CHAPITRE IV

Introduction et acclimatation des quinquinas dans les possessions néerlandaises d'Asie.

C’est au gouvernement hollandais que reviennent le mérite et l'honneur d’avoir tenté les premiers essais d’acclimatation et de culture des quinquinas dans ses possessions d'Asie. Déjà depuis plusieurs années divers savants hollandais sollicitaient le gouvernement de s'engager dans cette voie. C'était en effet le seul moyen d'aboutir. On aurait indéfiniment attendu, en espérant que l'initiative privée se décidät à tenter une entreprise hasardeuse, entourée de difficultés et financièrement audessus des forces d’une société, même puissamment organisée.

Ce ne fut que vers la fin de l’année 1851 que le gouvernement hollandais se décida à entreprendre les premiers essais. Nous avons déjà dit que Weddel avait apporté d'Amérique des graines de quinquina qui avaient été mises en terre à Paris dans les serres du Muséum et donné naissance aux premiers pieds venus en Europe. Un de ces plants fut échangé contre diverses plantes des îles de la Sonde et envoyé à Batavia, où il fut planté dès son arrivée dans la fraisière du gouvernement, sur la pente du mont Gedeh.

Ce plant prospéra et donna naissance à un arbre qui mourut en 1862; mais il avait eu le temps de fournir à l’aide de boutures un grand nombre de sujets. L'expérience était décisive, le quinquina pouvait vivre dans les îles de la Sonde; mais un essai tenté avec un pied unique ne pouvait suffire, et 1} aurait

æ 48 — été imprudent d'essayer l’acclimatation avec les rejetons de ce seul sujet. Ce fut vite compris, et le ministre des colonies, M. Pahud, décida l'envoi d'une mission au Pérou pour se procurer des plants et des graines. On en chargea M. Hasskarl, qui joua depuis un rôle si important dans la question de cette culture et qui à donné son nom à une espèce qu'on importe en Europe depuis plusieurs années sous le nom de Hasskarliana. Ce savant part pour l'Amérique en décembre 1852 et dans le courant de l’année 1853 recueille des plants et des graines qu'il expédie en Hollande. Pendant la traversée, tous les plants périssent, les graines seules arrivent en bon état et sont ultérieurement expédiées à Java. Pendant ce temps, Hasskarl, poursuivant sa mission, pénètre en Bolivie. Le pays était en guerre, ce qui décuplait les difficultés ordinaires. Il avait en outre à lutter contre la défiance, trop justifiée depuis, des gens du pays, qui, prévoyant les conséquences que pouvait avoir la culture dans d’autres contrées, se refusaient obstinément à favoriser ses desseins. Ce ne fut qu'à prix d’or qu'il obtint d’un Cascarillero moins patriote, ou plus sensible à la monnaie, quatre cents jeunes plants de quinquina Calisaya. Il n’était pas au bout de ses peines; il trouva autant de difficultés à leur faire traverser le pays qu'il en avait eu à les obtenir, et ce ne fut qu’à force d’habileté et de ruse qu'il parvint enfin à les embarquer dans le port de Callao, où une frégate hollandaise l’attendait.

Ces plants quittent enfin l'Amérique; mais un mauvais sort semblait s'attacher à cette expédition; la frégate, en traversant les mers de Chine, essuya d’épouvantables ouragans. On fut obligé de transborder les jeunes plants sur un autre navire qui arriva enfin à Batavia en décembre 1854. Il avait fallu quinze mois, bien de la peine et beaucoup de dépense, pour arriver à ce résultat.

Dès son débarquement, Hasskarl fut chargé d'entreprendre sérieusement les essais de culture. Tout était à faire et il n’y a pas lieu de s'étonner des tâtonnements, des incertitudes et des échecs de ceux qui se sont livrés à cette étude, et auxquels les vertes critiques n'ont pas manqué. Il a été facile de relever après coup les erreurs et les fautes qui ont été commises et auxquelles personne n’aurait pu échapper, mais il est beaucoup plus juste de ne pas marchander les louanges à ceux qui par leur courage, leur intelligence et leur opiniâtreté, ont permis à leurs successeurs d'arriver aux magnifiques résultats obtenus aujourd'hui.

On choisit pour les premières plantations deux localités aux environs de Batavia ; Tjibodas, à 4,500 mètres d'altitude, et Tjipannas, situé à une centaine de mètres plus bas. Ces premiers essais ne réussirent pas. Se fondant sur ce qui avait été observé en Amérique où les jeunes plants poussent à l'ombre des autres arbres de ces épaisses forêts, on avait tenté de protéger les petits plants de quinquina, très sensibles aux intempéries, en les faisant pousser à l'ombre des Liquidambar (1), si abondants et: si élevés dans ces régions; mais ils manquaient d’air et de lumière et ne prospéraient pas. On essaya d’abattre les arbres trop protecteurs, mais le sol devint sec et brülant et les jeunes plants périrent. C'était encore à recommencer et on dut faire venir de nouvelles graines de Hollande.

Il serait sans intérêt de s'étendre longuement sur les essais infructueux, les mécomptes et les déceptions qui entourèrent ces débuts et ces essais préliminaires. On était en 1855, et rien ne pouvait faire prévoir encore le succès de lavenir.

Vers la fin de 1855, Jughuhn arrive à Java avec de nouveaux plants et de nouvelles graines et est nommé directeur de la

(2) Arbres qui fournissent le styrax à la médecine. (Liquidambar orientale ou styraciflua.)

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culture par le gouverneur Pahud, à la suite du départ pour l'Europe de Hasskarl, frappé par la maladie. Les essais recommencent avec une nouvelle ardeur. A cette époque il ne restait vivants à Java que 250 pieds de quinquina, dont 100 de l'espèce de Calisaya, 140 de l'espèce baptisée Pahudiana qui paraissait s’acclimater mieux que les autres, et seulement 4 Succirubra, 3 Lancifolia et 1 Pubescens. On avait en outre un certain nombre de boutures d’une réussite problématique. Ce fut dans la période écoulée entre 1856 et 1864 que les essais nouveaux pratiqués par Jughuhn, et ceux que les insuccès précédents avaient éclairés, prirent les plus grands développements et conduisirent aux résultats favorables obtenus depuis.

Il serait difficile de se rendre compte de la somme d'efforts et de travail qui fut dépensée dans le court espace de huit années pour faire triompher cette culture. On épuisa toutes les ressources connues des jardiniers horticulteurs. On commença par faire lever les graines en pleine terre, et le jeune végétal sorti, on le transplantait dans un petit pot de bambou, remplacé depuis par des pots en terre cuite. Ces pots, placés en terre et disposés en gradins, étaient soignés comme des plantes de serre; on les arrosait avec régularité, on les préservait des intempéries avec des toits légers et on les retournait tous les jours pour éviter la déviation naturelle de la tige tendant à s’incliner du côté de la vive lumiere. Neuf ou dix mois étaient nécessaires pour que le plant atteignit une hauteur de 15 à 20 centimètres, alors on le transplantait en pleine terre et il s’en fallait de beaucoup qu'il fût possible de l'abandonner à lui-même. On creusait des fosses de 30 centimètres de profondeur, remplies de bonne terre; chaque pied surmontait un monticule pourvu d’une rigole circulaire, et une pyramide formée de quatre morceaux de bois lui servait de protecteur

contre la chute des branches des arbres voisins ou le passage des animaux.

On avait à se défendre encore contre d’autres ennemis. Quelques années après les premiers essais, vers 1858, on s’apercut que des insectes (Dermestes) perçaient l'écorce et le tronc et y déposaient leurs œufs. Inconnus à Java avant Pimportation du quinquina et certainement apportés avec les plants, ces insectes firent périr un grand nombre de pieds sur lesquels on fondait les plus belles espérances.

En dépit de toutes ces difficultés et grâce aux louables efforts de ceux qui s’intéressaient à cette culture, déjà en 186% on comptait à Java plus d’un million de plants, tant en pleine terre qu’en semis de couche et en boutures de serre. Seulement la disproportion entre les espèces ayant réussi était singulière; sur un million cent cinquante mille pieds, il n’y en avait qu'une douzaine de mille de Calisaya, à peine quelques centaines de Succirubra et de Lancifolia et plus d’un million de Pahudiana, espèce probablement hybride, qui avait merveilleusement prospéré et qu'on avait ainsi désignée du nom de Pahud, gouverneur des possessions néerlandaises à cette époque. Malheureusement cette nouvelle espèce ne paraissait pas avoir la même valeur que les autres, et les directeurs de l'exploitation ordonnèrent d'en restreindre la propagation et de diriger les efforts en vue d'étendre celle des Calisaya et des Succirubra. On à dit depuis que l'espèce Pahxdiana avait été trop décriée et que ses racines notamment présentaient une richesse alcaloïdique qui n’était point à dédaigner. Il est également fort probable qu'il en existe encore une certaine quantité exploitée et qu’il en arrive en Europe des écorces de cette espèce pures ou mélangées dont il est absolument impossible de reconnaître l’origine.

Vers cette époque, le gouvernement hollandais, avec une

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intelligence qui l'honore, chargea un chimiste éminent et bien connu, M. de Vrij, d'étudier sur les lieux mêmes de production et au point de vue de la teneur alcaloïdique les diverses écorces récoltées. Avec une judicieuse libéralité, 1l Organisa pour ce savant un très beau laboratoire et une maison de résidence à Bondong, pour y poursuivre ses essais. Le but de ces analyses multipliées était de se renseigner sur linfluence du sol, de l'altitude, de l'exposition, de l’âge du sujet, de la portion du végétal examiné, en ce qui concerne la richesse en alcaloïdes et la nature de ceux-ci. Malheureusement ces travaux si recommandables et si savamment conduits sont loin d’avoir complètement éclairé la question. M. de Vrij lui-même déclarait, en 1864, que la proportion d’alcaloïdes contenue dans les différentes écorces soumises à ses expériences était tellement variable qu'il lui était impossible d’en tirer des conclusions générales. Évidemment la culture n’était pas alors assez avancée, les jeunes quinquinas n'avaient pas eu le temps de prendre un développement suffisant, et c’est tout juste s’il a pu établir plus tard que le maximum de richesse paraissait se trouver dans les arbres ayant atteint l’âge d'environ vingtcinq ans. Ces essais demandent évidemment à être renouvelés aujourd'hui sur les lieux mêmes, maintenant que la culture est devenue plus sûre et plus régulière tant dans les Indes anglaises que dans les possessions néerlandaises. Ce sera une nécessité de l'avenir à laquelle les gouvernements devront pourvoir; un savant réduit à ses propres forces étant absolument impuissant à entreprendre ce gigantesque travail.

Quoi qu'il en soit, au point de vue des conditions indispensables pour la réussite de la culture, la question est jugée déjà depuis près de vingt ans. Le quinquina, comme tous les autres végétaux, a besoin d'air et de lumière et gagne à pouvoir se développer horizontalement d’une large manière,

au lieu de pousser rapidement et grandir uniquement en hauteur, pour aller chercher la lumière qui lui manque. Les essais de plantation au milieu des forêts épaisses n’ont pas donné de bons résultats. D'un autre côté, les expériences tentées sur des terrains découverts n’ont pas mieux réussi. Le jeune plant est excessivement sensible à la chaleur, au vent et aux changements brusques de température; il en périt un très grand nombre avant qu'ils soient devenus assez robustes pour résister. C’est le système mixte qui paraît avoir donné les meilleurs résultats. Il consiste à utiliser l'abri protecteur des forêts en y pratiquant des éclaircies permettant aux jeunes plants de respirer et de voir le grand jour, tout en étant préservés des brusques variations de température, de l’ardeur du soleil et surtout des vents violents qui lui sont si funestes.

Tous ces essais, conduits avec une admirable patience et une remarquable obstination, permettaient déjà en 1870 de constater une complète réussite de l’acclimatation des quinquinas dans l’île fortunée de Java, déjà si riche en produits de toute sorte. L'honneur de cette conquête pacifique revient au gouvernement hollandais et surtout aux hommes distingués qui n'ont épargné ni leur temps ni leur peine pour diriger la culture et triompher de tous les obstacles. Pahud, gouverneur des Indes néerlandaises; Hasskarl, qui à rapporté les graines du Pérou; Teijsmann, Junghuhn, de Vrij, van Gorkom et tant d’autres collaborateurs moins connus ont bien mérité de la science et ont droit à la gratitude de tous et à l’admiration de ceux que leurs études mettent à même d'apprécier l'immense importance du service rendu aux sciences médicales et à l'humanité. Il est regrettable que ces gens de bien ne soient connus que de quelques hommes d’études, alors que se trouvent dans toutes les bouches le nom des hommes

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politiques trop souvent funestes et des généraux illustres qui gagnent les batailles, exterminent les hommes et ruinent les populations.

Depuis 1870 et dans une période de dix-sept ans, inutile de dire que la culture des quinquinas dans l’île de Java a pris un développement considérable et donne lieu aujourd’hui à des transactions commerciales de haute importance. De fréquentes ventes publiques ont lieu dans le port d'Amsterdam, où l’Europe entière puise une partie de ses approvisionnements.

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