II. L'Atlantide a-t-elle existé

Trois opinions sont en présence. Ceux-ci nient l'existence de l'Atlantide ; ceux-là la mettent en doute ; d'autres y croient (2).

Dès l'antiquité certains philosophes s'étaient prononcés

(1) Plutarque, Vie de Solon, 26-31.

(2) Cf., pour tout ce chapitre, Th.-Henri Martin, Etudes sur le Timée de Platon, 1841, 2 vol. in-8o ; ouvrage excellent, auquel nous avons beaucoup emprunté.

contre l'Atlantide. Les Néoplatoniciens surtout combattaient son existence. Longin ne voyait en elle qu'un simple ornement littéraire sans signification Mstorique. Amelius retrouvait, dans le récit de la ruine de l'Atlantide, le combat des étoiles fixes et des planètes ; Numerius la lutte du bien et du mal ; Origène celle des bons et des mauvais génies ; Proclus enfin l'opposition éternelle de la matière et de l'esprit. Le moyen âge ne souleva point cette question. Lorsque la découverte de l'Amérique par Colomb eut renouvelé la discussion, Acosta (1), le consciencieux historien des Indes, n'hésita pas à se prononcer contre Platon. « Je ne porte point, dit-il, tant de respect à l'authorité de Platon, quoy qu'ils l'appellent divin, qu'il me semble trop difficile de croire qu'il ayt peu escrhe ces choses de l'isle Atlantique pour une vraye histoire, lesquels pour cela ne laissent point d'estre de pures fables. » Bernard de Malinkroot (2) et Fabricius, le savant éditeur de •la Bibliotheca grœca (3), sont du même avis. Le géographe Gellarius ne se contente pas, comme les précédents, de nier l'authenticité du mythe platonicien. Il essaie de le discuter. Mais ses réfutations ne sont que la reproduction des faits racontés par Platon (4). Les raisons alléguées par Tiedemann (5), par l'abbé Greyssent (6) et par Hismanns (7) sont également spécieuses et vagues : car ils nient sans rien prouver. Banville lui-même n'apporte point contre la réalité de

(1) Acosla, Historia natural y moral de las Tndias, trad. Regnault, Paris, 1598, in-12.

(2) Paralipomenade historicisgraecis. Centuriaî V. Cologne p. 1656, p. 95.

(3) Bibl. grseca, III, 3-98.

(4) Gellarius. Notitia orbis antiqui , sive geographia plenior. « ... Obstant alla : vicinitas ostii ad columnas Herculis ; ante quod dicitur sita

fuisse, a que longissirae abest America deinde regum illius insulae

imperium , et bellum cum Atheniensibus gestum -. et insulee nlteriores in quas ex Atlantide navigatio instituta fuerit. Quid plura? ait TiçaviueYi ; disparuit insiila, nunquam superest. » T. II , p. 164.

(5) Tiedemann, Dialogorum Platonis argumenta.

(6) Greyssent, Journal des savants, fév. 1779.

(7) Hismanus, Neue Welt, oder Meuschen Gesichte, etc. Munster, 1781.

l'Atlantide des arguments décisifs (1). Bartoli fait de ce mythe un poëme allégorique et satirique, dans lequel il s'imagine reconnaître les principaux événements de la guerre du Péloponnèse (2).

Au XIX* siècle, Gosselin, Uckert, Malte- Brun, Letronne et A. Rliinne s'accordent à soutenii- que l'Atlantide n'a jamais existé que dans la brillante imagination du pliilosophe athénien (3). M. Th. -Henri Martin pense que l'Atlantide est une fiction ingénieuse inventée par les Egyptiens pour se concilier les sympathies de la Grèce, une vieille tradition encadrée au milieu de plusieurs erreurs populaires et de diverses opinions cosmographiques (4). M. Nicklès (5) enfin attribue cette croyance à une illusion d'optique.

Plusieurs écrivains ne se sont pas prononcés si ouvertement. Ils se sont contentés, mais sans rien affirmer pour ou contre, d'émettre des doutes sur l'existence de l'Atlantide. Ainsi Phne, qui croit à tant de fables, ne parle de l'Atlantide qu'avec réserve (6). Strabon (7) de même. Le sceptique Montaigne énonce le fait, sans l'accompagner de réflexions (8). Ortelius (9) se demande si l'île de Léon près Cadix et l'Amérique actuelle ne seraient pas les deux extrémités du continent

(1) Banville, Géographie ancienne, t. III, p. 122.

(2) Bartoli, Réflexions impartiales sur le progrès réel ou apparent que les sciences et les arts ont fait dans le xviiie siècle en Europe. — La principale raison qu'il donne est que , lors de cette guerre , la petite île Atalanta au nord de l'Euripe, fut séparée du continent. Thucyd. III, 89; Pline, H. N.. II, 88.

(3) Gosselin, Géog. des anciens, I, 141. — Uckert, Geog. der Griecher und Rœmer, I, i, 59 -, II, i, 192-194. — j¥ate-J5nm, Géog., éd. 1840,1,26. — Letronne, Essai sur les idées cosmographiques qui se rattachent au nom d'Atlas. — A. Rhinne, Encyclopédie nouvelle, art. Amérique.

(4) Op. cit. p. 330.

(5) Nicklès, Mémoire de l'Académie de Stanilsas pour 1864, p. 308.

(6) Pline, H. N., II, 90. « Si credimus Platoni. »

(7) Strabon, II, 3-6.

(8) Montaigne, Essais, I, 30. Des Cannibales.

(9) Ortelius, Theatrum mundi, fol. 2.

disparu, mais il n'affirme rien, pas plus que BufFon (1), que Mentelle (2) ou Raynal (3). Le jésuite Lafitau (4) distingue avec soin les opinions contraires, et ne se prononce pas. Voltaire (5) tantôt semble croire à l'Atlantide et tantôt la rejeter. Le marquis de Saint-Simon (6) tour à tour nie et affirme. Humboldt (7) reste indécis. « Les problèmes de la géographie mythique des Hellènes, dit-il, ne peuvent être traités selon les mêmes principes que les problèmes de la géographie positive. Ils offrent comme des images voilées à contours indéterminés. » Stallbaum (8) croit que le fond du récit est vrai, mais qu'il a été singulièrement modifié. Beudant enfin touche avec réserve cette question.

Après ceux qui doutent , passons à ceux qui croient : leur nombre est considérable. A peine avons-nous pu mentionner dans l'antiquité quelques incrédules. Presque tous les autres écrivains ne mettent pas un seul instant en doute l'existence de ce continent disparu. Ainsi pensèrent Posidonius (9), Philon le Juif (10), Grantor et Marcellus, les deux Néoplatoniciens (11). Ammien Marcellin (12) dit que c'était insula Europœo orbe spatiosor. Arnobe (13) va même jusqu'à

(1) Buffon, Théorie de la terre, éd. 1749, t. I, p. 313.

(2) Mentelle, Encyclopédie méthodique, aux mots Atlantis et Atlantica insula, 1787, t. I, p. 259.

(3) Raynal, Histoire philosophique des Deux-Indes, X, 45.

(4) Lafitau, Mœurs des sauvages américains comparées aux mœurs des premiers temps, 3 vol. in-12. Paris, 1754, t. I, p. 27.

(5) Voltaire, Bible enfin expliquée. Genèse. — Dict. phil., art. Platon.

(6) Saint-Simon, Nyctologues de Platon. — Dissertation sur un passage de Platon, p. 20-74, in-4o. Utrecht, 1784.

(7) Humholdt, Histoire de la géographie du nouveau continent, 5 vol., Morgand, t. I, p. 169.

(8) Stallbaum, Plat. Cntias.«...Critiam censeamus simillimum fabulae alicui romanensi, historiée veritate non omnino destitutae. »

• (9) Strabon, II, 3-6.

(10) Philon le Juif, De l'indestructibilité du monde, in-f", Paris, p. 963.

(11) Proclus, Comment. Tim., p. 24.

(12) Ammien Marcellin, xvii, 7.

(13) Arnobe, éd. Jean Maire, 1551, 1. 1, p. 5.

fixer l'époque de l'invasion des Atlantes, qu'il croit à peu près contemporaine de l'invasion des Assyriens , sous Ninus. Tertullien (1) parle à plusieurs reprises de l'Atlantide, sans douter un seul instant de son existence. Au moyen âge, elle figure dans la mappemonde d'un manuscrit de Macrobe , du X* siècle (2). Mais c'est surtout dans les temps modernes, au moment où furent de nouveau agitées en Europe les questions qui jadis avaient occupé l'antiquité, que cette opinion rencontra de nombreux partisans. Colomb (3) fut un de ses plus chauds défenseurs. L'orientaliste Genebrard (4) , qui s'appuie sur l'Ecriture sainte pour prouver l'existence de ce continent, Christophe Becman (5), Ath. Kircher (6), croient tous à l'Atlantide, et expliquent sa disparition par un déluge ou un tremblement de terre. Tournefort (7), Samuel d'Engel, Carli, de la Borde et Cadet pensent de même, ainsi que Rudbeck, Bailly, Delisle de Sales, Latreille, et beaucoup d'autres (8). Au xix* siècle, Bory de Saint -Vincent, de Fortia d'Urban et Bunsen reconnaissent la réalité historique de

(1) Tertullien, De Pallio, 25. — Apolog. 40.

C2) Santarem, Cosmographie et cartographie du moyen âge, II, 42.

(3) Colomb, Vie de l'amiral, g 7.

(4) Genebrard, Ghronographia sacra, 1580, 1. I.

(.5) Becman, Hist. orb. terrarum , 1680, Francof, g 5, De Insulis.

(6) Kircher, Mundus subterraneus, 2 vol., 1655. Amsterdam.

(7) Tournefort, Voyage au Levant , lett. XV, t. II. — Samuel d Engel, Comment l'Amérique a-t-elle été peuplée d'hommes et d'animaux, 1762. — Carli, Lettere americane, trad. Villebrune. Boston, 1788. — De la Borde, Histoire abrégée de la mer du Sud. Paris, 1791. — Cadet, Mémoires sur les jaspes et autres pierres précieuses de la Corse. Bastia, 1785.

(8) Rudbeckii Olaii Atlantica sive Manheim vera Japeti posterorum sedes ac patria, etc. Upsate, 1673, 3 vol. — Bailly, Lettres sur l'Atlantide de Platon et l'ancienne histoire de l'Asie, nouvelle édition. Paris, 1805, in-8". — Delisle de Sales, Histoire naturelle de tous les peuples du monde, réduite aux seuls faits qui peuvent instruire et piquer la curiosité, 52 vol. in-12. — Latreille, Mémoire sur divers sujets d'histoire naturelle des insectes, de géographie ancienne et de chronologie. Acad. d. sciences, 1819, p. 146.

l'Atlantide, bien qu'ils cherchent à en détourner les conséquences (1). Villemain (2) croit aussi que l'Atlantide était tout autre chose qu'un mythe philosophique.

Les partisans de l'Atlantide sont donc nombreux : mais leurs raisons sont souvent peu sérieuses, et ils prêtent le flanc aux objections de leurs adversaires. Ainsi Cadet ne s'aviset-il pas de croire à l'Atlantide uni(iuement parce qu'il admet dix époques antédiluviennes, et qu'à chacune de ces époques présida un des dix rois de l'Atlantide ! Quoi de plus simple pourtant que de s'en tenir au texte même de Platon? Une grande île existait : elle a disparu. Ce phénomène est-il donc possible, d'après les données de la science moderne ?

Quand la terre se formait, dans ces périodes que la géologie désigne sous le nom de primitive, transitoire, secondaire et' tertiaire, de soudains cataclysmes , analogues à celui qui fit disparaître l'Atlantide, devaient souvent bouleverser la face du globe. « La nature, dit BufTon (3), s'est trouvée dans différents états, et la terre a pris successivement des formes différentes. Les cieux eux-mêmes ont varié, et toutes les choses de l'univers physique sont, comme celles du monde moral, dans un mouvement continuel de variations successives. » Telle était aussi l'opinion de Cuvier dans son immortel ouvrage des Révolutions du globe. Mais, en ne considérant que ce qui se passe sous nos yeux, ne voyons-nous pas s'accomplir tous les jours des phénomènes cosmiques qui transforment le globe? La Suède s'élève au-dessus des eaux de la Baltique (4). Hier encore une île nouvelle surgissait du sein de la Médi-

(1) Bory de Saint-Vincent, Essai sur les îles Canaries et l'ancienne AUantide. Paris, germinal an XI, in-4-. — De Fortia d'Ui'ban, Essai sur quelques-uns des plus anciens monuments de la géographie, 3 vol., I, ."). Paris, 1802.— Bunsen, Egypts place in universal history, vol. IV, p. 421.

(2) Villemain, Litt. franc., leçon XIY.

(3) Biiffon , Epoques de la nature.

(4) Cateau-Calleville, Tableau de la mer Baltique, 2- partie. — Th. Lavallée. Géog. de Malte-Brun, éd.' Fume, t. IV, i, 18. g 1.

terranée. Un immense continent se forme dans les profondeurs mystérieuses du Grand-Océan (1). Alluvions, dunes, falaises, stalactites, incrustations, volcans, voici tout autant de causes de changement qu'il est x^ermis journellement de constater. « Le temps viendra, dit un grand savant (2), où les géologues considéreront le repos de l'écorce terrestre pendant toute une période de son histoire comme aussi improbable que le serait le calme absolu de l'atmosphère pendant toute une saison de l'année. »

Ces phénomènes, il est vrai, ne prouvent point la disparition de l'Atlantide. Mais on en peut citer d'autres, dès l'antiquité, qui offrent avec ceux-ci une grande analogie : villes qui s'affaissent, îles qui s'abîment, parties de continent qui disparaissent (3) . Ainsi l'Acarnanie et l'Achaïe sont couvertes presque entièrement par les eaux des golfes d'Ambracie et de Corinthe. La Propontide et le Pont-Euxin submergent de vastes plaines en Europe et en Asie. Tantôt la mer se creuse un chemin à travers l'Hellespont et les Bosphores de Tlirace et de Chersonèse Gimbrique ou Taurique ; tantôt elle sépare la Sicile de l'Italie, Chypre de la Syrie, Eubée de la Béotie, ou bien elle engloutit Pyrrha et AuUssa , Hélia et Bura dans le golfe de Corinthe, la majeure partie de l'île de Cos et la moitié de Tyndaris en Sicile (4). Quelquefois enfin c'est au milieu des terres que s'affaissent le mont Cybotus et la ville de Curète, ainsi que Sipylus de Magnésie. Un continent tout entier disparaît même, au grand effroi des contemporains, la terre ly ctonienne ou lycaonienne , célébrée par les Argonautiques du faux Orphée (5) . Tous ces phénomènes se sont pro-

(1) Michelet, La Montagne.

(2) Darivin, cité par E. Reclus. La Terre, p. 808.

(3) Pline,Yi.^ .,ll,^^-'^l.— Amm. Marcellin,^NlJ .— Slvabon, l, 3-20.

(4) D'après Kircher, Mundus subterraneus, II, xii, 3, des phénomènes analogues auraient séparé Sumatra de Malacca, Ceylan et l'Indoustan. le Groenland et l'Amérique du nord.

(5) Orphée, poëme des Argonautes, éd. Hermann, 1805, v. 1276-1281.

duits à l'époque historique; ils sont tous aussi prouvés que l'abaissement, au vi* siècle de notre ère (1), de la ville d'Herbadilla que recouvre aujourd'hui le lac de Grand- Lieu, ou que la disparition sous les eaux (2), en 1819, sur une étendue de quatre-vingt-quatre lieues carrées , de la plaine de Sindrée , aux bouches de l'Indus. Ce n'est point inie exagération poétique ou une fantaisie d'artiste qui a inspiré à Ovide ces beaux vers (3) :

Vidi ego quod fuerat quondam solidissima tellus Esse fretuni ; vidi factas ex eequore terras ; Et procul a pelago conchae jacuere matinée, Et vêtus iiwenta est in montibus anchora suramis ; Quodque fuit campus, vnllem decursus aquarum Fecit, et illuvie mons est deductus in sequor, Atque paludosa siccis aret humus arenis.

11 n'est donc pas contraire aux règles de la critique de supposer qu'un cataclysme semblable peut avoir fait disparaître une île ou tout au moins une partie de cette île, dont on a peut-être exagéré la grandeur. Plusieurs savants, le président de Brosses (4), Forster, Dumont d'Urville, Broca, Mserenhout, Martin de Moussy, etc., pensent que jadis existait dans le Pacifique un grand continent, déterminé par les îles Havai, les Marquises et la Nouvelle-Zélande, qui ne seraient que les sommets des terres englouties (5). Ce n'est qu'une hypothèse, mais elle est fort légitime. A plus forte raison pouvait jadis exister dans l'océan Atlantique une grande île dont les Antilles, et même les Açores, seraient comme les dernières arêtes.

Un tel bouleversement ne s'est point accompli à l'époque

(1) Peuchet et Chanlaire, Description topographique et statistique de la France, 3 vol. in-4». 1807.

(2) Zurcher et Margollé, Monde sous-maiin, p. 271.

(3) MtHamorph. xv.

(4) De Brosses, Histoire des navigations aux terres australes.

(5) Gabriel Lafond, Bulletin de la Société de géographie, juin 1867.

historique. Platon lui-même en fixe la date à neuf mille ans avant lui. Mais ce n'est point une raison pour le nier. L'homme , avant le déluge , avait certainement une civilisation, peut-être même assez avancée. Sans recourir aux milliers de siècles de la chronologie chinoise ou hindoue, les découvertes de M. Boucher de Perthes, le grand travail de M. Troyon sur les habitations lacustres, les récents travaux de MM. John Lubbock, A. Morlot, Thomsen, de MortiUet, Lehon (1), et les produits de l'industrie antédiluvienne exposés en 1867 au palais du Ghamps-de-Mars , prouvent que l'homme connaissait les arts , et était déjà arrivé à un degré de civilisation remarquable, avant le grand cataclysme qui renouvela son histoire, il y aura bientôt six mille ans.