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ai QE: vou côté, le nord de l’Ecosse et la côte occidentale de la Norvége de l'autre, se trouvent l'Islande et les Féroë : or, de l'Islande au Labrador on ne compte que 380 lieues marines, 527 lieues ordinaires.

Ainsi, trois trajets directs, de la Guinée au Brésil, de l'Irlande au Labrador, de l’Ecosse et de la Norvége au Groënland , et deux trajets indirects par les Açores et par l'Islande. Il se peut donc que l'Atlantique ait été de bonne heure parcourue par de hardis marins, et que quelques-uns d’entre eux, plus audacieux ou plus heureux, aient découvert l’Amérique avant l’époque officielle.

Une autre cause physique devait les aider dans ces voyages : c'étaient les courants marins, ces immenses fleuves pélagiques, que les belles observations de Maury, d'Al. de Humboldt et d'Elisée Reclus ({) nous ont fait si bien connaître. Le plus considérable de ces courants, le Gulf Stream, pousse les eaux de l'Atlantique vers les côtes du Brésil. Il les longe, contourne le golfe du Mexique, sort par le canal de Bahama, puis se déploie en éveñtail vers l'Irlande, la Norvége et l'Islande. « La rapidité du courant (2) atteint trois à cinq milles par heure là où la rivière est la plus étroite. Elle n’est plus que d’un mille en avançant vers le nord... En supposant qu'une molécule d’eau revienne à la place d'où elle est partie, on peut évaluer, d’après nos connaissances actuelles sur la vitesse des courants, que ce circuit de 3,800 lieues n’est achevé que dans

trente-quatre mois. Un bateau qui serait censé ne pas recevoir l'impulsion du vent parviendrait en treize mois des Canaries aux côtes de Caracas. Il lui faudrait dix mois pour faire le tour du golfe du Mexique, mais quarante à cinquante jours

(1) Maury, Geography of the sea. — À. de Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent, fait de 1799 à 1804, avec A. de

Bompland, t. 1, liv. 1, 8 1, in-80, 1816. — Æ. Reclus, La terre, t. IT, -

p. 81 sqq.

(2) Id.

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suffiraient pour le porter de l'entrée du détroit de Floride au banc de Terre-Neuve. »

Les eaux de l'Océan sont donc agitées par un mouvement lent, mais régulier, qui porte constamment les objets flottants dans une direction déterminée. Les habitants des Açores, avant la découverte de Colomb, racontaient que, par le vent d'ouest, étaient jetés à la côte des arbres étranges, des pins, des bambous gigantesques, parfois même des fruits et des grains (1). Humboldt raconte qu'il vit à Ténériffe un tronc de cedrela odorata encore revêtu de son écorce, qu'il croyait arraché à la côte de Terre-Ferme ou à celle de Honduras (2). De uos jours, sur les côtes d'Islande et de Norvège ou même celles des Hébrides sont parfois rejetés des mimosa scandens, des guilandina bonduc, des dolichos urens, toutes plantes des Antilles. Jadis on croyait que ces fruits provenaient de la mystérieuse et insaisissable île de Saint-Brandan. Mais Colomb n’admettait plus ces fables. Lorsque son beau-frère Pedro Correa, le gouverneur de Porto-Santo, lui ont montré ces énormes bambous qui, d'après Ptolémée, ne croissent que dans l'Inde, et que la vague avait je'ts à la côte (3); lorsqu'il apprit que deux cadavres à large face avaient été déposés sur la plage, et que deux canots, remplis d'hommes étranges, avaient paru dans l'archipel et couraient d’une île à l’autre (4); avec la netteté du coup d'œil et l'intuition merveilleuse qui sont comme les caractères du génie, il n’hésita pas à croire que bambous et cadavres venaient d’un continent situé vers l'ouest.

Ce ne sont pas seulement des troncs d'arbre ou de minces débris que transporte ainsi le Gulf Stream. En 1731, un bateau chargé de vins, allant de Ténériffe à la Gomera, fut en-

(1) Herrera, 1, 1, 2. — Vieyra, Hist. des Canaries. (2) Humboldi, ut supra.

(3) Fern. Colomb, Hist. de l'Amiral, 2 8.

(4) Herrera, I, v, 5.