CHAPITRE IV

Répartition des alcaloïdes dans les différentes parties des cinchonas.

Tout ce que nous avons dit dans les chapitres précédents se rapporte aux écorces du tronc ou des branches ou aux préparations dont elles forment la base. Mais ce n’est pas dans les cinchonas la seule partie qui contienne des principes toniques et fébrifuges et qui soit susceptible d’être traitée pour l’extraction de la quinine.

Racines, — Les écorces des racines sont aussi amères et « paraissent posséder jusqu’à un certain point les mêmes propriétés que les parties aériennes de la plante » (Weddell). Les indiens les préfèrent pour la guérison des fièvres parce qu’elles opèrent plus promptement (1). « Il serait intéressant de déterminer par

(1) Alexandre Cochet, Journal de Chimie médicale, 1832, t. vm.

l’analyse chimique sur une quantité suffisante de l’écorce de la racine d’une des meilleures espèces, le rendement en quinine; et si les résultats confirment cette analogie de propriétés et par conséquent de composition, l’exploitation finirait peut-être par s’étendre aux racines : le surcroît de travail qui en résulterait se trouvant compensé par la rareté toujours croissante des arbres et l’augmentation progressive des distances auxquelles il faut aller les chercher et en transporter les produits (1). » Cette exploitation depuis quelques années se fait dans l’Amérique du Sud. Lorsque l’arbre a été abattu et qu’on a dépouillé de leur écorce le tronc et les branches, on arrache les racines pour mélanger les écorces aux premières.

Un des premiers Delondre (2) a analysé ces écorces au point de vue de leur teneur en alcaloïdes et les a trouvés dans une moindre proportion que dans l’écorce du tronc. Mais elles avaient été avariées et appartenaient d’ailleurs à des arbres âgés ce qui pouvait modifier les résultats généraux.

En 1867, M. Brougton ayant fait de semblables essais, trouva aussi une assez forte proportion d’alcaloïdes dans l’écorce des racines ; mais comme ces écorces sont minces et dificiles à séparer, il trouvait que le rendement n’était pas suffisamment rémunérateur de la peine qu’on se donnait pour arriver à un semblable résultat.

A la même époque et depuis, M. de Vry a étudié la question de l’exploitation des racines de quinquina avec de grands détails. Des dosages comparatifs (3) de vingt échantillons de cinchonas différents, lui ont montré que dans la majorité des cas, le rendement en alcaloïdes était supérieur dans les écorces des racines que dans celles du tronc. Toutefois pour que cette

(1) Rapport Jussieu, Compte-rendu, 1849.

(2) Journal de Pharm. et de China., t. xxi, p. 605.

(3) Journal de Pharm. et de Chim., 1869, p. 23.

exploitation offre quelque profit, il est essentiel de n’opérer que sur des racines de deux ans qui ne présentent encore que des vaisseaux radiculaires exempts de bois. Le cinchona pahudiana donnerait sous ce rapport de grands avantages cultivé à la manière de la garance ; ce procédé a été déjà mis à exécution sur une grande échelle dans les Indes néerlandaises.

Un autre fait intéressant et d’ailleurs très important observé par M. de Vry c'est que comme les écorces soumises au moussage, les racines contiennent des alcaloïdes d’une extraction bien plus facile. On comprend en effet que dans le cas actuel elles sont complètement soustraites à l'action de la lumière et d'une chaleur trop vive par la terre.

Bois. — Cette partie des cinchonas paraît sinon dénuée, du moins très pauvre en alcaloïdes. La poudre est à peine amère. Nos recherches ont été faites à ce point de vue sur deux échantillons que nous devons à l’extrême obligeance de M. Jonh Eliot Howard :

1° Cinchona ovata : Tandis que les couches péridermiques fournissent 1,17 p. 1000 d’alcaloïde, et les couches libériennes 0, 4 ; l’aubier était complètement privé d'alcalis organiques.

2° Cinchona succirubra : C'est à cette espèce qu’appartenaient les deux autres échantillons de bois. Les couches de la circonférence du tronc ont fourni 0, 7 pour 1000 d’alcaloïdes les couches internes à peine des traces.

Feuilles. - Celles que nous avons essayées ont été enlevées à des quinquinas calysaïa et succirubra du Mexique (1). Leur

(1) Nos recherches auraient plus d’intérêt, si elles se rapportaient aux différents organes d’un même arbre. Nous devrions encore en divers échantillons à l’extrême obligeance de MM. Soubeyran et Eliot Howard, si les affaires politiques n’avaient empêché ces envois d’arriver. Nous ferons plus tard leur examen comparatif.

longueur est d’environ 27 centim. sur 17 de large, leur couleur brune. Leurs pétioles et nervures ont été séparément traités du parenchyme. Ni l’un ni l’autre ne contenaient traces d’alcaloïdes mais étaient riches en sels ammoniacaux. Le parenchyme a fourni une proportion considérable de chlorophylle.

Les écorces des cinchonas, desquels elles ont été détachées quoiques très menues, contiennent cependant 11,20 p. 1000 d’alcaloïdes, quinine et cinchonine. Elles sont enroulées sur elles-mêmes d’une couleur fauve, d’une cassure nette et d’une saveur peu amère.

MM. Howard et de Vry, de leur côté, ont aussi essayé les feuilles et y ont constaté la présence d’une certaine quantité d’alcaloïdes en combinaison très intime avec la matière colorante verte ; et il est indubitable qu’elles présentent une certaine valeur thérapeutique. Nos expériences démontrent toutefois que cette valeur relative est peu constante et a besoin d’être confirmée, tant au point de vue chimique qu’au point de vue thérapeutique par de nouvelles expériences.

Fleurs. - Les fleurs dit M. Weddell, présentent avec l’odeur la plus suave, un goût légèrement amer : mais cette amertume ne se communique pas à l’eau bouillante avec laquelle elles donnent un thé fort agréable.

Elles ne contiennent pas par conséquent d’alcaloïdes, les principes qui dans les cinchonas servent au contraire à leur fabrication disparaissent au moment de l’apparition des fleurs, car pendant l’anthèse les écorces sont moins riches en alcalis organiques.

Fruits. - Les fruits que nous avons eu à essayer appartenaient aux espèces micranta et augustifolia. Leur saveur était très-légère. Essayés par notre méthode nous les avons trouvé tout à fait exempts d’alcaloïdes. Nous ajouterons toutefois qu’ils

étaient de conservation très ancienne, ce qui est peut-être la cause de notre résultat négatif.

Les alcaloïdes se concentrent donc dans l’écorce. Nous allons voir en poussant plus loin nos investigations dans quelles couches elles se localisent.