I. Le Paradis terrestre

Les voyages cessent au moyen âge, mais les traditions persistent : seulement elles se transforment. Jadis on cherchait à l'Occident la terre des Bienheureux, les îles Fortunées, le dernier asile de Saturne : lorsque le cluistianisme eut partout remplacé les vieilles religions, ce fut le paradis terrestre qui occupa les imaginations, le paradis dont les pères de l'Eglise voulurent fixer la position, et toujours, soit simple hasard, soit mystérieuse prescience, leurs spéculations se dirigèrent de préférence au delà de l'Océan (1).

Les Esséniens croyaient que les justes allaient jouir de la félicité parfaite dans des heux de repos situés au milieu de l'Océan ('2). Saint Clément de Rome pensait qu'au delà de l'Océan existent d'immenses terres parmi lesquelles on trouve le Paradis (3). Telle était l'opinion de saint Isidore, de saint Ambroise et de Béda (4) . Ceux-là même , dont nous citions les théories bizarres relatives à la forme de la terre, ont par-

(1) D. Calmet, Commentaires sur la Bible; Dissertation sur le Paradis, t. I, p. 331 sqq.

(2) Josèphe, De bello Judaico, II, xi, 8, éd, Didot, II, 99. ... 'ATtoçaivovxai t9iv ÛTtep 'ûxeavov Siaîxav àTTOxeiuOai.

(3) S. Clément, Collect. Patrum qui tempore Apostolorum vixerunt, 1698, vol. I, p. 158-159, ep. I ad Gorinthios.

(4) Colomb, Navarette, I, 244.

fois à ce sujet des éclairs de raison qui illuminent leurs œuvres. Ainsi le cosmograplie anonyme du vu" siècle, édile par Pertz, n'hésite pas, malgré ses fabuleux récits sur la position du Paradis (1). Isidore de SéviUe (2) le place dans les îles Fortunées. Gosmas Indicopleustcs lui-même n'écrira-t-il pas : « La terre est divisée en deux parties par la mer que l'on nomme Océan (3) : l'une est la partie que nous habitons, et l'autre, au delà de l'Océan, est celle qui se réunit au ciel. C'est dans cette terre qu'habitaient les hommes avant le déluge, c'est là aussi qu'était situé le Paradis. »

A mesure que s'étendront les connaissances géographiques, le paradis terrestre s'éloignera dans un vaporeux lointain, comme ces terres merveilleuses qu'on aperçoit dans les mirages. Il existe sans doute, dira saint Augustin ; mais il est inaccessible aux mortels (4). Il est situé dans l'hémisphère méridional, disent les autres (5), et la zone torride qui en défend l'entrée pourrait bien être le glaive de feu brandi par l'ange. Les eaux du déluge n'ont pu l'atteindre, raconte saint Ephrem (6), car il est situé à une hauteur inaccessible. Tertullien , dans son poëme du Jugement du Seigneur, saint Basile dans son Hexameron, saint Ambroise dans un traité spécial sur le paradis, en décriront les magnificences. Saint Avitus lui consacrera tout un poëme, et, reprenant les données antiques, le placera bien loin au delà des mers connues (7).

Aujourd'hui ces recherches pieuses, ces naïves conjectures nous laissent indifférents. Mais reportons-nous à ces époques de foi ardente et non raisonnée, et ce charme de mystère,

fl) Maxiry, Encyclop. mod., article Paradis.

(2) Isidore de Séville, XIV, p. 193.

(3) Gosmas, éd. Charton, II, 10.

(4) VF. Irving, G. Colomb, trad. Dcfauconpret, t. IV, p. 330.

(5) Durand, Louis Voyella, cités par Caimet, op. cit., 33-i.

(6) Cf. Sijncelle, p. 14, éd. Paris, cité encore par Caimet, op. cit., 333.

(7) Avitus, De initio mundi, éd. Sirmond , in-8». Paris, 1643. V. 523, p. 221.

aujourd'hui disparu, mais alors tout-puissant, se révélera à nous. Serfs courbés sous la glèbe, soldats mourant sous le sabre des musulmans, moines rêveurs et méditatifs, tous alors élevaient leurs pensées vers un monde meilleur qu'ils arrangeaient à leur guise, et ce monde inconnu, ils l'aimaient comme on aime l'espérance.

Longtemps en effet se maintint la croyance à l'existence du paradis dans notre univers. Saint Bonaventure et saint Thomas d'Aquin le décrivaient avec enthousiasme : le premier le plaçait même sous l'équateur, au delà des lieux habités , et c'est la position qui lui est encore assignée dans la fameuse carte catalane de 1375-78 (1). Dante croyait le trouver aux antipodes de Jérusalem (2) . Colomb pensait que la vaste masse d'eau qu'il rencontra dans le golfe de Paria sortait de cet immense fleuve du Paradis cité par les Pères de l'Eglise (3). Vespuce (4) partageait cette opinion, Acosta y souscrivait également (5) . Assurément cette croyance ne fut pas la source des découvertes postérieures, mais elle contribua à encourager les voyageurs, et nous avons dû la mentionner pour prouver la singulière perpétuité des opinions relatives à un monde transatlantique.