L'Atlantide d'après Platon

Platon, dans le Timée, raconte que Solon était allé consulter en Egypte les prêtres de Sais , dépositaires de la science antique, et les avait priés de lui apprendre leurs traditions.. Nos livres sacrés, lui répondit alors un des plus vieux gardiens du temple, rapportent que les Athéniens détruisirent jadis une puissante armée venue de l'Atlantique (1) : « Car cette mer était alors navigable, et il y avait au delà du détroit que vous appelez les colonnes d'Hercule, une île plus grande que la Libye et l'Asie. De cette île on pouvait facilement passer à d'autres îles, et, de celles-là, à tout le continent qui borde la mer intérieure. » Cette île eut de longues et glorieuses destinées : mais elle attira sur elle la colère des Dieux , qui la firent disparaître en une seule nuit dans tm effroyable cataclysme.

Platon reprend et développe dans un autre de ses dialogues, le Critias, cette liistoire de l'Atlantide. Gritias, contemporain et ami de Solon, répète ce que, à l'âge de dix ans, il aurait entendu raconter par son bisaïeul Dropidas, alors nonagé-

(1) Platon, éd. Didot, II. p. 202, trad. Cousin.

naire, et que ce bisaïeul avait lui-même entendu de Solon. Mais les détails qu'il donne sont relatifs à la constitution intérieure et à l'histoire de l'Atlantide plutôt qu'à sa position. D'après lui, elle se trouvait dans la direction de l'ouest. Les Dieux l'abandonnèrent, à cause des vices de ses habitants, et l'abîmèrent dans un déluge accompagné de tremblements de terre.

Platon paraît avoir particulièrement affectionné cette tradition (I) : car il voulut encore la célébrer dans un poème épique. Avant lui déjà, Solon, après avoir consacré toute sa vie au service d'Athènes, avait composé un poème sur la guerre des Athéniens et des Atlantes, afin d'occuper les loisirs forcés que lui imposait la tyrannie de Pisistrate. La vieillesse l'empêcha d'achever son œuvre. Platon, qui avait été séduit par ce sujet et par les fragments du poème, s'en était emparé (1) « comme d'une belle terre abandonnée et s'était fait un point d'honneur de l'achever et de l'embellir ; mais il avait com- ' mencé trop tard , et n'eut pas le temps de le finir. » De ces deux poèmes il ne nous est parvenu qu'un fragment insignifiant, qu'on attribue à Solon.

Telle est la tradition de l'Atlantide, A nous d'examiner si l'Atlantide a réellement existé, et, si elle a existé, quelle était sa situation.