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caractère el ne sait pas commander le respect, la bonne harmonie ne règne pas toujours. Des querelles plus ou moins vives éclatent entre les associés d'aventure et le dernier mot reste souvent au pistolet ou au couteau. Heureusement pour eux que la justice d’aucun pays ne leur en a jamais demandé compte.

Les grands préparatifs terminés, la colonne se divise en plusieurs petites troupes de trois à cinq hommes et chaque groupe se dirige vers les différents côtés de la forêt qui longe le sentier, avec quelques bêtes de somme et des provisions pour plusieurs jours. Ils ne rentrent au camp que pour y apporter la récolte qu'ils ont faite. Souvent elle est de médiocre importance et les voyages nombreux en raison des difficultés de revenir avec des bêtes chargées dans des passages plus ou moins praticables et où on a quelquefois de la peine à se frayer un chemin avec le seul poids des outils et des provi- SION.

Les chances de l'exploitation sont variées. Quelquefois on a la bonne fortune de rencontrer une tache, c’est-à-dire un groupe plus ou moins important d'arbres bons à exploiter. Cela facilite singulièrement le travail en dispensant du som pénible de rechercher et d’abattre des arbres isolés. Mais, meilleure est la veine, plus lexploitation est barbare et le gaspillage prononcé. Jamais on n’a essayé de décortiquer l’arbre sur pied en tout ou en partie, ni tenté de le faire survivre à la récolte en respectant les rejetons. On abat tout sans pitié. Lorsque les circonstances permettent d'espérer qu'il y aura lieu à fructueux produit pendant toute la durée de la campagne, on ne ménage rien. Au lieu de couper l'arbre ras de terre, les bûcherons, pour ne pas se baisser, le coupent à hauteur de bras. Lorsque le végétal est de belle venue, on ne * s'inquiète pas des grosses branches qui pourraient fournir un

de à (ER

produit utile, on les sacrifie sans souci et on ne s'occupe que du tronc. Quelquefois même, quand la récolte promet d’être abondante, on ne se donne pas la peine de retourner l'arbre, on ne le dépouille que d’un côté et on laisse le reste pourrir misérablement sur le sol, pour s'attaquer à ceux qui sont debout. Ce beau travail dure depuis près de deux siècles et il n y à pas lieu de s'étonner qu’il nous ait conduit aux tristes résultats que nous constatons aujourd'hui.

Quant au mode d'exploitation et de récolte, il ne paraît pas avoir jamais varié. L'arbre abattu, on fait avec un instrument tranchant des incisions longitudinales traversant l'écorce et pénétrant jusqu’au bois. Ces incisions sont en général distantes de 10 à 12 centimètres et constituent la largeur habituelle des écorces que nous trouvons dans le commerce. Suivant les pays, ce mode d'opérer se modifie, et suivant aussi les exigences du consommateur. On connaissait dans le commerce, jusqu’à ces dernières années, les quinquinas avec épiderme et sans épiderme. Des quinologistes autorisés ayant avancé que la partie épidermique était sans valeur, dans plusieurs localités on s’en débarrassait avant de procéder aux incisions. L’opération consistait à faire tomber le périderme plus ou moins friable en le massant ou le percutant soit avec un marteau de bois, soit le plus souvent avec le dos même de la hache. La partie vive de l'écorce étant mise à nu, on finissait de la monder en la frottant avec une brosse très rude. De là la différence que l’on constate dans les diverses écorces commerciales.

Quoi qu'ilen soit de l’une ou l’autre de ces manières de procéder, que l’on veuille conserver ou rejeter les parties les plus extérieures de l'écorce, on tâche de leur donner la plus grande longueur possible, soit 30 à 40 centimètres. Cela

constitue les belles écorces recherchées par quelques amateurs.

Le plus souvent, il est difficile de leur conserver une pareille dimension et de beaucoup le plus grand nombre des écorces du commerce varient de longueur entre dix et vingt centimètres.

Le procédé de dessiccation donne également comme résultat final deux sortes de produits, le quina plat tabla ou plancha et le quina roulé ou canuto. Dans ce dernier cas, on a simplement abandonné les écorces à la dessiccation au soleil, et invariablement elles se roulent en tuyaux plus ou moins épais. Dans l’autre, on s'oppose mécaniquement à cet effet inévitable de la dessiccation ordinaire en entassant les écorces fraiches les unes sur les autres, à la manière des tas de planches qu’on superpose dans nos forêts, et en chargeant le tout avec de lourdes pierres. Dans de pareilles conditions, la dessiccation s'opère sans que l’écorce puisse se contourner et il en résulte, lorsque toute l'humidité est dissipée, des fragments aplatis qui constituent le quina plat du commerce.

Quant aux minces tuyaux qu'on rencontre souvent et surtout dans les sortes connues sous le nom de quina gris ou de Loxa, ils proviennent de la décortication des branches ou des jeunes arbres au moyen d’un couteau à deux manches. On détache ainsi des lanières pénétrant jusqu'au bois, et aussi longues que possible, qu’on abandonne à la dessiccation spontanée. Elles se roulent ainsi en tuyaux plus ou moins longs et dans la forme bien connue des quinquinas gris. Souvent les ouvriers s’attachent à respecter autant que possible les lichens et autres productions cryptogamiques qui adhèrent à la surface de l'écorce. La présence de ces parasites a été longtemps considérée comme caractère distinctif des bons quinquinas, sans que cette opinion puisse se justifier par aucune raison scientifique sérieuse.

Lorsque les groupes dont il a été parlé ont accompli leur

RUE tâche et épuisé le rayon d'exploitation tracé, il s’agit de rapporter au camp le produit de la récolte. C’est un travail d’un autre genre, mais presque aussi pénible que le précédent, à cause de la difficulté de se frayer un passage avec des bêtes chargées au milieu des broussailles et des milliers de végétaux enchevêtrés qui couvrent quelquefois à une grande hauteur la surface du sol. ,

Arrivée au camp et pendant que la petite troupe prend un peu de repos, le mayordome examine le produit, écarte les écorces altérées ou sans valeur et pèse la marchandise pour en tenir compte à chaque groupe de travailleurs. Il y a lieu d’être surpris de la rémunération minime que reçoivent ces pauvres gens en échange de ce rude labeur. À une époque où le quinquina se vendait en Europe jusqu'à quinze francs le kilogramme, on ne le payait pas plus de un franc cinquante aux pauvres Cascarilleros qui l'avaient péniblement récolté. Cette énorme différence se trouvait absorbée par le bénéfice de l’entrepreneur, les frais de transport dans les villes de transit et d'embarquement, le gain des entrepositaires et des négociants, le fret, les assurances, les droits d’entrepôt et de douane en Europe, et enfin le bénéfice des intermédiaires. En effet, avant d'arriver au consommateur, il faut encore que le quinquina passe par les mains du gros négociant ou consignataire des grands ports de réception, de ses représentants sur les diverses places, du droguiste en gros ou demi-gros et enfin du pharmacien. Ceux qui, pour obtenir la vie à bon marché, rêvent la suppression des intermédiaires, se trouvent bien loin de compte. Il est vrai qu’il est bien difficile, quand on a besoin de soixante grammes de quinquina, de s'adresser directement à un Cascarillero des Cordillères.

Lorsque toutes les escouades ont rallié le camp, il ne reste qu’à faire les préparatifs de départ. On enveloppe provisoire-

Mes ment la récolte dans de grossières étoffes de laine cousues à grands points; on charge les bêtes de somme, car il ne saurait être question de voitures dans de pareils chemins, et on arrive après plusieurs jours de pénible voyage aux villes de commerce qui servent d’entrepôt. Fà se fait un nouveau triage et appareillage de la marchandise en vue des exigences de l’acheteur; les écorces sont enveloppées par paquets de 60 à 80 kilogrammes dans des toiles communes, et le tout revêtu d'une enveloppe cousue de peaux de bœuf fraiches. Les balles ainsi formées sont abandonnées à la dessiccation au soleil. Le cuir se sèche et comprime fortement les écorces. Le ballot ainsi constitué porte le nom de suron.

C'est sous cette forme que pendant bien longtemps le quinquina nous est arrivé en Europe, et l'emballage en suron était absolument caractéristique et distinct de tous les autres. Comme tout change dans le monde, l'usage s’est répandu, depuis trente ans environ, de substituer à la peau de bœuf de vulgaires caisses de bois, et peut-être avant longtemps le suron, si intéressant par son originalité, ne sera plus qu’un souvenir.

Par ces quelques détails, on peut se faire une juste idée du désordre et des résultats déplorables d’un pareil mode d'exploitation. Rien d’ailleurs de surprenant. Les gens dont il s’agit n’ont souci que du moment et n’ont jamais pensé à un avenir qui leur importe peu. Ils travaillent sur un terrain qui n'appartient à personne, ils savent que nul ne leur demandera compte de leur manière de faire; ils pensent avec quelque raison que jamais ils ne reviendront sur le lieu de leurs exploits, et ils sacrifient tout dans le but de faire le plus de profit possible dans le temps le plus limité.

Un pareil système appliqué pendant deux siècles devait naturellement porter ses fruits. À toutes les époques, tous les

témoins de cette triste exploitation ont protesté et prédit la disparition plus ou moins prochaine des bonnes espèces de quinquina. La Condamine s'en alarmait en 1735; Ulloa réclamait, pour mettre un terme à ce gaspillage, des mesures législatives, d’ailleurs impossibles à appliquer (1); enfin Pereira, Stevenson et Weddel dans une époque toute moderne, s'étendent longuement sur ce sujet et prévoient à bref délai la substitution des mauvaises espèces aux bonnes pour répondre aux demandes du commerce et la disparition finale du tout.

Ces prédictions se sont réalisées plus tôt même qu’on ne le croyait. Les bons quinquinas d'Amérique n'arrivent plus qu'exceptionnellement sur les marchés d'Europe, et les sortes sans valeur abondent au grand détriment de la médecine. A ce point de vue, il s’est fait plus de mal dans les cinquante dernières années que dans les deux siècles précédents. L’énormité de la demande, justifiée par l'emploi de plus en plus répandu du sulfate de quinine dont il se consomme dans le monde entier des quantités incroyables, et les procédés sauvages d'exploitation nous ont fait passer, presque sans transition, d’une grande abondance à une disette presque complète.

Weddel, après avoir constaté il y a déjà plus de trente ans la gravité du mal qui n’a cessé de s’accentuer depuis cette époque, et discuté la possibilité d’une surveillance et d’une réglementation dans les montagnes d'Amérique, conclut à la nécessité d’un remède radical, la culture. Cette proposition n'était pas d’ailleurs nouvelle; plusieurs savants l'avaient émise à diverses époques, et le pharmacien Fée, dans son cours d'histoire naturelle pharmaceutique de 1825, avait hautement réclamé des essais d'introduction et d’acclimatation des quin-

(1) Les tentatives de réglementation n’ont jamais eu d'effet. On prétend que la Compagnie de la Paz, à laquelle on avait accordé le monopole des quinquinas de la Bolivie avec prohibition d’en exporter plus de 4,000 quintaux annuels, ne s’est jamais gênée pour en faire sortir une quantité triple.

= 46 — quinas dans les colonies françaises. L'idée était donc mûre et acceptée depuis longtemps, et le rapport de M. de Jussieu à l’Académie des Sciences en 1849, sur les beaux travaux de Weddel, insiste sur la nécessité prochaine de son application.