I. Dangers et difficultés de la navigation an moyen âge

Nous entrons dans une période nouvelle, pendant laquelle s'arrêtent pour quelqpie temps les progrès de la science géographique. Après les grandes guerres qui suivirent l'invasion des Barbares, quand l'esprit de séparation et d'isolement succéda à l'antique union, chaque peuple concentra 'désormais son activité dans ses propres frontières. On renonça à peu près complètement aux relations extérieures, et, par suite, au commerce, à la navigation et aux découvertes.

Les Vandales, il est vrai, eurent une flotte imposante : mais ce n'étaient que des pirates. Les Angles et les Saxons ne savaient, avec leurs barques légères, que courir d'une rive à

l'autre, piller une ville, ou remonter un fleuve. Goths de l'est ou de l'ouest. Lombards, Francs n'eurent pas d'autre marine. Les successeurs déj^^énérés des Césars romains pouvaient à peine garantii* Gonstantinople des attaques de ses ennemis. Gharlemagne, dont le génie prévoyant ne négligeait aucun détail, ouvrit bien des relations avec les pays alors connus ; mais, après lui, tout disparaît, et de son œuvre gigantesque il ne reste que d'impuissants débris. Ge n'est que plus tard que les républiques italiennes du midi, les pêcheurs norvégiens et danois au nord, se lancèrent de nouveau dans d'aventureux voyages; mais, pendant cinq siècles, faute de marine, les connaissances géograpliiques diminuèrent au lieu de s'étendre, et parfois de regrettables erreurs seront commises. Il semble qu'effrayés par les ténèbres qui s'épaississent, épouvantés par les opinions étranges et contradictoires qui se pressent autour d'eux, les hommes aient oublié la terre. Ils se croient enfermés dans une immense tombe , dont la trompette du dernier jour pourra seule soulever la lourde pierre.

Aussi, sauf de rares exceptions (1), nous ne trouvons plus au moyen âge de monument géographique original. Ou bien on se contente de copier ou de traduire à peu près textuellement un ouvrage ancien, ainsi que le fera par exemple Nicéphore Blemmydas (2), dont la Géographie synoptique n'est que la paraphrase prosaïque de Denys le Périégete ; ou bien, au fond de quelque cloître isolé, on réunira , sans la moindre critique, comme l'anonyme de Ra venue (3), des fragments empruntés à divers auteurs, et rédigés avec tant d'ineptie qu'on ignore même l'époque géographique qu'a voulu décrh'e ce

(1) Dicuil, De mensura orbis terrse ; Constantin Porphyrogénète, Traité de l'administration de l'empire ; Adam de Brème, De situ Daniae ; Alfred le Grand, Relations d'Other et de Wulfstan, insérées dans la traduction de Paul Orose ; Benjamin de Tudèle, etc.

(2) Nicéphore Blemmydas, du mont Athos, -}- 1259.

(3) Anonyme de Bavenne, apprécié par Daunou, Histoire de la géographie, g 3.

compilateur. Ce ne sont pas seulement les enfants et les paysans (1) de la première croisade qui s'imaginent que Jérusalem est tout près d'eux : un abbé de Cluny (2), prié par le comte Bourcard, de fonder un abbaye de son ordre à Saint- Maur-des-Fossés, n'osera pas se rendre à cette invitation ; car les environs de Paris lui semblaient trop éloignés de son couvent. Guillaume (3), abbé de Saint-Bénigne de Dijon, donnera la même excuse au duc de Normandie qui le pressait d'aller fonder un monastère dans ses Etats. Les Normands établis en Neustrie (4) oublièrent bientôt la position de leur ancienne patrie. En 1095 , les moines de Saint-Martin de Tournay cherchèrent , sans y parvenir, à découvrir l'abbaye de Ferrières (5) . A une époque plus avancée, les représentants les mieux autorisés de la science commettront eux-mêmes de lourdes bévues. Ainsi Vincent de Beauvais (6), ne connaîtra pas la Baltique, et son contemporain, Albert-le-Grand, la prendra pour un simple golfe.

A cette ignorance générale, à cette confusion des notions géographiques, se joignait une autre cause qui augmentait encore le nombre des erreurs. Le clergé, en qui résidait alors toute la science, avait conçu d'étranges systèmes sur la position et la forme de la terre. Eminents par leurs vertus, mais peu familiarisés avec la; science, les prêtres imposaient leurs idées préconçues à des populations d'ailleurs trop ignorantes pour les discuter. Lactance (7) déclarait monstrueuses les opinions relatives à la sphéricité de la terre ou à son habitabilité. « Y a-t-il quelqu'un, dit-il, d'assez extravagant pour se pér-

il) Guillaume de Nogent, II, 6.

(2) Sprengel, Histoires des découvertes, § 28.

(3) Bollandistes, l" janvier.

(4) Guillaume de Jumiéges, I, 2.

(5) Spicilegium d'Achery, II, 90, Narrât, restaur. abbat. S. Martin Tornac.

(6) Daunou, Histoire de la géographie, § 3.

(7) Lactance, Instit. div., III, 24.

suader qu'il y ait des hommes dont les pieds soient en haut et la tête en bas, que tout ce qui est couché en ce pays soit suspendu là-bas ; que les herbes et les arbres y croissent en descendant, et que la grêle et la pluie y tombent en montant ? Faut-il s'étonner que l'on ait mis les jardins suspendus de Babylone au nombre des merveilles de la nature , puisque les philosophes suspendent aussi des champs, des mers, des villes et des montagnes ? » De même, saint Augustin (1) démontrait « qu'il n'y a pas de raison de croire à cette fabuleuse hypothèse d'hommes qui, foulant cette partie opposée de la terre, où le soleil se lève quand il se couche pour nous, opposent leurs pieds aux nôtres. Cette opinion ne se fonde sur aucune notion historique... Mais fût-il démontré que le monde et la terre ont la forme sphérique, il serait trop absurde de prétendre qu'après avoir franchi l'immensité de l'Océan, quelques hommes aient pu, hardis navigateurs, passer de cette partie du monde en l'autre, pour y implanter un rameau détaché de la famille du premier homme. » Telle est encore l'opinion de saint Justin, de saint Basile (2), de saint Grégoire de Nazianze (3), de saint Ambroise (4), de saint Jean Chi'ysostome, de saint Gésarée, de Procope de Gaza, de Severianus de Gabala et de Diodore de Tarse. Mais l'exposé le plus complet de la doctrine de l'époque est la topographie (5) chrétienne de Gosmas Indicopleustes : ce voyageur égyptien revient naïvement aux traditions anciennes , et non seulement il nie la rotondité de la terre, en s'appuyant sur toute espèce de raisons tirées d'une physique passablement étrange, mais encore (6) « si nous passons aux antipodes, dit-il, nous verrons aussitôt

(1) Saint- Augustin, Cité de Dieu, XVI, 9.

(2) Saint-Basile ad Psal. XL VII, 2, p. 201.

(3) Lettre 27.

(4) Tous cités par Letronne, Opinions cosmographiques des Pères de l'Eglise. Revue des Deux-Mondes du 15 mars 1834, p. 604.

(5) Edouard Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. II, p. 1 sqq.

(6) Id., p. 6.

combien sont ridicules ces contes de bonne femme. Si les pieds d'un homme sont opposés aux pieds d'un de ses semblables, que ce soit dans la terre, l'eau, l'air, le feu ou tout autre corps, comment tous deux peuvent-ils rester debout, et comment l'un ou l'autre peut-il vivre avec la tête en bas ? C'est là certainement une hypothèse absurde. Et quand il vient à pleuvoir, comment dire que la pluie tombe sur les deux ? Elle tombe bien sur l'un, mais sur l'autre ne montet-elle pas plutôt? etc. (1) » Ces raisonnements enfantins de Gosmas sont à la hauteur de sa cosmogonie. Il prétend démontrer que le tabernacle de Moïse est la véritable image du monde, que la terre est carrée et renfermée avec le soleil, la lune et les autres astres dans une cage oblongue, dont la partie (2) supérieure forme un double ciel.

On avait aussi conservé au moyen âge les préjugés antiques sur la zone torride. Dès le v° siècle, Orose (3) , Philostorge, Moïse deKhoren, se prononçaient en faveur de la théorie de l'inhabitabilité de la zone torride. Au vi" siècle, Jean Philoponus (4) , grammairien d'Alexandrie, écrivait : « Quelques personnes ont soupçonné, en se coulormant à une tradition absurde, que l'Océan atlantique va se réunir dans la partie australe avec la mer Erythrée, ce qui est évidemment faux, car il faudrait que l'Océan se prolongeât tout au travers de la Libye et dans la zone torride même, où il est impossible que des hommes puissent naviguer, à cause de la chaleur brûlante

(1) De même l'encyclopédiste Isidore de Séville (Orig. IX, 2) : « Jam vero his, qui antipodœ dicuntur, eo quod contrarii esse vestigiis nostris putantur, ut , quasi sub terris positi , adversa pedibus nostris calcant vestigia, nuUa ratione credendum est : quia nec soliditas patitur, nec centrum terras. » ^

(2) Cette opinion se perpétua : au temps de Philippe-Auguste, Alain de Lille, dans son Anticlaudianus , sera le seul à soutenir que la terre n'est pas carrée, mais ronde. F. Denis, Monde enchanté, p. 23.

(3) Santarem, Cosmographie et Cartographie du moyen âge, I, q. 310.

(4) Jea7i Philoponus, De creatione mundi , V, 153, cité par Letronne. Journal des savants. 1831. p. 547.

qui y règne. » Cette erreur, les savants les plus autorisés 1 ao

ceptaient et la propageaient dans leurs écrits ; aussi nous la retrouvons dans Grégoire de Tours et Bède-le- Vénérable (1). Le manuscrit 4860 de la bibliothèque impériale donne trois cartes insérées à la suite du Liber rotarum sancti Isidori, et qui, toutes les trois, prouvent que l'on ne croyait pas qu'il fût possible de pénétrer dans la zone torride. Au xii* siècle, Honoré d'Autun , l'abbesse Herrade de Landsberg et Hugues MeteUus (2) renouvellent ces vieilles théories. Au milieu du siècle suivant, malgré le progrès des connaissances nautiques, Nicéphore Blemmydes affirmera que la chaleur de la zone torride est un obstacle insurmontable pour la navigation (3). Vincent de Beauvais lui-même partageait cette erreur, et, avec lui pensaient les chefs de l'Eglise ou les représentants les plus autorisés de la science (4), Sacro Bosco, Gecco d'Ascoli, Pierre d'Albano, etc. Au xiv^ siècle, enfin, fidèles à l'antique tradition,'Brunetto Latini et son illustre élève le Dante, Ranulfô de Hygeden (5), Nicolas Oresme, Bartolomeus Anglicus, Mandeville et Boccace croient encore que les chaleurs excessives empêchent de connaître une partie.de l'univers.

Quelques hommes sans doute se rencontraient qui répugnaient à accepter comme articles de foi ces affirmations sans fondement. Mais ils étaient forcés ds s'y conformer sous les peines les plus graves. Eusèbede Gésarée (6), s'étant hasardé, dans son. Commentaire sur les Psaumes, à dire que la terre était ronde, il se repentit bientôt de sa témérité, et revint à l'opinion commune. Photius (7), analysant les ou\Tages de Gosmas

(1) Santarem, op. cit., I, 13,24.

(2) Id.,' p. 5D, 69.

(3) Letronne, ut supra, p. 19, 20.

(4) Santarem, id., I, 76, 78, 108.

(5) Id., I, 83, 101, 137, 139, 141, 147.

(6) GoUectio nova Patrum, I, p. 460 : « Cujus in finibus antipodes fabulosae habitare creduntur. » Gomment, in Hesaiam.

(7) Photius, Bibliot., éd. Bekk., VII, col. 2, liv. xiv.

et de Diodore de Tarse , laisse voir qu'il ne partage pas leurs erreurs; mais de combien de précautions n'use-t-il pas pour envelopper une aussi téméraire pensée ! Virgile, évêque de Salzbourg, au viii^ siècle, fut moins prudent. Il exposa publiquement la théorie des antipodes, et fut dénoncé par son rival de gloire et d'éloquence, Boniface. Le Pape Zacharie, à qui fut déférée la cause, adressa alors au duc de Ba-\4ère, Odilon (741), un bref d'excommunication contre Virgile et ceux qui partageaient ses doctrines (1). L'évêque dut rétracter ses opinions et les rejeta sur un certain Virgile d'Arles, favori de Childebert II, et mort en 624. Nouveau Galilée, il se sentit incapable de résister à la plus grande force du temps, et se résigna aune rétractation (2). Ces opinions étranges persistèrent jusqu'au xv^ siècle, car les moines de Salamanque et d'Alcala opposaient encore à Colomb des considérations analogues sur les antipodes et la zone torride.

Absence de marine, disparition ou tout au moins confusion des connaissances géographiques, enûn scrupules de théologie, toutes ces raisons s'opposaient à ce que les marins du moyen âge s'aventurassent hors des r.ijrs connues. Plus que jamais l'Océan (3) était l'asile des monstres , de l'odontotyrannus, assez gros pour avaler un éléphant entier, du serpent de mer qui se dressait du sein des flots, semblable au mât d'un vaisseau de ligne, et poussait des sifflements lugubres comme les plaintes de la tempête. C'est là que le barca saisissait et engloutissait navires et matelots; là surtout que le kraken, en respirant au soleil, étreignait de ses bras multiples les impru-

(1) Berger deXivrey, Traditions tératologiques , p. 186-188, citant un ouvrage anonyme intitulé : Nouvelles remarques sur Virgile , Homère, et le prétendu style poétique de l'Ecriture sainte, 1710, in-12.

(2) Brasseur de Bourboiirg (Popol Vuh, LXXIV) prétend, mais sans donner ses autorités, qu'il alla se justifier à Rome, et prouva que les Irlandais communiquaient habituellement avec un monde transatlantique.

(3) Berger de Xivrey, op. cit., p. 124, 268, 286.

dents qui n'avaient pas su fuira temps. Cosmas exprime naïvement cette terreur que faisait éprouver la vue de l'Océan (1) : « Les matelots et les passagers les plus expérimentés disaient que nous approchions de l'Océan , et tous criaient au pilote : Retourne à gauche vers le golfe, de peur qu'emportés par le courant dans l'Océan, nous ne périssions; car l'Océan, en entrant dans le golfe, soulevait de vastes flots, et la vague nous entraînait vers la pleine mer. C'était là un spectacle pénible, et qui nous glaçait de frayeur (2). »

II. Exposé des divers motifs qui rendaient possibles les communications entre l'Amérique et notre continent au moyen âge.

Pourtant, au moyen âge comme dans l'antiquité, malgré tous ces motifs d'immobilité, les marins ne manquaient pas. La nécessité pour les uns, le goû^ des aventures pour les autres , le hasard pour ceux-ci , la cupidité pour ceux-là , étaient autant de causes qui poussaient dans l'Océan de hardis matelots, et, directement ou non, contribuaient à agrandir le champ des connaissances géographiques.

Les vaillantes populations qui, sur les côtes de l'Océan, se livraient à la grande pêche, s'aventuraient parfois si loin, ou bien étaient poussées par la tempête à de telles distances, que parfois elles découvraient des îles ou des continents nouveaux. Ce sont les pêcheurs de baleine, dont les courses extraordinaires méritent surtout notre attention. La baleine aime les

(1) Cosmas, éd. Charton, p. 12.

(2) De nos jours ce même spectacle rendit fou un nègre makololo, nommé Sékouebou , que Livingstone ramenait avec lui du centre de l'Afrique. Lorsqu'il vit l'Océan pour la première fois, il perdit la tête et se jeta dans les flots. (Tour du monde, no 317.)

eaux profondes et la haute mer ; rarement elle se hasarde jusqu'en vue des côtes. Attirés par l'espoir d'une si riche proie, les pêcheurs mettaient à la mer leurs frêles canots, et les dirigeaient vers cette montagne vivante, qui fuyait devant eux. Entraînés au large et comme enivrés par le danger, ils oubliaient la distance, et passaient sans s'en douter d'une île à l'autre. Ainsi , sans doute , furent découvertes les îles jetées entre la Scandinavie, la Grande-Bretagne et le Groenland ; ainsi le Groenland lui-même et peut-être l'Amérique.

Les pêcheurs ne furent pas les seuls, au moyen âge, qui contribuèrent à étendre les notions géographiques. Tous ces peuples du Nord qui se firent pirates, entassés qu'ils étaient dans un pays glacial où ils ne pouvaient donner carrière à leur activité dévorante, cherchèrent, eux aussi, sur l'Océan de grandes aventures. Ils voulaient échanger la famine contre l'abondance, les ennuis d'une vie monotone contre les émotions sans cesse renaissantes de la nouveauté, l'obscurité contre la gloire. Au moment où les autres peuples de l'Europe avaient à peine quelques navires, les pirates du Nord prenaient pour ainsi dire possession de l'Océan et des terres nouvelles qu'il cachait dans ses mystérieux lointains.

Au reste, ce n'était pas seulement le besoin ou le plaisir qui lançait alors dans l'Océan barques de pêcheurs ou flotilles de pirates. De tout temps ce fut comme un instinct de l'humanité de rêver au delà de l'horizon. L'enfant voudrait savoir ce que lui cachent les montagnes qui bornent sa vue ; il cherche à deviner la terre inconnue, dont il soupçonne l'existence, au delà de la ligne bleue formée par la mer. De même les grossiers pirates du moyen âge oubliaient parfois ou la baleine qu'ils poursuivaient, ou la riche cité qu'ils comptaient piller. Ils se laissaient aller à la pente des rêveries si douces à tous les peuples primitifs ; ils se demandaient si peut-être, au delà de l'horizon, n'existaient pas des îles et des continents. Ces conjectures étaient pour la plupart sans consistance, mais

une idée qui simplement a traversé l'esprit, suffît souvent à mettre sur la voie d'importantes inventions. Aussi devonsnous ranger ces désirs inconscients, tout aussi bien que les les courses des pêcheurs et des pirates, au nombre des principales causes qui amenèrent les grandes découvertes du xvi" siècle.

Un autre mobile, plus puissant encore, ce fut l'ardeur religieuse (1). Mus par une force étrange, obéissant à un esprit de propagande dont ils ne se rendaient peut-être pas compte, les missionnaires chrétiens montaient sur leurs vaisseaux, ou marchaient droit devant eux ; se fiant au hasard qui les conduisait où Dieu avait décidé qu'ils iraient, et, dans leurs courses hardies, initiaient à la civilisation des peuples jusqu'alors inconnus.

Malgré tous les motifs qui poussaient vers l'Océan pêcheurs, pirates et prêtres, le moyen âge, longtemps encore, ne présente que de confuses traditions. Jusqu'au x^ siècle, nous ne rencontrons que des légendes chrétiennes, dont il nous faudra suivre la fortune, et nous n'aurons à exposer que les prétentions plus ou moins fondées de certains peuples à la découverte de l'Amérique.

(Ij Bacon (op. maj., p. 190) le remarque avec raison : « Cognitio locorum mundi valde necessaria est reipublicee fldelium et conversion! infidelium... qui loca mundi ignorât nescit non solum quo vadat, sed quo tendat, et ideo, sive pro conversione infidelium proficiscatur, aut pro aliis Ecclesise negotiis, necesse est ut sciât ritus et conditiones omnium nationum. i) Avant Boniface connaissait-on la Germanie, avant Anschaire les pays du Nord, avant Rubruquis et Plan Carpin l'Asie centrale? Livingstone n'est-il pas, lui aussi, un missionnaire? Quelles indications précieuses pour la géographie fournissent encore les Lettres édifiantes, ou les Annales de la Propagation de la foi !