V. Voyages des Basques en Amérique. une

fini

C'est encore la tradition qui a conservé le souvenir des C'es voyages des Basques en Amérique. dina Lorsqu'on parcourt les côtes du golfe de Gascogne, on Bas trouve de loin en loin des ruines de tours et de fours. Ces Sur tours (1) étaient des observatoires qui servaient à découvrir l'am au loin les baleines, et ces fours servaient à fondre leur l'tle graisse. Dès que le guetteur avait aperçu un de ces gigan- exacl tesques cétacés aussitôt il donnait un signal, et la population ce ei tout entière accourait comme au pillage d’une ville. Dès le nom xu° siècle, on citait pour leur audace à ce genre de pêche les cout Basques de Biarritz (2). Mais bientôt les baleines, instruites leurs du danger qui les menaçait, ne se hasardèrent plus à pour- dait-i suivre si près des côtes les bancs de harengs : elles gagnèrent gran la haute mer, de même qu’elles s'enfoncent aujourd’hui dans moru

les océans mystérieux des pôles. Elles n'étaient pas sauvées. Nos Basques, alléchés par l'espoir du gain, se lançaient

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alors à leur poursuite. « Les grands profits et la facilité que Basq les habitants de Capberton près Bayonne, et les Basques de le ph

Guyenne ont trouvés à la pescherie des baleines, ont servi de lucre et d'amorce à les rendre hasardeux à ce point, que d'en faire la queste sur l'Océan par les longitudes et latitudes du monde (3). » Ils étaient et sont encore d'intrépides marins. De nos jours, ils vont parfois à la rame, et sans se reposer, de

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Bayonne à Saint - Sébastien et même à Santander. Sur- (2) À excités par les émotions de cette pêche, ils perdaient la côte (3)

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(1) F. Michel, Le pays basque, p. 187.

(2) Rondelet, De piscibus marinis, 1554, lib. XVI, 8 11, p. 480-481. (3) Cleirac, Us et coustumes de la mer, 1661, n. 140-141.

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leur vie, de même que leurs descendants la risquent aujourd'hui en chassant l'izard des Pyrénées. Peu à peu, presque sans s'en douter, ils passaient d'un pays à l’autre, d'une île à une autre île, et, emportés par quelque coup de vent, ils finirent par aborder l'Amérique avant Colomb.

Telle est du moins la tradition unanime du pays basque. C'est même à un certain Jean de Echaïde qu'on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte (1). Les voyages des Basques dans cette direction sont en effet très probables. Sur la septième feuille de l'Atlas de Bianco, qui remonte à l'année 1436, est marquée très à l'ouest dans l'Atlantique, l'ile de Scorafixa, ou Stokafixa, dont la position répond exactement à celle de Terre-Neuve. Le premier éditeur (2) de ce curieux document a cru, non sans raison, y retrouver le nom de Stockfish, ou île des Morues. Car ce fut longtemps la coutume des cartographes de désigner les pays nouveaux par leurs principaux produits. Sur quelle relation Bianco se fondait-il pour désigner ainsi une île, dont aujourd'hui encore la grande et à vrai dire l'unique richesse est la pêche de la morue ? Peut-être Echaïde, ou tel autre de ses compatriotes, avait-il fait part de sa découverte à d:: étrangers qui la communiquèrent à Bianco. Toujours est-il qu'au xvi° siècle les Basques furent de tous les Européens ceux qui naviguèrent le plus dans les parages de Terre-Neuve (3). Ils passaient même pour avoir trafiqué de tout temps dans ce pays «si bien que les Canadois ne traittoient parmy les François en aultre langue qu'en celle des Basques (4). »

(1) Michelet, La mer, p. 272. — Navarette, op. cit., I, 120.

(2) Formaleoni, Saggio sulla antica nautica di Veneziani. Venise, 1783.

(3) Cleirac, op. cit., p. 147.

(4) Pierre de l'Ancre, Tableau de l'inconstance des mauvais anges, liv. 1, p. 30-31. — Cette persistance du langage basque en Amérique est confirmée par un document cité tout au long par M. Léonce Goyetche, Saint-Jean-de-Luz historique et pittoresque. Bayonne, 1856, in-12, p. 143, note.— M. José Pérès (Revue américaine, VIT, 182) cite un certain nombre de mots basques conservés en Amérique.

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De ces découvertes nulle preuve authentique ne nous est parvenue, mais les plus fortes présomptions nous engagent à croire que de simples pêcheurs (1) ont fait silencieusement ce que refirent à grand bruit les expéditions officielles. Si plus tard on ne s’'adressa pas à ces rûdeurs de mer, c’est qu'on s’en défiait. Les Portugais, jaloux et exclusifs, ne voulaient que des hommes à eux, formés à l’école de Sagres, Les Espagnols ne les employèrent pas davantage, parce qu'ils les considéraient comme dangereux et indomptables. Mais la gloire des pêcheurs basques, pour être anonyme, n’en est pas moins certaine.