CHAPITRE XI

Moyens de remédier au désordre du commerce actuel des quinquinas de culture.

Je crois avoir suffisamment démontré que si l’histoire des quinquinas a été toujours obscure, si les incertitudes d’origine, de composition et de valeur se sont toujours présentées depuis les travaux de Mutis et de Pavon au siècle dernier, jusqu’à ceux de Weddel en 1850, les ténèbres n’ont fait que s’épaissir depuis que le commerce européen est alimenté par les quinquinas cultivés de l’Asie.

Avons-nous quelque espoir que les travaux et les efforts des savants d'Europe, pourront un jour débrouiller ce chaos et jeter quelque lumière sur la question? Il ne faut guère y compter. Les botanistes sont absolument impuissants à assigner une Origine certaine aux écorces qui abondent sur nos marchés, et les chimistes, si habiles qu'ils soient, ne parviendront à autre chose qu’à constater la composition et la richesse de tel ou tel échantillon isolé, sans jamais trouver un type qu'ils puissent indiquer comme présentant une composition fixe et se rapportant à telle ou telle espèce botanique.

Avant l'introduction dans le commerce des quinquinas de culture, alors que les forêts d'Amérique nous fournissaient largement les écorces qui tendent aujourd'hui à disparaître, on avait pu établir certains types présentant des caractères à peu près constants et permettant à une personne expérimentée de préjuger la valeur d’un quinquina avant de l'avoir

soumis à l'analyse. Certains négociants, dont quelques-uns exercent encore à Bordeaux (MM. Anthony et Bellouard par exemple), avaient acquis à ce point de vue une remarquable habileté ; mais il s'agissait alors de trois sortes seulement, le quinquina gris, le jaune et le rouge qui présentaient chacun des caractères distincts et tranchés et certaines particularités de détail dans la couleur, la forme et la texture qui permet taient à un connaisseur de distinguer sans trop de peine les bonnes sortes des médiocres et des mauvaises.

Nous avons vu dans les pages qui précèdent qu'il n’en est plus ainsi. Les récoltes se font aujourd’hui en Asie sur des sujets beaucoup plus jeunes. Toutes les sortes se ressemblent d'aspect. On utilise l'écorce des petites branches et celle des racines, qui se présentent sous une forme inconnue autrefois et qui ne permet pas de préjuger leur valeur. Impossible de distinguer à l'œil si l'échantillon qu'on examine vient d’un Calisaya, d'un Succirubra ou d’un Officinalis. On sait que plusieurs autres espèces ou variétés : Nifida, Micrantha, Lancifolia. Pahudiana, etc., ont été introduites et acclimatées dans les Indes hollandaises et anglaises. Il convient d’y ajouter les espèces hybrides qui peuvent s'être produites dans l'Inde, comme elles existaient en Amérique, au grand embarras de ceux qui ont essayé de classer les quinquinas sylvestres des Andes.

Cette diversité d’origine et cette uniformité dans l’ap parence extérieure ne permet donc pas d'espérer qu'il se trouve que!qu'un d'assez hardi pour prétendre dissiper l'obscurité de cette question en s’aidant des seuls moyens qui sont à notre disposition en Europe.

Tout comme en médecine, il ne faut pas seulement constater le mal, 1l faut essayer d'y trouver un remède.

Je crois qu'il n'en existe qu’un seul. Nous ne saurons jamais

rien de précis sur cette question si le gouvernement français ne se décide pas à confier une mission à quelques jeunes savants qui seraient chargés d’aller étudier successivement et longuement à Ceylan, à Java et aux monts Nelgherries, dans la présidence de Madras, les cultures des gouvernements hollandais et anglais, ainsi que celle des particuliers, nombreux aujourd’hui, qui se livrent à cette exploitation.

Cette étude devrait être faite au triple point de vue de la botanique, de la chimie et du commerce. Il importerait d’abord d'établir le nombre exact des espèces qui ont prospéré dans ces régions et d’en fixer les caractères botaniques. Ces caractères devraient être comparés à ceux des espèces sylvestres, si bien décrites dans l'ouvrage de Weddel, de façon à établir si une modification quelconque s’est produite par la culture, ou si l'arbre américain n’a pas changé.

Ce travail fait et les espèces cultivées botaniquement déerites, il conviendrait d'étudier chimiquement les écorces produites par ces diverses espèces, sur l’origine desquelles il n'y aurait plus de doute possible. Il serait du plus haut intérêt d'examiner successivement la teneur alcaloïdique et la nature de ces alcaloïdes, la partie de l'écorce où ils se trouvent spécialement contenus, d'étudier la valeur relative du tronc, des branches et des racines. Cette étude devrait être poursuivie sur toutes les espèces, en tenant compte de l’âge du végétal, de l'altitude, du lieu, de l'exposition, de la production naturelle de l'écorce ou de son obtention par le procédé du moussage. Il serait particulièrement intéressant de soumettre à l’analyse les écorces provenant des plus vieux arbres existant dans les pays de culture, c'est-à-dire ceux qui datent de l'époque des premiers essais, de 1852 à 1859. Si, comme on se plaît à l’espérer, la prévoyance des cultivateurs a su conserver comme baliveaux quelques-uns de ces arbres, il serait émi-

AE = nemment curieux de s'assurer des diverses phases de transformation des alcaloïdes les uns dans les autres et de savoir si la composition de ces écorces tend à se rapprocher de celles des écorces d'Amérique, qui ont si longtemps alimenté la matière médicale européenne. Ce travail si difficile à faire dans les forêts immenses, sauvages et inhospitalières des Andes, deviendrait singulièrement moins malaisé dans des contrées habitées par des populations civilisées et placées sous la tutelle de gouvernements puissants et régulièrement organisés.

Quant au matériel nécessaire pour se livrer à ce genre d'expériences, il est par lui-même insignifiant. Le laboratoire le plus restreint suffit à les multiplier sans limites et sans frais d'importance. Un polarimetre, une bonne balance, quelques caisses de verrerie, des acides et des alcalis purs, de l'alcool, de l’éther et du chloroforme suffiraient dans les mains d’un chimiste expérimenté pour établir avec précision la valeur des échantillons d’origine authentique et indiscutable qu'il aurait SOUS Main.

Au point de vue du commerce, l'intérêt de ces études n’aurait pas une moindre importance. Dans un avenir plus ou moins éloigné, il deviendra nécessaire que des mesures de réglementation, provoquées au besoin par négociations diplomatiques, puissent intervenir pour que les diverses sortes de quinquina ne quittent les lieux de culture pour être versés dans le commerce que sous condition de porter une étiquette officielle indiquant d’une manière précise la nature exacte de la marchandise et la mention sincère de l'espèce qui Fa produite. Nous avons fait remarquer plus haut que les quinquinas de l'Asie se trafiquent en Europe sous des dénominations fantaisistes qui n'ont aucune signification pour l'acheteur. Quel indice sur la véritable nature du produit peut-il tirer de désignations aussi déplorablement vagues ?

Si, au moyen d’une réglementation bien ordonnée, chaque producteur était tenu, en expédiant une caisse de quinquina , de l’accompagner d’une pièce officielle, estampillée par un fonctionnaire autorisé, pour faire connaître la nature et la partie de l'arbre : trone, branches ou racines, de l'espèce de chinchona qui a fourni la marchandise, ce serait un service précieux rendu à la fois à la science et au commerce.

Il serait possible alors de patiemment étudier les types d'origine certaine qu'on aurait sous les yeux, d'en fixer la nature et les caractères et de préparer des collections auxquelles il serait possible de comparer les nombreux produits que le commerce nous offre. On pourrait, par des analyses scrupuleuses, établir la valeur alcaloïdique moyenne de ces types et dissiper les incertitudes qui nous désolent aujourd'hui, faute de savoir quel est au juste le produit sur lequel portent nos expériences.

Le commerce de ces importantes écorces pourrait se faire autrement que dans les conditions de désordre où il s'effectue aujourd'hui. Le négociant intermédiaire entre le producteur et le pharmacien échappe à toute responsabilité; il ne sait ce qu'il vend, ne sachant pas ce qu’il achète, et il est pénible de dire que, à l’exception de celui qui récolte, personne, depuis l’importateur jusqu'au médecin, au pharmacien et au malade, ne sait quelle est au juste la nature d’un médicament que nous sommes habitués à considérer comme héroïque. Notons bien que nous ne parlons que des négociants de bonne foi; qu’on juge de ce que fcela peut devenir entre les mains de ceux qui n'apportent dans les transactions ni honnêteté ni scrupule.

Il ne faut pas se dissimuler que pour mener à bien ces études sur les lieux de culture et pour obtenir les mesures de réglementation qui seraient désirables, il peut se présenter des

difficultés d'ordre divers, malaisées peut-être à surmonter. On n’est jamais bien à l’aise quand on n’est pas chez soi. Ce sont ces considérations qui feraient vivement désirer de voir organiser la culture dans une colonie française. Nous avons signalé plus haut l'île de la Réunion comme présentant toutes les conditions exigées pour la réussite et où quelques essais heureux ont été faits par l'initiative privée. Il faudrait que le gouvernement français, imitant l'exemple de la Hollande et de l’Angleterre, fit quelques efforts et quelques sacrifices pour lacclimatation dans notre colonie. On peut juger facilement de la supériorité des conditions où se trouveraient ceux qui, sous une administration française et au milieu decompatriotes, seraient chargés de poursuivre les études de chimie et d’histoire naturelle dont nous venons de parler. L'entreprise pourrait même devenir lucrative et serait bien simplifiée puisqu'on peut aujourd'hui profiter des travaux et de l'expérience de ceux qui ont déjà réussi. Dans peu d'années, on pourrait commencer à enregistrer dans une publication périodique, analogue au Blue Book des Anglais, les observations scientifiques précises, dont l’importance et l’urgence se font si vivement sentir.