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organiser une campagne dans le pays des quinquinas. Le premier soin consiste en effet à constituer le capital nécessaire. En attendant les bénéfices et avant de se mettre en route, il faut se procurer les bêtes de somme, les outils et les provisions nécessaires ; il faut enrôler, en leur faisant quelques avances, un certain nombre de Cascarilleros, chasseurs de quinquina de profession, dont le concours et les connaissances spéciales sont la première et indispensable condition de la réussite de l’entreprise; il faut s'assurer des guides indigènes pour diriger la troupe vers les endroits voulus; il faut s’attacher des interprètes au courant des dialectes indiens pour s'entendre avec les populations qu’on traverse. Il faut enfin ne rien oublier de ce qui peut être nécessaire pendant une campagne dont la durée dépasse souvent plusieurs mois.

Le fonds social constitué et toutes les choses utiles réunies, on organise l'expédition. Les bailleurs de fonds intéressés choisissent un directeur de la campagne qui porte le nom de mayordome. Ge fonctionnaire doit être hardi, résolu, capable de commandement et sachant se servir du pistolet à propos et au besoin. Le chef constitué, comme il est nécessaire d’adjoindre aux vrais Cascarilleros des manœuvres pour les assister, on fait appel aux hommes de bonne volonté qui ne craignent pas trop les dangers et les fatigues de la vie d'aventures et on les enrôle dans la troupe. On ne se montre pas trop difficile sur le choix; il en est peu parmi ces aventuriers qui aient la conscience et les mains absolument nettes, et pas un seul certainement qui ait mérité le prix Monthyon.

Toutes choses étant réunies, hommes, bêtes, armes et provisions, on s'apprête au départ qui est fixé à une date déterminée et soi-disant irrévocable. Cependant il n'arrive jamais qu'on parte le jour dit. La veille du départ, on fait dire une messe, on fait bénir l'expédition, qui en a grand besoin, par

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le curé du lieu, et le soir on se réunit en un vaste festin. C’est cette dernière partie du programme qui retarde le départ souvent de deux ou trois jours. En eflet, le lendemain matin la grande majorité de la colonne expéditionnaire est encore sous la table, et il faut en général deux ou trois jours de répit pour remettre en suffisant équilibre les compagnons qui ont usé des spiritueux avec trop peu de discrétion.

Tant bien que mal tout s'arrange et on se met en route. Pendant les dix ou douze jours de marche en moyenne nécessaires pour atteindre le but, il y a ordinairement peu d’incidents à noter. Chacun est plein d'espoir et, à part quelques petites querelles et quelques coups de couteau, quelques bêtes fourbues qu'on abandonne en chemin, quelques déserteurs qui, ayant touché une avance ne font pas honneur à leur signature, les choses se passent assez bien.

Les Indiens Chiquitos ou autres dont on traverse le territoire ne sont ni méchants n1 agressifs. [ls se contentent de suivre en troupe, hommes, femmes et enfants, la colonne expéditionnaire. La curiosité y est pour quelque chose et le goût de la rapine pour plus encore. L'Indien, comme tous les peuples sauvages et pas mal de gens civilisés, est essentiellement voleur. Si une arme, un outil, une parcelle de provisions vient à tomber en route, c’est à l'instant ramassé et escamoté, et l'expérience a démontré qu'il était absolument inutile d’en poursuivre la restitution, ces gens-là n'ayant jamais trouvé le temps d'organiser un bureau d’épaves. Si on les menace, ils s'arrêtent un instant, mais dix minutes après les voyageurs les ont de nouveau sur les talons.

On en prend son parti; on veille autant que possible à ne rien perdre en route, et on finit par arriver à la forêt. C'est là que le travail sérieux commence. On fait une halte et un campement provisoire. Pendant que bêtes et gens se reposent, les

Cascarilleros partent en reconnaissance. De l’habileté, de la sagacité et de la valeur de ceux-ci dépend la réussite de l'expédition. À eux le soin de découvrir l'endroit de la forêt qui promettra une récolte fructueuse. C’est dans cette pénible et délicate mission que se révèlent les merveilleuses qualités de l’homme sauvage, quand il concentre ses facultés sur un seul point. Avec une agilité féline, il monte à la cime des arbres les plus élevés sans se tromper jamais sur la résistance des branches auxquelles il se confie. Là il établit son observatoire, et sa vue perçante cherche à découvrir à plusieurs lieues à la ronde les sommités fleuries de l'arbre à quinquina, qui s'étalent en parasol et dépassent les autres. Si la vue ne suffit pas, l’odorat y supplée; le Cascarillero flaire des heures entières avec une patience inépuisable les effluves odorantes que lui porte le vent. Il les analyse et en distingue l’arome léger, spécial et suave que dégage le quinquina en fleurs. Mieux qu’un astronome et au milieu des plus épaisses forêts, il connaît la rose des vents et s'oriente avec une admirable précision. Descendu de son poste d'observation, il saura désormais qu’il faut se diriger au nord, à l’est, au nord-est, à l’est-quart nord-est pour trouver les arbres qu'il a flairés. A terre, il recommence ses observations; il reconnaît dans les innombrables feuilles vertes ou sèches qui jonchent le sol celles de l’arbre désiré, il note la direction des vents et juge avec sûreté de quel côté elles ont leur point de départ.

Les observations faites, et elles durent quelquefois plusieurs jours, il regagne le camp provisoire et la troupe n’a plus qu'à le suivre. Dans la zone choisie pour l'exploitation, on se met à la recherche d’un endroit favorable pour élever le camp définitif. C’est ordinairement vers le centre de la région choisie qu'on s'établit et toujours à portée d’un torrent ou d’un petit cours d’eau. L'endroit étant trouvé, on se met à l’œuvre pour

LM passer le plus confortablement possible les quelques mois que doit durer l'expédition. Le bois ne manquant pas, on construit de grossières cabanes recouvertes de branchage, et on défriche immédiatement un lopin de terre pour y semer quelques légumes destinés à améliorer l'ordinaire peu varié des travailleurs. Tout le monde étant à l'abri, on pense à l'exploitation. Le premier soin est de frayer à coups de hache un sentier dirigé loñgitudinalement au centre de la partie de la forêt où les arbres seront exploités, sentier aboutissant au camp. La création de ce sentier constitue la prise de possession et nulle autre troupe de chasseurs de quinquina ne saurait venir s'établir dans un périmètre approximativement déterminé tout autour de la ligne tracée. Nulle loi n’est écrite à ce sujet, aucun code n’en parle; mais cette convention plus que séculaire a presque toujours été respectée. Malheur à ceux qui voudraient aller sur les brisées des préoccupants. La lutte serait vive et la justice expéditive. Depuis longtemps du reste, on n’a plus entendu parler de ces scènes violentes qui ont ensanglanté les forêts d'Amérique dans le courant du xvnf et du xvmf° siècle. Il n’était pas rare alors de trouver au milieu de ces forêts perdues des tertres isolés quelquefois, groupés le plus souvent, toujours surmontés d’une croix grossière et faisant supposer avec beaucoup de vraisemblance que les malheureux qui y dormaient du grand sommeil n'avaient pas toujours succombé à une mort naturelle. On dit que depuis longtemps il n’en est plus ainsi, que les conventions dont il s’agit sont respectées et que lorsque deux troupes viennent à se rencontrer, les derniers venus n'hésitent pas à s'éloigner et à chercher fortune ailleurs.

Dire que dans chaque colonne expéditionnaire les choses se passent toujours correctement, ce serait peut-être beaucoup s’avancer. Lorsque le mayordome manque d'autorité dans le