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Millione les renseignements les plus étendus. Florence était alors comme le rendez-vous d’un grand nombre de marchands qui, venus de la Chine ou de la Tartarie, affluaient aux comptoirs des Médicis. Landino (1), traducteur de Pline et commeñtateur de Virgile, nous montre Toscanelli autour d'étrangers qu'il interroge sur leurs voyages. C'est là qu'il dut connaître le fameux Nicolas de Conti, qui pendant vingt-cinq ans avait parcouru l'Orient. Ces entretiens répétés, cette supériorité de connaissances qué lui valut bientôt sa position, inspirèrent au bibliothécaire florentin le désir (2) d'établir une communication prompte et facile entre l'Asie et l'Europe. Il songea tout de suite à une navigation occidentale, et, reprenant les théories antiques sur le rapprochement de l'Espagne et des Indes, in‘iqua hardiment l'Atlantique comme la seule route à suivre.

C'était une vue de génie : aussi les idées de Toscanelli eurent-elles un grand retentissement. Fernando Martinez, chanoine de Lisbonne, qui avait voyagé en Italie, parla de lui au roi Alphonse V (1438-1481), et le roi, vivement frappé

de la vraisemblance que présentaient les plans de Toscanelli, directement interessé d'ailleurs au succès de l’entreprise, chargea le chanoine (3) de consulter l'astronome, et voici la réponse qu'il en reçut : |

« À Fernando Martinez, chanoine de Lisbonne, Paul phy-

(1) Humboldt, Géog. améric., 1, 212 : « Ego autem interfui quum Florentiæ illos Paulus physicus diligenter quæque interrogaret, »

(2) Il rendit à la science bien d'autres services. Il construisit le gnomon solstitial qu'on installa en 1468 sur le dôme de Brunelleschi. Il fit usage de cette méridienne pour corriger les points solstitiaux, les variations de l'écliptique et surtout les tables alphonsines, employées jadis à représenter les mouvements solaires.

(3) Nous ne connaissons la réponse originale de Toscanelli, écrite en latin, suivant l'usage du temps, que par une traduction italienne du jésuite Ximenès dans un ouvrage intitulé : Del vecchio e nuovo gnc' tone Florentino. Le texte de ces lettres traduites en italien se trouve dans Bossi, appendice à la vie de Christophe Colomb, trad. Urano. Paris, 1824, in-80.

ce était sicien salut. J'ai appris avec le plus grand intérêt le crédit et il e mar- la faveur dont vous jouissez auprès de votre sérénissime sou- ci fluaient | verain. Quoique je me sois déjà expliqué plusieurs fois sur la il e Pline route la plus courte pour aller aux Indes, d'où viennent les il autour épiceries, qui consiste à aller directement à travers la mer du Ni u'il dut côté de l'ouest, ce qui rendrait, je crois, le passage beaucoup | gt-cinq plus court que celui que vous tentez par la Guinée, vous me fl ette su- dites que Sa Majesté désirerait de moi quelque renseigne- en osition, ment positif qui lui démontrât clairement qu'elle doit jh) l'établir prendre cette route, Je pourrai, je pense, lui en montrer la \Î Europe. possibilité la sphère en main, et lui faire voir la disposition ile, et, des diverses parties du monde; mais, pour plus de facilité, D | le l'Es- et en même temps pour me faire mieux comprendre, j'ai pris LA j comme le parti de me servir, pour indiquer cette route, d’une carte 1 ul semblable à celles que l’on fait pour l'usage de la navigation. Et scanelli J'envoie donc à Sa Majesté une carte dressée et dessinée de | artinez , ma main, où j'ai représenté les côtes occidentales du globe il i | parla de depuis l'Irlande jusqu'au golfe de Guinée, avec toutes les îles ju | t frappé qui se trouvent sur la route à suivre; derrière ces îles et {l qe scanelli, directement à l'ouest se trouve indiqué aussi le commence- il 1 reprise , ment des Indes et autres terres qui sont de ce côté. On voit voici la é, par cette carte à quelle distance de l'équateur et par quelle MA

latitude il faut passer, ainsi que l'espace ou le nombre de jh lieues à parcourir pour arriver à ces lieux si fertiles en toutes | sortes d’épiceries et autres denrées précieuses... De la ville Ru | de Lisbonne, en allant directement vers l'ouest, il y a sur cette carte vingt-six espaces de deux cent cinquante milles chacun, jusqu'à la grande et magnifique ville de Quinsay…. Cet espace est à peu près le tiers de la sphère. De l'ile Antilia, que vous nommez Sette-Citta, et dont vous avez connaissance, jusqu'à ‘île de Cipangu, il y a dix espaces qui font deux mille cinq cent milles. Cette île est extrêmement abondante en or, en 1: perles et en pierres précieuses. Les temples et les maisons royales y sont revêtus de plaques d'or. Mais, faute de connaître la route pour y aller, toutes ces richesses restent comme |

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tiaux, les mployées

écrite en ienne du gnc' \one ve dans o. Paris,

ignorées et anéanties. On peut cependant pénétrer jusqu’à cette île sans courir de danger. Je pourrais ajouter ici beaucoup d'autres choses... Vous me trouverez au reste toujours disposé et prompt à satisfaire Sa Majesté dans tout ce qu'il lui plaira de m'ordonner. » Florence, 25 juin 1474.

Les mesures indiquées sur cette carte manquent malheureusement de précision, et nous ignorons leur valeur exacte. Il ést donc bien difficile de tirer parti des indications de Toscanelli : de plus la lecture de cette lettre nous prouve qu'il ne sonpçonnait pas l'existence de l'Amérique. Mais n'est-ce point assez que d'en avoir montré le chemin, et d’avoir persisté à soutenir une idée vraie, qui devait conduire à la découverte d'un monde nouveau ?

Il paraîtrait en effet que Toscanelli fut en rapport direct avec C. Colomb. « Un de ses contemporains, écrit le fils de l'amiral, un maître Paul, médecin de Florence, contribua beaucoup à lui faire entreprendre son voyage avec assurance (1). » Colomb était'en relations intimes avec deux négociants de Florence, Lorenzo Giraldi et Juan Beraldi (2) : il chargea le premier de porter à Toscanelli une lettre dans laquelle il lui exposait ses plans et lui demandait conseil. Toscanelli, soit qu'il connût particulièrement Colomb, soit que simplement il vit en lui un partisan de son système, s'empressa de lui envoyer copie de la lettre qu'il écrivit à Martinez, avec une nouvelle carte hydrographique, et accompagna l'envoi de ces paroles flatteuses : « Je conçois toute l'importance du grand et noble projet que vous avez formé d'aller au pays d'où viennent les épiceries. Pour répondre à votre lettre, je vous envoie la copie d'une autre lettre que J'écrivis un jour à un de mes amis, qui était en grand crédit auprès du roi de Portugal, en réponse de celle qu'il avait été chargé de m'écrire de la part de ce prince pour le même objet

(1) F. Colomb, cité par Humboldt, Géog. amér., I, 210. (2) C'était le chef de la maison de commerce où était employé Vespucci.

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espucci.

qui vous occupe aujourd’hui. Je vous transmets aussi une carte de navigation semblable à celle que ‘je lui envoyai, et qui pourra vous guider dans vos recherches, »

L'influence de Toscanelli, bien qu'indirecte, fut pourtant réelle sur la découverte de l'Amérique. La carte (1) qu'il donna à Colomb fut précieusement conservée. Il paraîtrait même que la carte que Colomb envoya le 23 septembre à Alonzo Pinçon, lorsqu'ils étaient en mer, etqu'illui fit redemander le 25 pour y faire des observations, était la carte de Toscanelli (2). Dans tous les cas, Las Casas, dont les manuscrits se trouvent à la bibliothèque de l'Académie d'histoire à Madrid, possédait encore à l’âge de 85 ans « la carta de marear que Toscanelli envio à Colon. »

Toscanelli fut donc un des précurseurs immédiats de Colomb. Mais sa gloire ne diminue en rien celle du navigateur gênois, qui avait déjà ses projets quand il en fit part à l'astronome florentin. Il serait injuste de rabaisser l’un au profit de l’autre. Tous deux également méritent les éloges de la postérité. Au reste, on a rarement rendu justice à Toscanelli : Herrera ne le cite même pas (3). De nos jours seulement on l'a tiré de l'injuste oubli dans lequel il était perdu.

G. Behaim.

Si l'influence du Florentin fut longtemps méconnue, il n’en a pas été de même pour un homme qui sans doute a rendu de grands services à la cosmographie et à la géographie, mais que depuis longtemps , et très à tort, on s'obstine à placer à

(1) Munoz, Historia del Nuevo Mundo, t. I (seul publié). Madrid, 1794, in-40.

(2) Charton, Voyageurs anciens et modernes, t, IIT, p. 88.

(3) Humboldt, op. cit., 1, p. 255.

côté et même au-dessus de Colomb. Je veux parler de Martin Behaim (1).

Les nombreux travaux dont ce mystérieux personnage a été l'objet n'ont pas encore élucidé la question. On ne sait pas au juste quelle était son origine , comment il vécut, les ouvrages qu'il composa. Les uns (2) le font Portugais, les autres, et c'est le plus grand nombre, le font bohémien, mais citoyen de Nuremberg. Ses ancêtres étaient de Pilsen en Bohême. Il eut pour maîtres le célèbre Regiomontanus (3) et Philippe Béroalde l’ancien. Il débuta par le commerce des draps. On trouve ses traces à Venise, à Anvers et à Vienne, mais bientôt il tourna son activité vers la science pure, et surtout la cosmographie, sans oublier ni son rang de gentilhomme (4) ni son ancien genre de vie. Il mit son ardeur et sa science au service du roi de Portugal, Jean IT le Parfait, et construisit à Lisbonne une astrolabe qui fut pour les navigateurs d'une grande utilité (5). En 1484, il accompagna Diego Cam dans son voyage aux côtes d'Afrique, reconnut avec lui les côtes du Congo et s’avança jusqu'au 22° 48° de latitude méridionale. Nommé l'année suivante (6) membre du perfectionnement de la navigation à Lisbonne, il contribua

(1) Stuvenius, De vero novi orbis inventore, in-80. Francfort, 1714. — Doppelmayr, Historische Nachricht von Nürnbergischen mathematicis und Kunstlern. Nuremberg, 1730, in-fv, — Tozen, Der wahre und erste Entdecker des neuen Welt gegen die ungegrinideten Ausprüche von Vespucci und Behaim. Goettingue, 1761.— Olto, Transactions de la Société philosophique américaine de Philadelphie, t. IF, no 35, 1786. — Ch. Cladera, Investigaciones historicas sobre los principales descubrimientos de las Espanoles en el mar Oceano, etc. Madrid, 1794, in-40. — De Mürr, Notice sur M. Behaim, trad. H. Jansen. Paris, an 1x, in-80.

(2) Herrera, 1, 2-19; I, 1, 2. — Robertson, t. I.

(3) Müller de Kænisbery.

(4) En effet, son portrait, peint sur une des bannières du musée germanique, donne l'idée d'un vaillant et beau gentilhomme plutôt que d'un savant.

(5) Gebauer, Hist. du Portugal, p. 123, — De Mürr, p. 343.

(6) Barros, Asia, I, 4, 2.

Martin

sonnage | ne sait cut, les zais, les n, Mais lsen en us (3) et rce des Vienne, pure, el de gen- | ardeur Parfait, >s navimpagna econnut 22° 48’ nembre mtribua

rt, 1714, nathemaahre und usprüche ons de la , 1786. — lescubri- 34, in-40.

IX, in-80.

asée gerlutôt que

pour sa large part aux découvertes maritimes qui firent la gloire et la fortune du Portugal. Créé chevalier du Christ, il épousa la fille du gouverneur de Fayal (1), Job de Huertar de Moerkirchen, Flamand au service du Portugal. Mais l'immobilité ne convenait pas à/cet ardent esprit. En 1492, nous le retrouvons à Nuremberg, où il construit le fameux globe qui porte son nom, et d'après lequel on a prétendu qu'il avait indiqué l'Amérique à Colomb, et à Magellan. le détroit qui porte son nom. La même année il revint en Portugal, retourna aux Acores, et mourut à Lisbonne, on ne sait pas au juste à quelle époque (2).

Ce:te vie mystérieuse et si remplie, ces voyages continuels, le long séjour de Behaim aux Açores, et les monuments cosmographiques qu'il composa, enfin la probabilité de ses rapports avec Colomb et les autres navigateurs de l'époque, tout a contribué à jeter un grand éclat sur ce singulier personnage. Ses compatriotes surtout, jaloux de revendiquer pour eux une découverte aussi importante, ont soutenu, avec une ardeur qui ressemble à de la conviction, que Colomb et Magellan avaient usurpé sa gloire. Depuis Leibnitz (3), qui écrivait à Thomas Burnet en 1697. « On nous fait espérer les mémoires d'un gentilhomme de Nuremberg , qui prétend avoir trouvé l'Amérique avant Colomb. M. Wagenseil en a parlé dans son ouvrage de géographie, » jusqu’à Stuvenius, Doppelmayr et Otto, bon nombre d'éc,.ivains ont soutenu, par point d'honneur patriotique, que l'Amérique devait se nommer Behaimia.

A l'appui de ces prétentions, quelles preuves alléguent donc les partisans de Behaim ? Tout d'abord Colomb et Behaim se sont-ils connus ? Sans doute ils étaient contemporains, et

(1) Humboldl, op. cit., [, p.269, l'appelle Jobst de Hürter.— £. Charton, Tour du monde, liv. 210, p. 31, l'appelle Hurber de Mærkirchen.

(2) En 1506, d'après Zrving, Colomb, IV, p. 171.

(3) Leibnitz, édit. de Genève, 1768, t. VI, p. 261.

Behaim a longtemps résidé aux Açores, dans cet archipel dont son beau-père était comme le vice-roi, de même que Colomb a longtemps résidé à Porto-Santo, dont son beaupère Perestrello était gouverneur. De plus Colomb avait fait plusieurs voyages aux Açores, et même les insulaires lui avaient donné d'utiles indications sur les apports étranges de l'Océan. Remarquons néanmoins que Behaim, avant la découverte de l'Amérique, ne parut à Fayal qu'en 1486 et 1490, époque pendant laquelle Colomb ne quitta pas l'Espagne. Mais de 1482 à 1484, l'un et l'autre étaient ensemble à Lisbonne, et il est fort possible qu'ils soient entrés en relations, car l'un et l’autre s'occupaient de projets nautiques, et les deux médecins portugais Rodrigo et Joseph, qui furent chargés d'examiner les plans de Colomb, faisaient partie, avec Behaim , du conseil de perfectionnement pour la navigation. Herrera, dit, peut-être avec raison , que Colomb fut fortifié dans ses idées sur la proximité de l'Asie par son ami Martin de Bohemia (1). Les deux marins ont donc pu se rencontrer; mais en quoi Colomb est-il redevable de sa découverte à : Behaim ?

Les partisans de Behaim s'appuient sur un passage de la chronique d'Hartman Schedel, écrivain contemporain : « Ces deux hommes, disait-il en parlant non pas de Colomb, mais de Diego Cam et de Behaïm (2), soutenus par la Divinité, se lancèrent dans la mer du Sud, sans trop s'éloigner de la côte. Us arrivèrent dans un autre monde, où, en se tournant du côté de l’ouest, leur ombre s'étendait à droite et vers le midi.

(1) Herrera, 1, 1, 2.

(2) « Hi duo, bono deorum auspicio, mare meridionale sulcantes, a littore non longe evagantes superato cireulo æquinoctiali, in alterum orbem excepti sunt, ubi, ipsis stantibus Orientem versus, umbra ad meridiem et dextram projiciebatur. Aperuere igitur sua industria alium orbem hactenus nobis incognitum, et multis annis a nullis quam Jannensibus frustra temptatum. » Morceau inséré dans le De Europa, d'Æneas Sylvius, cité par /rving, Vie de Colomb, IV, 172.

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Ils découvrirent donc par leur génie un continent jusqu'alors inconnu, et que, depuis longues années, personne autre que des Génois, et encore en vain, n'avait essayé de découvrir, » Ce passage ne prouve rien : d'abord il est, parait-il, interpolé, et écrit d'une main différente sur le manuscrit original. De Mürr assure même qu'il ne se trouve pas dans la traduction allemande de cet ouvrage, faite en octobre 1493 par Georges Alt. D'ailleurs, authentique ou non, iln'a rapport qu'à la découverte que fit Diégo Cam de l'hémisphère occidental jusqu'alors inconnu, et de la côte de ‘Afrique, mais nullement de l'Amérique. Aussi bien se peut-il que Behaim, qui vécut après la découverte de Colomb, et qui, par sa position officielle, avait le droit et le moyen de se faire écouter, n'ait point élevé de réclamations contre l'usurpation de son rival ? Or, non seulement il ne se plaignit pas, mais encore revint à Fayal, put y voir et Colomb et les nombreux navigateurs qui s'élançaient sur ses traces, et n'essaya jamais ia moindre protestation. Certes, les envieux de Colomb, et déjà ils étaient nombreux, n'auraient pas laissé échapper une si belle occasion de l’acca er, si réellement elle leur eût été offerte.

Reste une dernière objection. Sur le globe que Behaim construisit en 1492, lors de son séjour à Nuremberg, sont indiqués le Brésil, le détroit de Magellan, l'Amérique en un mot. S'il en est ainsi, l'Amérique en effet devrait s'appeler Behaimia.

Examinons donc le globe de Behaim. De Mürr conteste à tort (1) son authenticité. Il prétend qu'il fut composé en 1520 par Jean Schœner, professeur de mathématiques, et aux dépens de Jean Seyler. Mais le globe dont parle de Mürr n'est peut-être qu'une copie de celui de Behaim, analogue à celle que possède notre bibliothèque impériale : car on le considéra comme une œuvre d'une telle importance scientifique, qu'il fallut en fabriquer de nombreuses copies pour satisfaire la

(1) De Mürr, op. cit., p. 326.

curiosité du public savant. Le globe original, construit tout entier de la main de Behaim, existe encore. Il a été rendu par la ville de Nuremberg aux descendants du cosmographe, et on peut encore aujourd'hui considérer ce témoin authentique des siècles passés dans une des maisons de la ville qui fait face à l'église Saint-Gilles (1). |

Martin Behaim est donc bien réellement l’auteur du globe qui porte son nom; et il le composa à la prière des bourgmestres nurembergeois, Gabriel Nützel, P.Volkamer et Nicolas xrolend, dont les armes sont peintes avec l'aigle de Nuremberg sur la carte. Jetons les yeux sur ce globe. Les différentes possessions y sont indiquées par des pavillons aux armoiries des puissances respectives. Ces pavillons sont peints ainsi que les demeures et les figures des habitants de chaque pays. Les noms de lieux sont écrits à l'encre rouge et jaune. Or, il nous

suffit d’un simple coup d'œil pour nous convaincre que jamais -

Behaim ne découvrit l'Amérique avant Colomb, ou le détroit de Magellan avant le navigateur portugais. Sans doute, dans l'intervalle qui existe entre l'Asie orientale d'un côté, l'Europe et l'Afrique occidentales de l'autre, sont marquées des îles nombreuses, dont quelques-unes fantastiques, Antilia, Saint- Brandan, etc.; mais derrière ces îles nous lisons les noms de Cipangu, Cathay, Java. Qu'est-il donc besoin d’autres preuves, puisque le monument authentique ne donne aucune autre indication ; et cependant il enregistre les découvertes les plus récentes des Portugais, et les relations les plus fameuses, celles par exemple de Marco Polo et de John Mandeville. S'il l'eût connu, s’il l’eût seulement soupconné, Behaim aurait mentionné le continent américain, lui qui, par exagération d’exactitude, marque sur sa carte même des îles fabuleuses ; il se contente de dire : « Vers le couchant est la mer appelée Océan, où l'on a également navigué plus loin que ne l'indique

(1) Ed. Charton, Tour du monde, ne 210, p. 30.

[it — 313 — fl ut tout Ptolémée, et au delà des colonnes d'Hercule, jusqu'aux îles | rendu Açores. »

raphe, De même tombent les objections relatives au détroit de uthen- Magellan. Quelques contemporains, Herrera (1), Pigafetta (2), ille qui | Postel (3), prétendent que Magellan trouva su les cartes de , Behaim l'indication du détroit qu'il découvrit plus tard. Cette 1 globe erreur, bien qu'accréditée, n'a pas le moindre fondement. bourg- D'abord, aucune réclamation ne fut jamais soulevée par la Nicolas famille de Behaim, directement intéressée pourtant à revenlurem- diquer cet honneur. De plus, le globe de Behaim n'indique érentes pas le moindre détroit à traverser, par l'excellente raison que moiries nul continent n’est désigné comme devant être doublé. Bensi que haïm put entrer en relations avec Magellan, et même l'encouys. Les rager dans son entreprise ; mais c'est à des conseils et non à il nous des indications certaines qu'il faut restreindre son rôle dans la ; | jamais - découverte de l'Amérique. À détroit La carte de Behaim n'en est pas moins un monument fort 1 1 >, dans curieux à consulter. Elle marque l’état certain des connais- ho | Europe sances géographiques, l'année même où Colomb allait si (1 S noOm- singulièrement tranformer les idées reçues et les vieux erre- A Saint- ments. Pourtant, sans consulter les cartes de Behaiïm, ou sans oms de recourir à la science de Toscaneili, de hardis marins aborpreu- daient en Amérique, au moment même où Colomb s'adres- il 5 aucune saiten vain aux rois de l’Europe, pour entreprendre sous leurs (il tes les auspices l'expédition qu'il méditait; et c'étaient des Français, ! euses, des Dieppois. l “| le. S'il SIRET INR RTE ERRNRNE RER ETES Mu aurait (1) Herrera, IT, 11, 20-22; IV, 10 : « Il avait vu le détroit sur une carte u ration marine construite par Martin de Bohemia, Portugais, natif de l'ile de je i

euses ; Fayal, cosmographe fameux, et cette carte lui avait fourni beauconp de lumières sur le détroit. »

| (2) Pigafetta (trad. Amoretti), p. 36, introd., p. xx, xxvr : « Noire capidique taine était informé qu'il devait passer par un détroit singulièrement caché, l'ayant vu sur une carte conservée dans les archives du roi de Portugal et dressée par un excellent cosmographe, Martino di Boemia. » (3) Postel, Cosmographica disciplina. Bâle, 1561, 8 2, p. 22 : « Fretum M. Bohemi a Magaylianesio Lusitano alias nuncupatum. »

ppelée

IT. Les Voyageurs.

A. Jean Cousin.

Depuis le xv° siècle (1) les marines européennes avaient repris une certaine importance. De hardis voyageurs, sur la foi de l'instrument nouveau qu'ils avaient à leur disposition, affrontaient des mers inconnues. A l'occident Dieppois, Basques et Catalans précédaient les Portugais dans cette voie féconde où bientôt allait les engager l’Infant Henri de Viseu. Dès 1281 (2) deux Italiens, Vadino et Guido de Vivaldi, avaient, comme les Almagrurins, dirigé leur course droit à l’ouest dans l'Atlantique. Mais la tempête les avait arrêtés et ils n'avaient guère fait qu'explorer les côtes de l'Afrique. Ce n'était certes point par caprice qu'ils s'étaient aventurés sur une mer inconnue. Ils espéraient y rencontrer quelque terre nouvelle, ou tout au moins ils voulaient tenter un chemin nouveau. Leur tentative ne fut pas isolée. Il n'entre pas dans notre sujet de raconter tous ces voyages (3). Remarquons seulement qu’en 1341, sous le règne d'Alphonse IV de Portugal (4), et qu’en 1431, un siècle plus tard, Velho Cabral, nom prédestiné, tentaient (5) une véritable exploration de l'Atlantique. Ce dernier avait l'espoir de découvrir une terre à l’ouest; mais cette tentative ne le conduisit qu'aux écueils des Formigas (Açores), et à Santa-Maria. Le voyage n'avait

(t) Cf. Margry, Les Navigations françaises et la Renaissance maritime du xiv° au xvi* siècle, in-80. Paris, 1867.

() Navarelte, trad. de Verneuil et de la Roquette, t, I, p. 341.

(3) D'Avezac, Iles de l'Afrique, passim. — Lelewel, Géographie du moyen âge.

(4) Berthelot, Hist. des Canaries, t. L

(5) J. Freire, Vida do infante D, Henrique, p. 319.

avaient sur la osition, s, Baste voie Viseu.

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pas réussi, mais la voie était trouvée. En effet, dès l'année suivante Pedro Velasco de Palos découvrait Florès en cinglant à l'ouest, puis, de là, se portant au nord-est, il abordait en Irlande (1).

Canaries, Madère, Cap-Vert, Acores, toutes ces îles étaient donc peu à peu reconnues et occupées. Mais nul peuple, dans cette exploration de l'Océan, ne s'était avancé aussi loin et avec autant d'audace que les Dieppois. Louis XIV (2), par lettres patentes du 17 août 1688, relatives à la construction d'un hôpital général à Dieppe, écrivait : « Il est de tout temps sorti de notre bonne ville de Dieppe les plus expérimentés capitaines et pilotes, et les plus habiles et hardis navigateurs de l'Europe. Ceux de ce lieu-là ont fait les premtères découvertes des pays les plus éloignés. » Ces éloges ne sont que l’expression de la vérité. Les Dieppois semblaient avoir conservé quelque chose de l'héroïsme aventureux de leurs ancêtres, les Northmans. Soldats vaillants, ils furent les meilleurs matelots de notre Jean de Vienne. Pêcheurs hardis, ils rivalisèrent de témérité avec les Basqnes, en se lançant à la poursuite de la baleine. Enfin, voyageurs intrépides, dès le règne de Charles V, «attirés par le profit qu'ils trouvoient au commerce (3) et la commodité de leur hâvre, ils se résolurent aux voyages de long cours, de passer les Canaries et de costoyer l'Afrique. » Ils doublaient le Cap-Vert dès 1364, et fondaient le Petit- Dieppe, non loin de l'emplacement de Sierra Leone. Les années suivantes, ils s'établissaient au Cap-Vert, à Sierra

(1) Humboldt, op. cit., III, 88. Velasco avait déjà été précédé dans cette direction par le Vénitien Quirini, qui, cherchant peut-être les traces des Zeni, fut jeté sur les côtes de Norvége. Cf. la relation de ce voyage par Fioravante et Nicolo di Michiel, insérée dans Ramusio, t. IT.

(2) Eslancelin, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands, suivies d'observations sur la marine et les établissements coloniaux des Français. Paris, 1837, in-89, —- Vilet, Histoire de Dieppe. Paris, 1833, 2-8.

(3) Villaut de Bellefond, Relation des côtes d'Afrique appelées Guinées. Cité par Ra/ffy, Lect. géog., France, p. 152.

Leone , et bâtissaient la ville de Saint-Georges-la-Mine (1). Jehan de Béthencourt, le conquérant des Canaries, composait en grande partie son équipage de marins dieppois (2). Mais la jalousie du Portugal et les guerres civiles et étrangères qui éclatèrent en France arrêtèrent ces progrès. Néanmoins la réputation des pilotes dieppois se répandit en Europe. De tous les pays, et surtout d'Espagne, on venait dans cette ville écouter les savantes lecons de Descaliers, le. créateur de l’hydrographie et de ses successeurs Prescot et Cousin (3). Ils joignaient de la sorte la théorie et la pratique, et, après avoir été les premiers marins de l'époque, ils livraient bénévolement leurs secrets à qui voulait en profiter.

Sous le règne de Louis XI il y eut comme une recrudescence du commerce dieppois. Quelques marchands s'associèrent, et confièrent le commandement d’un vaisseau à l'élève chéri de Descaliers, à Cousin, déjà connu par ses voyages et sa science nautique. Cousin devait s'engager dans la voie déjà ouverte par ses compatriotes et s’efforcer de retrouver leurs traces ou de prévenir les Portugais dans leur marche vers l'Inde. Il s'agissait donc de s'avancer au sud de l'équateur. Descaliers avait conseillé à son élève de profiter des vents du large et de ne pas serrér la côte; seul moyen, pensait-il, d’éviter les tempêtes toujours fréquentes dans ces parages, et de ne point échouer contre les bancs de sable et les écueils si nombreux sur la côte africaine. Cousin suivit ce conseil, mais, arrivé à la hauteur des Açores, il fut entraîné par le courant équatorial et aborda une terre inconnue près de l'embouchure d'un fleuve immense. On était alors en 1488. Douze ans plus

(1) L'origine d'une industrie qui s'est conservée jusqu'à nos jours, à Dieppe, celle du travail de l'ivoire, se rattache au commerce que faisait jadis cette ville avec les contrées africaines, où l'on trouve cetie précieuse denrée,

(2) Jean de Béthencourt, 64. Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. III, p. 10.

(3) J. Perez, Revue américaine, ?* série, n° 3, p. 170.

line (1).

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tard un autre pilote, le Portugais Alvarès Cabral, qui voulait, lui aussi, tourner l'Afrique, et s'était avancé dans l'Océan, fut entraîné par le même courant et jeté sur la côte du pays, qu'il appela terre de Sainte-Croix, et qui, depuis, a conservé le nom de Brésil (1).

La découverte de Cabral est anthentique : Cousin l'aurait-il précédé ? aurait-il, avant lui, touché le continent américain et reconnu le fleuve des Amazones ? Telle est du moins la prétention des Dieppois (2). Ils assurent même qu’à son retour il fit voile vers le pôle austral, dans l'espoir de rencontrer le cap de Bonne-Espérance. En laissant de côté cette traversée antérieure que rien ne prouve, et ce voyage de Cousin dans la direction du sud, il nous faut reconnaître que les probabilités sont fort grandes en faveur de la découverte de l'Amérique. Le grand courant équatorial charrie constamment d'énormes pièces de bois, des troncs d'arbre, des roseaux, et les porte directement des Açores au Brésil. Entraîné par ce courant, et aventureux comme tous les marins dieppois, Cousin se fia au hasard qui le servit si bien. D'ailleurs il n'ignorait pas que sur l'Océan, comme sur toutes les autres mers, régnaient des courants analogues. Peut-être aussi ces vagues notions d'iles mystérieuses, déjà mentionnées par nous, flottaient-elles confusément dans son esprit. Toujours est-il que ses compagnons n’hésitèrent pas à le suivre, quand il eut fait route dans cette direction inconnue : ce qui prouverait de leur part ou bien une confiance absolue dans la science de leur capitaine, ou plutôt des connaissances antérieures.

(1) Osorius, De rebus gestis Emmanuel regis, liv. 11 : « Interim vero Capralis qui in Indiam navigabat, eumdem cursum, quem Gama tenuit, secutus est, donec ad insulam Sancti Jacobi devenit. Quum vero ulterius progrederetur, coorta tempestate sævissima, classis fuit dissipata, et navis una, fractis armamentis, Olisiponem rediit., Capralis, sedata tempestate, naves omnes recollegit, et versus Oceanum navigavit. Octavo kal.maii nautæ terram conspiciunt..., etc. » F. Denis, Le Brésil, p. 1.

(2) José Perez, Revue américaine, ?e série, no 3, p. 172.

Il n'existe malheureusement aucune preuve matérielle de ce voyage. Les Dieppois, comme jadis les Carthaginoïis, ont peut-être voulu profiter seuls de cette découverte. Aujourd'hui la tradition seule en a conservé le souvenir. Mais une tradition, quelque bien fondée qu'elle soit, ne vaut jamais la moindre preuve authentique. Or, les Dieppois se contentent d'affirmer que ces preuves existaient, mais qu’elles furent détruites lors du bombardement de leur ville par les Anglais, en 1694. Sans doute (1) Desmarquets, qui eut à sa disposition de nombreux manuscrits, qu'il compila sans critique, mais non sans utilité, affirme la réalité de la découverte de Cousin. Dès le xvr° siècle, La Popelinière (2) disait en parlant de notre capitaine : « Nostre François mal advisé n'a eu ni l'esprit ni la discrétion de prendre de justes mesures publiques pour l’asseurance de ses desseins, aussi hautains et généreux que ceulx des aultres, comme si c'estoit trop peu d'avoir commis une semblable faute touchant les descouvertes des nostres en Afrique, où les vaisseaux normands trafiquoient avant que les Portugais y eussent abordé. » Mais ce ne sont là que des probabilités.

À défaut de preuves, les conjectures sont permises. Il paraïitrait que Cousin avait pour lieutenant un Castillan (3), Vincent Pinçon, qui, jaloux de son capitaine, avait essayé de soulever les marins contre lui, et lui avait causé toutes sortes d'ennuis. A son retour, Cousin cita Pinçon, à l'Hôtel-de-Ville , où se tenait alors le conseil, devenu depuis juridiction de l'amirauté, le fit casser et déclarer impropre à servir désormais dans la marine dieppoise. Tout nous porte à croire que ce Pinçon est le même auquel GC. Colomb confia le commandement d’un des bâtiments de sa petite escadre : et dès lors quel jour sur la découverte de notre capitaine dieppois !

(1) Desmarquets, Mémoire chronologique pour servir à l'histoire de Dieppe et de la navigation française. Paris, 1785, ? vol. in-12.

(2) La Popelinière, Les trois mondes. Paris, 1582, 1 vol. in-80.

(3) José Perez, op. cit.

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De fréquents rapports existaient entre les Dieppois et les Castillans (1). Depuis que les marins des deux nations avaient appris à s'estimer en combattant ensemble contre les Anglais, sous les règnes de Charles V et de Henri de Transtamare, ils avaient entretenu des relations suivies : souvent on trouvait

à bord des vaisseaux dieppois d'intrépides Castillans. Bon :

nombre d'Espagnols s'étaient même au xv° siècle, établis à Dieppe. Il est donc fort naturel que Cousin ait choisi pour lieutenant un pilote castillan, qui peut-être connaissait parfaitement les mers qu'il s'agissait d'explorer.

Colomb avait perdu tout espoir et s'était inutilement adressé à plusieurs cours étrangères, lorsque lui, l'homme inconnu, découragé, repoussé par tous, il est tout à coup accueilli par trois marins de Palos (2), les Pincon, habiles, prudents, renommés, qui deviennent ses amis , ses confidents et bientôt ses associés. Ces marins, égoiïstes et calculateurs comme toutes les petites gens, auraient donc été séduits par l'enthousiasme communicatif de Colomb! Evidemment non. C’est la réflexion, non la passion; le souvenir d'un premier voyage et la conformité de plans et de vues, non la confiance aveugle en un seul homme, qui décidèrent ces froids et avisés Pinçon. L'un d'entre eux avait déjà vu l'Amérique. Il lui manquait un homme d'action et de résolution : Colomb se présenta; et des intérêts confondus naquit l'association.

Ce qui surtout semblerait indiquer dans Vincent Pinçon une connaissance antérieure de l'Amérique, c'est sa conduite pendant l'expédition. Il était sous les ordres de l'amiral, puisque Colomb avait reçu ce titre et l'investiture des futures découvertes de la couronne de Castille, mais en toute occasion, Pinçon agit toujours à sa guise. Le fils de Colomb, dans la Vie de son père, n'essaie même pas de nier que, dans

(1) Cf. Margry, op. cit.

(2) « El cuol era a quiel tiempo humbre muy sabido en las cosas de la mar. » Procès de C. Colomb, cité par Vütet.

les circonstances difficiles (1), Colomb consulte Pinçon Etait-ce à titre de marin? Mais Colomb, qui avait navigué toute sa vie, n'avait besoin des leçons de personne. Etait-ce à titre de lieutenant? Mais Colomb l'eût fait venir à son bord pour tenir conseil avec lui, tandis que souvent il passe sur l'autre vaisseau, s'enferme de longues heures avec son prétendu subordonné , lui communique des cartes, et ne décide rien sans l'avoir consulté. Colomb, en effet, ne s'adressait pas à sa science , mais à ses souvenirs. Quand Pinçon insistait à plusieurs reprises (2) pour qu'on cinglât vers le sud-ouest afin de trouver terre, n'était-ce pas qu'il se rappelait le grand courant équatorial, et voulait ou le retrouver pour être porté par lui, ou l'éviter pour ne pas être exposé à la difficulté de traverser ce mur liquide ? Lors du grand procès qui s'éleva, après la mort de Colomb , entre son fils Diégo et la couronne de Castille, dix témoins déposèrent dans l'instruction que, souvent l'amiral demandait à Pinçon si l'on se trouvait en bonne voie, et que Pinçon avait toujours répondu négativement, Il était si sûr de lui-même, si convaincu, que Colomb dut céder : quelques jours après on touchait en effet à Guanahani. * Vincent Pinçon était donc un associé plutôt qu'un lieutenant. Le 6 octobre, quand les équipages découragés demandaient à grands cris le retour, et que Colomb assembla les capitaines à son bord afin de prendre une détermination décisive, ce fut Vincent Pinçon qui prit la parole en homme sûr de son fait, et raffermit les courages ébranlés (3). « Nous ne sommes, dit-il d'après un des témoins du procès, F. Garcia Vallejo, qu'à douze cents lieues de la terre. Allons jusqu'à deux mille lieues, et,.si nous ne trouvons rien, alors nous

(1) Journal du voyage publié par Charton. Voyageurs anciens et modernes, t, ITT, p. 92, le 6 août, le 18 sept., le 6 oct. (2) Id. id., les 18, 25, 30 sept., et surtout le 6 oct. (3) Estancelin, cité par Vitel, p. 65.

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virerons de bord. Quoi! nous sommes partis hier de Palos et le courage nous manquerait! En avant! Dieu est avec nous, nous découvrirons bientôt la terre. » N'y aurait-il dans cette ferme volonté de conserver la même direction qu'un effet de pur hasard, un entêtement heureux ? Cette assurance répétée de découvrir la terre ne reposait-elle que sur une simple conjecture ? Mais Pinçon n'eût pas autrement agi s’il eût été sûr de l'existence d’un continent : il l'était, en effet, comme l'événement le prouva.

Ce Pinçon est certainement le même que le Pinçon de Cousin. En 1489, le Pinçon de Cousin fut renvoyé de Dieppe, et trois ans plus tard l’escadre de Colomb entrait dans l'Atlantique. Dans l'intervalle ce Pinçon pouvait donc être revenu en Castille, s'être entendu avec ses frères et avoir préparé son expédition. Je n'insisterai pas non plus sur l’identité du nom et du prénom qui est au moins fort étrange ; remarquons seulement que les caractères présentent aussi la plus singulière ressemblance : hauteur, emportement, jalousie, mais en même temps fermeté et persévérance. Si donc la chronologie, les noms, les caractères, tout s'accorde à prouver l'identité de ces Pinçon, par cela même l'authenticité de la tradition dieppoise est confirmée.

Une dernière preuve, serait encore que Vincent Pinçon (1) en 1499 entreprit à ses frais une expédition au nouveau continent, et cette fois qu'il se dirigea précisément sur le point de la côte que Cousin est censé avoir découvert en 1488, lorsqu'il était accompagné de son lieutenant castillan, c’est-à-dire sur le Brésil, non loin de Fernambouc et de l'Amazone (2). Est-ce

(1) Annales maritimes. Fév. 1826, p. 54. — Navarette, trad. de la Roquette, t. I, p. 343.

(2) 11 découvrit le cap Saint-Augustin, qu'il nomma Santa Maria de la Consolacion, le 20 janvier 1500, quarante-huit jours avant le départ de Cabral, à qui, d'ordinaire, on attribue cette découverte. C'est encore de Palos, c'est-à-dire de la ville des Pinçon, que sortit, en 1499, Diégo de Lepe, probab,ement un de ses matelots, qui observa l'embouchure de l'Orénoque et côtoya le Paria.