CHAPITRE PREMIER

POSSIBILITÉ DES RAPPORTS ENTRE L'AMÉRIQUE ET L'ANCIEN MONDE DANS L'ANTIQUITÉ.

A la tradition succède l’histoire : désormais nous n'aurons plus à nous occuper de peuples éteints et disparus, mais de hations dont la descendance vit encore. Ce ne sera plus un ontinent englouti, qui fixera notre attention, mais une im- > Mense contrée que nous pouvons encore visiter et parcourir. ‘ Des temps antéhistoriques , nous passons aux temps histonriques ; et de l'hypothèse, sinon à la certitude, au moins à la Vraisemblance.

I. Dangers et difficultés de la navigation dans l'antiquité. … Dans l'antiquité, les rapports entre l'Amérique et le con-

nent que nous habitons étaient-ils possibles? Au premier

bord , les communications entre les deux mondes paraissent

ER, l'AS

bien difficiles. Plusieurs motifs s’opposaient à ce que les an-

ciens s'aventurassent sur l'Océan : le premier était leur ignorance de la forme véritable de la terre. Les notions les plus bizarres s'étaient répandues à ce sujet : Homère en faisait un disque plat, entouré par le fleuve Océan, et d'où s'élevaient des colonnes qui supportaient la voûte solide du ciel (1). Thalès et Démocrite (2) lui donnaient la forme d'un disque porté par les eaux, Leucippe (3) celle d’un tambour, Anaximandre d'une colonne de pierre, Anaximène d'une table. Ces opinions étranges, professées par les poètes et par les philosophes, c'est-à-dire par ceux dont les œuvres formaient la masse commune des connaissances populaires, s'enracinaient peu à peu dans les esprits. Aussi, à ces époques reculées où les ignorants inspiraient d'autant plus de confiance que leurs Li: 4 affirmations étaient plus hardies, peu de personnes pouvaient- “elles seulement supposer qu'au delà du monde connu exis-

taient d'autres terres, et qu'il était facile de les aborder en se D : lançant dans l'Océan. (

L'Océan lui-même inspirait une indicible terreur. « Cette ns inasse énorme d'eau, inconnue et ténébreuse dans sa profonde A

épaisseur, apparut toujours redoutable à l'imagination humaine (4). » Encore aujourd'hui tous ceux qui, pour la pre-

mière fois, assistent à ses gigantesques tragédies éprouvent à un sentiment d'effroi. Les enfants fuient devant la vague, les 2 animaux partagent cette répulsion, les plantes elles-mêmes & : 0 s tordent et reculent en arrière. Telle dut être l'impression des 5 peuples antiques lorsqu'ils arrivèrent au bord de cette mer. ME qu'ils n'avaient fait qu'entrevoir à l'horizon. De fantastique: c récits grossirent de bonne heure les dangers de l'Océan. It an

des montagnes de glace, là des brouillards perpétuels arrè-

pu (1) Homère, Hiad., XVIII, 606-607. — Odvyss., XII, 1; XII, 156; XX.i ke ANNEE A XXI, 194.

| UE (2) Aristote, De Cœlo, I, 13.7.8 D) ll (3) Plularque, De placitis philosophorum, X. & ] RU (4) Michelel, La mer, p. 3. 0

que les an- ; leur ignons les plus n faisait un | s'élevaient du ciel (1).

d'un disque jour, Anaxiae table. Ces ar les philoformaient la ‘enracinaient , reculées où nee que leurs es pouvaientconnu exisaborder en se

rreur. « Cette hs sa profonde gination hu- , pour la prelies éprouven t la vague, les Iles-mêmes $ impression des 1 de cette mer Je fantastiques de l'Océan. I