruvien l'autorisation de faire partir une marchandise dûment payée et contre l'exportation de laquelle il n'y avait aucun texte de loi, arrêté ou règlement.

Les collaborateurs de l’expédition dirigée par M. Markham n'étaient pas restés inactifs de leur côté. M. Spruce, qui avait été chargé de recueillir les graines et les plants de l'arbre à quinquina rouge, s'était dirigé vers les pentes occidentales du Chimborazo, dans la république de l'Équateur. C'était, sui-

vant les auteurs les plus accrédités, le pays natal de ce beau

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végétal. II put constater, comme bien d’autres, les ravages causés par le mode d'exploitation adopté depuis deux siècles et la rareté de plus en plus grande de l’arbre. Ceux qui subsistent encore se trouvent dans des forêts qui sont toutes des propriétés privées. Partout ailleurs ils ont à peu près disparu. Il fallut de longues négociations avec les propriétaires et une indemnité de plusieurs milliers de francs pour obtenir la permission de recueillir des graines et des plants. C'était en outre à la condition expresse qu'on ne touchât à aucune parcelle d’écorce. Cette récolte fut longue et laborieuse, et ce ne fut qu'au commencement de l’année 1861 que les produits de cette campagne purent être mis en sûreté à bord du steamer qui devait les transporter.

De son côté, un autre lieutenant de M. Marckham, M. Pritchett, chargé de recueillir des plants et des graines du Chinchona officinalis (quinquina gris), s'était dirigé vers les forêts de Huanuco, au nord du Pérou, et à cent lieues de Lima. Il rencontra relativement moins d'obstacles que ses collaborateurs et put, sans trop de difficultés, faire une provision assez abondante de graines des meilleures variétés du C. officinalis, savoir : le C. nitida, le C. micrantha et le C. condaminea.

Il restait à explorer les forêts de Loxa. M. Spruce, qui était revenu en Amérique après avoir déposé dans Les Indes britanniques les produits de sa première récolte, se trouva trop malade pour entreprendre cette dernière expédition qui fut confiée à M. Cross, lequel l’avait parfaitement secondé dans la première campagne. Cette expédition était relativement facile en raison de la proximité de la ville de Loxa des forêts produisant le quinquina gris. Il put, après quelques recherches, se procurer dans la Sierra Cajamuna, à dix lieues à peine de Loxa, des graines de C. condaminea et de C. chahuarguera, espèces probablement identiques, ainsi que celles du €. crispa,

réputé aussi comme une bonne espèce. Le tout fut embarqué à Guayaquil, en destination de Southampton, pour de là être dirigé vers les Indes britanniques.

Les produits de ces diverses récoltes auraient dû, ce semble, être envoyés directement dans l'Inde en traversant l'océan Pacifique. Le gouvernement anglais en jugea autrement et les fit acheminer vers les îles britanniques. Il préféra se mettre en garde contre toute éventualité fâcheuse et réserver en Angleterre une certaine quantité de graines et de plants qui furent mis en serres au jardin royal de Kew. Le reste fut envoyé dans les Indes britanniques et à Ceylan ou, du reste, la culture a depuis parfaitement réussi.

Il n'entre pas dans notre plan de faire un récit, même abrégé, des nombreuses péripéties de cet essai de culture. De longues et patientes études furent faites sur le choix des espèces, sur celui des sites destinés aux essais, sur l'altitude la plus favorable aux diverses sortes et sur la nature des terrains. Il fallut expérimenter les meilleurs moyens de reproduction, par graines, par boutures, par marcottes ou par bourgeons. On dut s'assurer si la culture à ciel ouvert présentait des avantages sur celle opérée à l'ombre d'arbres vivants, et l'expérience parait avoir irréfutablement démontré que le système si naturel d’'abreuver abondamment les jeunes plants d'air et de lumière, recevait dans la pratique une éclatante démonstration. Disons enfin que les Anglais intelligents qui s’occupaient de cette culture, sous l’habile direction de M. Mac Ivor, surent largement profiter des expériences et des observations faites à peine quelques années avant par ceux qui cultivaient déjà le quinquina dans les Indes néerlandaises.

Le principe adopté de la culture à ciel ouvert, avec abris artificiels et mobiles pour les plants du jeune âge, fut universellement appliqué depuis cette époque et, pour ne pas nous

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attarder dans des développements inutiles, nous nous bornerons à constater que déjà, à la fin de 1862, le nombre des plants de Chinchona s'élevait à plus de 72,000 dans les plantations diverses des monts Nelgherries. Au milieu de 186% il dépassait 350,000, et cette rapide progression était due à l’imdustrie privée qui, grâce à l’intelligente protection accordée par le gouvernement anglais, s'était empressée de concourir aux progrès de l’acclimatation. On a pu constater qu’en 1865 de jeunes arbres, qui n'avaient que trois ans d'existence, avaient déjà quatre mètres de hauteur et trente centimètres de circonférence. On put remarquer aussi que la richesse en alcaloïdes croissait rapidement en même temps que le végétal se développait. Les premières difficultés étaient vaincues et on n'avait plus qu'à s'occuper des meilleurs moyens d'accroître encore cette richesse et d'apporter dans la culture toutes les améliorations que l'expérience des dernières années rendait désormais possibles.

Parmi les perfectionnements introduits dans cette intéressante culture, il n’est pas permis de passer sous silence celui qui a exercé la plus heureuse influence sur la valeur des écorces récoltées. Nous voulons parler du moussage appliqué depuis vingt ans sur la plus vaste échelle. M. Mac Ivor, se fondant sur cette observation des Cascarilleros d'Amérique, que les écorces les meilleures étaient celles qui étaient le plus abondamment recouvertes de végétaux cryptogamiques, fut conduit à étudier l'influence de l'exposition sur le rendement de l'écorce et le résultat obtenu par le recouvrement artificiel du tronc par des plaques de mousse. Le succès dépassa toute attente. On s’aperçut bientôt qu'il était possible de recueillir les écorces sur les arbres vivants sans compromettre leur existence et qu'en recouvrant les parties dénudées par d’épais cataplasmes de mousse, non seulement l'écorce se régénérait

à l’abri de la lumière avec une grande rapidité, mais encore qu'elle présentait une richesse et une pureté d’alcaloïdes bien supérieures à celles des écorces développées sans cet artifice. Les expériences chimiques multipliées de MM. Howard, Broughton et de Vrij ne laissèrent aucun doute à cet égard et le système du moussage, qui consiste en deux mots à traiter l’arbre à quinquina comme nous faisons des chênes-lièges de nos pays et à panser la blessure avec des cataplasmes de mousse, a promptement passé dans la pratique courante et est aujourd'hui universellement répandu dans toutes les parties de l'Inde anglaise où on cultive le quinquina.

Ainsi, déjà en 1865 et 1866 la question se trouvait scientifiquement et industriellement résolue, et un ou deux ans plus tard, le marché de Londres, qui n'avait encore vu que les quinquinas d'Amérique, recevait le premier envoi d’écorces provenant des plantations des Nelgherries. C'était une véritable révolution commerciale qui venait de se produire, dont les conséquences au point de vue industriel et médical étaient d’une immense importance, et cependant l’Europe n'y prêta qu'une attention distraite. A part quelques hommes de science qui avaient suivi avec intérêt dans les publications spéciales ces curieuses expériences, tout le monde parut s’en désintéresser et le plus grand nombre, même parmi ceux qui auraient eu le devoir de s’en occuper, les ignorèrent plus ou moins complètement. [1 y a à peine quelques années que nos étudiants en médecine et en pharmacie commencent à savoir vaguement qu’on a acclimaté les quinquinas en Asie et un peu à se douter que le commerce ne fournit plus les produits d'autrefois.

Vingt ans se sont écoulés pendant lesquels, alors que nous pensions à autre chose et que la France notamment ne songeaïit qu’à guérir ses blessures, cette culture si heureusement commencée prenait d'immenses développements. Les particuliers,

LOT Se encouragés par la réussite des plantations du gouvernement, n'avaient pas tardé à organiser de vastes exploitations dans tous les monts Nelgherries, à Ootacamund, à Mailloor, à Kotergherry et dans bien d’autres endroits. Bientôt de nouvelles plantations ne tardèrent pas à prospérer dans plusieurs localités en dehors des Nelgherries. Ainsi dans le Wynaad, dans le Coorg, dans le Travancore, sur les monts Pulney et Anamallay, dans le Sikkim britannique, dans le Punjab, dans l’Assam, dans la présidence de Bombay et enfin dans l’île de Ceylan de nombreuses exploitations dues à linitiative privée ont été organisées et quelques-unes avec le succès le plus complet. Aussi, tous les ans des quantités de plus en plus considérables de ces produits sont venus occuper les marchés de Londres, d’Amsterdam, de Hambourg, et donner lieu à des transactions rapidement progressives. Aujourd'hui, il ne se passe pas de trimestre sans qu'une vente publique ne soit annoncée sur ces diverses places et on peut constater que ce sont à présent les quinquinas de l’Inde qui tiennent le premier rang sur tous les grands marchés de l’Europe.

Nous ne terminerons pas ce chapitre sans rappeler que ce n’est pas seulement dans les Indes anglaises et néerlandaises qu'ont été faites des tentatives d’acclamation. Ainsi, des essais ont été simultanément ou successivement faits à l’île Maurice, à la Trinité, à la Jamaïque, en Australie, au Brésil, au Mexique, dans les Philippines et même en Russie méridionale, dans la Transcaucasie; mais il ne paraît pas jusqu'ici que ces entreprises aient réussi, au moins au point de vue commercial.

En ce qui concerne les colonies françaises, nous n'avons pas été plus heureux, et les essais poursuivis en Algérie, dans nos Antilles et à l’île de la Réunion n'ont encore donné aucun résultat positif. Il y a lieu cependant de signaler, dans cette dernière colonie, de favorables expériences qui semblent

pur démontrer que l’île de la Réunion est celle de toutes nos colonies où une entreprise bien conduite aurait beaucoup de chances de produire d’heureux eftets. Ce serait un véritable devoir patriotique de ne pas abandonner l'espérance de l'acclimatation des quinquinas dans une terre française. Bien des missions scientifiques organisées à grands frais, si profitables qu'elles soient à la science et à l’histoire, ne nous paraissent pas présenter un plus grand intérêt. Ce serait, pour nous Français, une excellente occasion et une bonne fortune de jeter quelque lumière dans cette question encore si obscure et si confuse de la véritable nature botanique et chimique des quinquinas acclimatés.