V. La prophétie de Sénèque

C'est peut-être à ce singulier pressentiment, qui devait se conserver jusqu'au xv** siècle , plus encore qu'à des voyages authentiques , à des relations vraies , qu'il faut attribuer la fameuse prophétie de Sénèque (3), tant remarquée par Colomb, et citée après lui par Pierre Martyr, Oviedo, Herrera, et tous les historiens de l'Amérique :

(1) JEneas Sylvius, Op. geog. et hist. de mundo, II, 8 : « Nos apud Othonem legimus sub iraperatoribus Teutonicis Indicam navem et negotiatores Indos in Germanico littore fuisse deprehensos. »

(2) Egger, cité par Brasseur de Bourbourg, Popol Vuh, p. l.

(3) Sénèque, Médée, II, 371, éd. Bipontine, p. 281.

Venient annis sœcula scris Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingens pateat lellus, Typhisque novos detegat orbes, Nec sit terris ultima Thule.

« Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde ; la terre immense à tous sera ouverte , Typhis dévoilera de nouveaux mondes , et Thulé ne sera plus la dernière terre. »

Faudrait-il ne voir dans cette prophétie que l'expression poétique de la théorie des hémisphères inconnus ; c'est l'opinion soutenue par M. Vivien de Saint-Martin (1). Mais il y a dans ces vers un tel cachet de précision ; ils annoncent si bien les futures découvertes, qu'on serait plutôt tenté de croire avec Leibnitz (2) que Sénèque a réellement annoncé la découverte de l'Amérique. L'enflure même et la majesté du style contribuent à donner à ce morceau une couleur prophétique dont aurait été complètement dénuée une simple hypothèse géograpliique. Ortehus (3), rappelant que Sénèque était Espagnol , pensait que , de préférence à tout autre, il pouvait ainsi pressentir et annoncer le nouveau continent. Mais l'idée de cette découverte flottait alors confusément dans tous les esprits. On s'occupait beaucoup de lointains voyages. Les centurions de Néron tâchaient de décomTir les sources du Nil (4) . L'intérieur de l'Afrique s'ou\Tait aux ardentes investigations de Cornélius Balbus (5), et le roi

(1) Vivien de Saint-Martin, Année géographique, 1867, p. 296.

(2) Leibnitz, éd. de Genève, 1768, t. VI, p. 317, Opéra philologica, clx : « Sénèque, dans la Médée, a prédit la découverte de l'Amérique. »

(3) Ortelius, 3^ volume, du ïheatrum mundi, édit. Hondius,

(4) Sénèque, Questions natur., YI, 8, 3. Ego quidem centuriones duos, quos Nero Csesar, ut aliarum virtutum ita veritatis amantissimus, ad investigandum Nili caput miserai, audivi narrantes. — Wine, H. N.. VI, 29.

(5) Pline, H. N., V, 5.

Juba (1), dépouillant les rares ouvrages carthaginois qui avaient survécu, écrivait ses Commentaires sur l'Afrique. La carte de l'empire (2), dressée par ordre d'Agrippa, avait besoin de nombreuses corrections, depuis que les légions, dans leurs courses victorieuses, avaient parcouru la Germanie et la Grande-Bretagne. Est-il besoin de supposer, comme le fit Gronovius (3), que Sénèque voyagea beaucoup, et ,devint un des plus savants géographes de son temps ? A certaines époques tout le monde s'occupe de voyages : ainsi , quand Henri de Viseu s'établissait à Sagres , et lançait à la découverte ses hardis pilotes , l'Europe tout entière s'intéressait à leurs travaux. Lorsque eurent lieu les grandes découvertes du XVI* siècle , lorsque Gook et Bougainville , deux cents ans plus tard , appelèrent l'attention sur l'Océanie , une véritable fièvre de curiosité s'empara de tous les esprits. De même , au premier siècle de l'ère clirétienne , quand les Romains, maîtres de l'univers connu, se hasardèrent âans les pays inexplorés , prédomina un semblable désir d'augmenter les connaissances géographiques. Sénèque , par sa fortune , sa réputation , sa position auprès de l'empereur, était plus que personne à même d'être des premiers et des mieux renseignés. De plus, il était un des savants les plus érudits de l'époque : les vieilles traditions grecques et phéniciennes se confondirent dans son esprit avec les données nouvelles, et c'est ainsi que , mêlant les formules inexactes de la science antique avec les tâtonnements encore obscurs des récentes découvertes , il dut composer sa fameuse prédiction. Le grand bruit qui se fit autour de cette prédiction, dès que les faits en eurent confirmé l'authenticité, engagea un Portugais à commettre une supercherie archéologique, dont Orte-

il) Ammien Marcellin, XXII, 15.

(2) Pline, H. N., III. 3.

(3) Maithix, édit. de Médée, en 1828.

lius a conservé le souvenir (1). En 1508, il fit graver sur un marbre de méchants vers, auxquels il affecta de donner une forme archaïque et un sens énigmatique. Puis il enterra le marbre, et quand il le supposa assez détérioré par l'humidité, il feignit de le découvrir, et le montra à des curieux enthousiastes comme une inscription sibyUine ; elle l'était en effet pour la difficulté de l'exphcation :

Volventur saxa litleris et ordine rectis , Cum videas, Occidens, Orientis opes.

Ganges, Indus, Tigris, erit mirabile visu, Moras commulabit suas uterque sibi.

Mais ce jargon emphatique éveilla les soupçons d'un savant juriconsulte, César Orlando, qui n'eut pas de peine à découvrir la fraude , et, dès lors , la prétendue inscription sibylline fut publiée.

Aussi bien la prophétie de Sénèque pouvait induire un antiquaire déterminé à la tentation d'en fabriquer une semblable, puisque, tout récemment, le 4 juillet 1866, le congrès des Etats-Unis de Colombie, réuni à Bogata (2), en déclarant qu'il acceptait le don fait par le général président Mosquera, d'une statue de C. Colomb, a décidé que cette statue serait érigée à Colon , dans l'isthme de Panama, et que le piédestal porterait sur une de ses faces la prédiction de Sénèque. Il est difficile, à la fois, de rendre un plus bel hommage à celui qui retrouva l'Amérique, et cle mieux reconnaître la profonde impression laissée dans son esprit par les vers du tragique latin.

Les Grecs et les Romains ont donc pressenti plutôt que découvert l'Amérique : car les voyages tels que celui d'Euphemos , ne prouvent rien à cause de leur isolement ; et les

(1) Ortelais, cité par Humboldt, Géog. ainér., I, 166.

(2) Vivien de Saint-Martin, Année géographique, 1867, p. 295.

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connaissances géographiques de l'antiquité, bien que souvenf elles nous frappent par leur apparente xjrécision, ne peuvent être et ne sont que des notions théoriques.

YI. Prétendus voyages des Grecs et des Romains en Amérique.

On a cependant cru retrouver en Amérique des traces certaines du séjour des Grecs et des Romains. Il paraîtrait (1) qu'un laboureur déterra aux environs de Montevideo une pierre tumulaire qui portait : « Sous le règne d'Alexandre, fils de Philippe, roi de Macédoine, dans la soixante-cinquième olympiade , Ptolemaios. » Ainsi donc un Grec, du nom de Ptolemaios, aurait été jeté par la tempête ou conduit par un autre motif que nous ignorons , sur la côte d'Amérique , à l'emjijouchure de la Plata , et ses compagnons auraient érigé en son honneur le monument dont une seule pierre a été conservée. Que d'invraisemblances accumulées ! Remarquons tout d'abord que les inscriptions de ce genre sont toujours trop convaincantes : de même qu'on n'a conservé dans les chants basques que des chants relatifs aux défaites d'Octave et de Roland, c'est-à-dire aux événements les plus glorieux dont l'Eskuara fut le théâtre, ainsi, c'est au temps d'Alexandre, c'est-à-dire de celui de tous les Grecs qui a laissé le plus grand nom , et dont on connaît en elfet les projets de voyage et de circumnavigation , que ce monument fut construit ; et il fut construit en l'honneur d'un Ptolemaios, c'est-à-dire d'un Grec qui porte le même nom que la grande famille qui relevait alors l'Egypte par la sagesse de son administration. Alexandre, le conquérant de l'Asie, le vulgarisateur des idées helléniques à travers tout l'ancien continent, et Ptolémée,

11) Journal de l'iustruction publique, juin 1853.

peut-être un parent du meilleur lieutenant d'Alexandre , certes les deux noms sont habilement choisis pour augmenter l'effet. Rien ne manque à l'inscriplion , pas même la date exacte : mais justement la précision de ces détails doit nous inspirer des doutes ; et d'ailleurs combien ne devons-nous pas nous défier de ces paysans qui trouvent à point nommé un débris antique sous le soc de leur charrue, et des savants qui , par un hasard inexplicable , se présentent toujours à temps pour apprécier la valeur du monument, et empêcher l'ignorant de le détruire ! Ces découvertes rappellent celles qu'au temps passé ne manquaient point de faire les ouvriers, quand un souverain étranger ou quelque Anglais de distinction visitait les ruines de Pompéï.

Que prouve d'ailleurs un monument unique, et qui a vu ce monument ? Quel est le musée qui renferme l'inscription de Montevideo, ou tout au moins sa reproduction? Les inventeurs anonymes de la supercherie ont si bien compris la nécessité de ne point avoir un témoignage unique de la présence des Grecs en Amérique , qu'ils en ont bien vite trouvé de nouveaux : à tel point que pendant quelque temps le serpent de mer et les inscriptions découvertes sur les rives de la Plata par le Père Martinez ont défrayé les faits divers de maint journal.

En effet , on ne s'est pas arrêté en si beau chemin. Bientôt on trouvera des armes de guerre avec des inscriptions grecques, des paniers avec ornementations grecques. Bien plus : « on a découvert (1) dans les fouilles exécutées aux environs de Panama un vase en terre cuite, contenant un nombre considérable de monnaies romaines en bronze , frappées dans les in'^ et iv^ siècles de notre ère. On pourrait toutefois supposer, à défaut d'autre preuve positive des communications entre les anciens Romains et l'Amérique méridionale, que ces monnaies avaient été enfouies par quelque numismate ou

(1) Id., id., Marcel de Serres, op. cit. note 72, p. 321.

archéologue espagnol, qui habitait' l'ancienne ville de Panama, lorsque celle-ci a été saccagée et détruite en 1670 par le boucanier irlandais Morgan. »

En pareille occasion , pourquoi trouve-t-on toujours du bronze ou de l'argent, jamais de l'or? Il est rare pourtant que l'on thésaurise de la monnaie de billon. Si donc un Romain du iv"" siècle est venu en Amérique, il a dû prendre avec lui de l'or plutôt que de l'argent ou du cuivre. Le vase où était renfermée cette monnaie, qu'est-il devenu ? On sait aujourd'hui déterminer l'âge exact de tous les objets en argile. Gomment donc a-t-on sacrifié si légèrement une preuve décisive à l'appui de la thèse qu'on voulait soutenir ? Quant au prétendu archéologue que la crainte du boucanier Morgan aurait engagé à enfouir son trésor, il n'a pas plus existé que le Romain du iv" siècle. Celui-là seul a vécu qui eut la prudence de ne confier à la terre que |des monnaies de peu de valeur, et la chance inespérée de les trouver au moment favorable.

Ce n'est point la première fois (1) que pareil fait se produisit. Aux premiers temps de la découverte espagnole, on trouva aussi dans une mine américaine une pièce de monnaie à l'effigie d'Auguste. L'archevêque de Cosenza, Johannes Rufus, l'envoya au souverain Pontife; mais, ainsi que le remarque mahgnement Ortelius (2), elle n'avait été perdue que par celui qui la retrouva. Que prouvent, en effet, dix, quinze, vingt pièces de monnaie antiques ? C'est seulement quand on en trouve un grand nombre , et en différents endroits , qu'il est conforme aux règles de la critique liis torique de conclure

(1) Horn, 13. « Romanos in Americara venisse Marinasus Siculus putabat argumento nummi antiqui effigiem Augusti reprsesentantis, et in Americae fodina reperti ; quem summo pontifici Johannes Rufus archiepiscopus Consentinus misit : sed nummum illura vel suppositum fuisse vel ab liispanis illatum et casu amissum putat. — Sanson (Description générale de l'Amérique) reprit cette fable.

(2) Ortelius, 3» volume du Theatrum mundi, éd. Hondius.

à la réalité de certains rapports ciilro lo pays où l'on trouve la monnaie et le pays on elle est fabriquée : d'autant plus qu'en pareil cas ce ne sont point les monnaies seules , mais aussi les monuments, les usages, la langue qui attestent le séjour et l'établissement d'un peuple.

Or, nous avons déjà vu que les prétendus monuments grect. étaient apocryphes ; on ne s'est pas encore avisé d'établii* une identité entre les coutumes américaines et les usages grecs ou romains ; quant h la "langue , les analogies qu'on s'est efforcé de découvrir sont tellement arbitraires, qu'on peut les considérer comme non avenues.

Ainsi Court de Gébelin (1) rapproche la racine yr\, terre, des mots virginiens, okké,okkéit, okkekonit, okketanganisch, okkekoutu qui signifient terre, monde, champ, jardin, pays ; la racine vtirTw, vt^a;, pleuvoir, neige, du virginien nippe, qui signifie eau. Molina (2) rapproche aussi du chilien neuf mots grecs ; Horn (3) enfin trouve de la ressemblance entre le virginien orne et le latin homo , entre les mots brésiliens anga, ara, patia, hi, aya qui signifient âme, air, poitrine, pied ,. désert, et les mots latins correspondants, anima, aer, pectus, pes, avia; entre les mots péruviens pucla, mannaty, gœnali, tonimeron, qui signifient pugilat, mamelle, genoux, tonnerre, et les mots latins correspondants pugilatus, mammœ, genua , tonitru , etc. Bradford (4) cite aussi quelques mots analogues. Libre à eux d'admettre ces bizarreries : mais nous n'en conclurons pas moins, avec de Rivero (5), que pour un mot étranger analogue par le sens et par le son avec un autre mot américain, on trouve neuf mille termes américains pour lesquels aucune analogie n'existe. Il en est donc des preuves philologiques du séjour des Grecs et des Romains

(1) Court de Gébelin, Monde primitif, VIII, 515.

(2) Cité par de Castelnau, op. cit., IV, 2G6.

(3) Horn, op. cit., p. 32.

(4) Bradfort, American antiquities.

(5) De Rivero, op. cit.. t. XIV, p. 221.

en Amérique, comme des preuves empruntées^ aux monuments et aux monnaies , c'est-à-dire qu'elles n'ont jamais eu de réalité que dans l'imagination et la bonne volonté de ceux qui les ont mises en circulation.

Si nous résumons cette période , nous arriverons aux conclusions suivantes. La notion d'une terre transatlantique ne se perdit jamais. Peut-être les Juifs, et sûrement les Phéniciens , ont possédé à cet égard mieux que de vagues renseignements. Quant aux Grecs et aux Romains, si leurs voyages en Amérique sont con trouvés, au moins ont-ils toujours conservé le souvenir et le pressentiment de cette terre nouvelle qu'il était donné à une autre époque de retrouver définitivement.