II. Voyage de saint Brandan

Une autre légende chrétienne , celle de saint Brandan eut aussi une grande célébrité au moyen âge , et tourna l'attention publique vers ces mers, où déjà l'on plaçait le paradis

(1) Maury, Encyclopédie nouvelle, art. Paradis.

(2) Dante, Purg., IV, 22; XXI, 20.

(3) Lettre adressée d'Haïti aux monarques espagnols. Navarette, op. cit., I. 258.

(4) Humboldt, op. cit., V, 27.

(5) Acosta, id., trad. RegnauU, p. 69-71.

terrestre. Les merveilleuses aventures de cet Ulysse chrétien , qui, pendant plusieurs années , erre à travers l'Atlantique , et découvre, non sans dangers, des îles et un continent, ont charmé Lien des générations. Islandais, Gallois, Anglo-Normands , Anglais , Allemands , Français et Castillans les ont traitées : elles ont été traduites en latin ; peut-être même Qu'elles pénétré jusqu'en Orient. Il est donc pour nous indispensable de connaître cette légende , qui dut exercer sur les contemporains une grande influence , et peut-être détermina quelques-uns d'entre eux à imiter l'exemple du saint (1).

Saint Brandan était Irlandais de grande naissance. Il se fit moine, et devint supérieur de l'abbaye de Cluainfert, où trois mille religieux environ lui obéissaient. L'un d'entre eux , Barintus, avait voyagé. Il raconta à Brandan que son filleul Mernoc avait découvert une île délicieuse, nommée Ima, au milieu de l'Océan , et s'y était établi avec quelques compagnons (2) . Il l'avait visitée, et un ange leur était apparu en leur annonçant qu'ils découvriraient une terra repromissionis sanctorum.

A ce récit l'imagination tout irlandaise de Brandan s'enflamma; il voulut partir (3), et fit part de ses intentions à quatorze moines, parmi lesquels était un jeune homme, Macutus ou Macluvius , le futur saint Malo (4) . Après un jeûne de quarante jours, Brandan et ses compagnons, joyeux, pleins d'espoir, s'embarquent. Ils arrivent d'abord à l'île

(1) A. Jubinal, Légende latine de saint Brandan avec une traduction inédite en prose et en poésie romane, in-S". Paris, 1836. Nous citerons de préférence cette version. — Le poète anglais Matthew Arnold, dans ses New Poems, a repris récemment cette fabuleuse histoire. Revue critique, 1808, p. 199.

(2) Jubinal, g 1.

(3) Id., g 2.

(4) Les BoUandistes, t. XIV, p. 599, 16 mai, prétendent qu'ils firent un premier voyage au nombre de quatre-vingt-quinze, mais : « Quum navigio lassati , quam quœrebant insulam , invenire naquirent, peragratis Orcadibus, ceterisque Aquilonensibus iusulis, ad patriam redeunt.

d'Alende , et y construisent une barque en cuir, qu'ils chargent de tout ce qui est nécessaire jjour une longue navigation.

Pendant douze jours le vent les pousse dans la direction de l'ouest (1), jusqu'à ce qu'ils abordent enfin une grande île, où ils trouvent la table servie, sans que personne se montrât : c'était le démon qui les tentait. Un des moines eut la faiblesse de l'écouter, mais il s'en repentit bientôt et mourut.

Un autre voyage (2) les conduisit dans une île nouvelle où paissaient des brebis plus grosses que des bœufs. Cette fois un homme leur apporta à manger, et se fit bénir par eux quand ils repartirent. Les moines se trouvèrent un jour en vue d'un îlot qui leur parut commode pour y prendre un peu de repos. Seul Brandan resta sur le vaisseau (3). Mais à peine les moines eurent-ils allumé le feu , que la prétendue île commença à se mouvoir. Effrayés , ils regagnent le navire à la nage, et voient bientôt leur île disparaître au fond de l'Océan. C'était un poisson monstrueux, une baleine peut-être. Brandan le nommait Jasconius , et prétendait que c'était le plus vieux des poissons de la terre , cherchant toujours , mais en vain, à rejoindre sa tête et sa queue (4).

Les moines (5) furent plus heureux dans un autre voyage.

(1) JuMnal, g§ 3-4.

(3) Le latin de la légende est si naïf qu'on nous saura gré de l'avoir conservé : « Exportaverunt carnes crudas fratres de nave ut illas comederent solo, et pisces quos secum tulerant de alla insula, posueruntque cacabum super ignem ; cum autem ministrarent ligna igni , et fervere cœpisset cacabus, cœpit illa insula se movere sicut unda. Fratres vero cucurrerunt ad navem implorantes patrociniuni patris sui : pater autem singulos illos per manus intus in navem traxit, relictisque omnibus delatis in insula illa, navem solverunt ut abirent. Porro eadem insula se movit in Oceanum.

(4) En 155?t), lettre d'Eric Falkendorf, évèque de Nidros, au pape Léon X. Voulant célébrer la messe autre part que sur un bateau, il débarque sur un îlot, qui s'affaisse quand il a fini le divin sacrifice. — Landrin, Monstres marins, p. 31.

(5) Jubinal, g 6.

Ils abordèrent une île verdoyante, arrosée par un frais ruisseau qu'ils rencontrèrent. Les arbres étaient couverts d'oiseaux blancs. Brandan , comme plus tard saint François avec les hirondelles , engagea la conversation avec eux. Ik lui apprirent qu'il devait naviguer pendant six ans encore , et six fois revenir célébrer la Pâque dans la même île. Alors ii.^ trouveraient enfin la terra repromissionis . Le saint abbé entonne aussitôt le Te Deum. Les oiseaux l'accompagnent , et les frères goûtent un délicieux repos de cinquante jours, dans le Paradisus aviiwi, au milieu des chants et de l'abondance.

Trois mois entiers (1) les moines errent sur la mer. Ils abordent enfin une île immense, et sont reçus par un vieillard silencieux qui les conduit à un monastère , où vingt-quatre moines observaient depuis longtemps la règle du silence le plus absolu. Ils n'éprouvaient aucun besoin corporel. Ils n'avaient même pas la peine d'allumer les lampes de l'autel, car elles s'illuminaient soudainement. Aussi donnaient-ils leur temps entier à la prière et à la méditation. Brandan aurait bien voulu prolonger son séjour dans l'île merveilleuse; mais le temps de la Pâque approchait, et les frères partirent pour le Paradisus avium.

Pendant cinq ans durent ces courses étranges, et, chaque année, à la même époque , une force inconnue les ramène au Paradisus avium, mais à travers les aventures les plus extraordinaires. Tantôt un énorme poisson (2) s'avance pour les dévorer, lorsqu'il est attaqué et tué parmi autre plus gigantesque encore. Tantôt l'oiseau gripha qui, de sa serre puissante, enlève les vaisseaux , et les laisse retomber sur les rochers où ils se brisent, s'élance contre eux (3), lorsqu'il est tué par un autre oiseau plus redoutable. Aujourd'hui (4) ils arrivent en face d'une île où ils ne peuvent descendre , mais qui est

(1) Jubinal, gg 7 et 8.

(2) Id., g 9.

(3) Id., g 10.

(4) Id., i 9.

remplie par une population pieuse qui chante en leur honneur des cantiques. Demain (1) c'est une île embaumée, dont les suaves émanations raniment leurs forces. La mer phosphorescente les éblouit (2) , un volcan gigantesque se dresse devant eux, qui fait au loin bouillonner la mer (3), et remplit l'atmosphère de vapeurs sulfureuses. D'autres îles retentissent sous le marteau des Gyclopes. Judas Iscariote apparaît et leur raconte ses souffrances. Des démons les entourent (4), et les soumettent à mille épreuves. Mais ils y échappent victorieusement, et, après sept années de courses, ils célèbrent une dernière fois la Pâque au Paradisus avium. Ils finissent même par trouver la teiTa repromissionis, une fois qu'ils ont traversé la mer d'obscurité qui les entoure (5) .

C'est un immense continent, où se rencontrent les productions les plus variées. L'atmosphère y est brillante, la lumière du soleil éternelle. Pendant quarantejours les moines essaient de fake le tour de ce qu'ils prennent pour une île. Mais ils arrivent à l'embouchure d'un fleuve immense qui leur prouve, comme plus tard l'Orénoque à Colomb , que leur île était un continent. Alors apparut un ange qui leur ordonna de partir, en .emportant des fruits et des pierres précieuses de cette île, résidence future des saints, quand Dieu aurait converti le monde.

Les moines obékent. A peine revenu en Irlande , Brandan mourut , mais dans toute la gloire de la sainteté , et sa mort fut annoncée par une vision à saint Colomban (6).

Tel est le récit de l'auteur anonyme du manuscrit que nous

(1) Juhinal, § 10. Sicut odor domus plenae malis punicis.

(2) Id., g 10. Invenerunt mare tam clarum ut videre possent ea quse subtus erant. •

(3) Id., § 12.

(4) Id., g 13.

(5) Id., l 15.

(6) Id., g 16. L'Eglise l'a inscrit dans son martyrologe à la date du 16 mai 578.

analysons. Ce récit n'est point présenté partout de la même façon. Mais les différences n'ont trait qu'à des aventures autrement racontées. Ainsi Brandan aurait prié Dieu, la veille de Pâques , de permettre qu'ils trouvassent une terre pour célébrer la solennité du lendemain. A peine avaient-ils achevé le saint sacrifice que l'île s'abîma dans l'Océan : c était une baleine. Une autre fois ils trouvent le cadavre d'un géant qu'ils ressuscitent et convertissent. Celui-ci, qui peut-être a servi de type à Camoëns pour son Adamastor^ leur propose de les conduire dans une île défendue par des murs d'or si resplendissants qu'ils brillaient comme du cristal. Puis il prend le câble de leur navire, ainsi que Gulliver le fera pour les vaisseaux ennemis de Lilliput , et se jette à la mer ; mais il meurt dans une tempête.

Ces diflérences importent peu : ce qui nous surprend davantage , c'est l'analogie que présente cette légende avec les traditions orientales. Reinaud, dans la savante préface de sa traduction d'Aboulféda, montre comment le géographe Edrisi nomme lui aussi l'île des Moutons , celle des Oiseaux et quelques autres. Nous retrouvons encore, bien que défigurée, l'histoire de saint Brandan dans les Mille et une nuits. Le fameux Sinbad le marin lui aussi fait sept voyages , il aborde une île où se trouvent d'énormes brebis, El Ghanam, une autre où les oiseaux lui donnent de merveilleux concerts , El Thoyono. L'oiseau Rock, qui l'enlève, ressemble étrangement au gripha de saint Brandan , et l'aventure de la baleine semble traduite de la légende chrétienne (1). N'y a-t-ilpas enfin

(l) Qu'on en juge plutôt : « Nous découvrîmes une île charmante,

dont le sol semblait couvert d'un tapis de verdure odoriférante. Le capitaine ayant fait carguer les voiles, tous les marchands descendirent du bâtiment , et se mirent à boire , à manger, à se reposer. Tout à coup, l'île éprouve un tremblement et est agitée. Un crieur proclame : « Voyageurs, garde à vous! vite au vaisseau, sinon vous êtes tous per-

» dus l'île sur laquelle vous vous trouvez est un poisson. » Tout le

monde gagne le bâtiment pour moi je restai sur l'île, qui plongea

presque aussitôt. » Trad. Langlès.

jusqu'à la Terra repromisstonis qui rappelle l'île de l'éternel bonheur des conteurs arabes ?

La légende de Brandan a donc eu nne grande réputation. Mais si cette « odyssée monacale » s'est partout répandue au moyen âge , c'est qu'elle devait avoù" un fonds de vérité. Les aventures d'Ulysse n'auraient pas charmé les Grecs", si leur héros n'avait jamais existé ? Il est vrai que le récit des aventures du saint offre de nombreuses invraisemblances. Mais "|ui voudrait ne prendre aux légendes que ce qu'elles ont de possible , retranchera aussi de l'Odyssée ou de la Jérusalem les merveilles qui les ornent. Les courses , vraies ou fausses, de ces moines prouvent du moins qu'ils n'hésitaient pas à les entreprendre, et peut-être que ces îles qu'ils découvrent, ce grand continent sur lequel Us débarquent, nous cachent, sous le voile de l'allégorie chrétienne, des découvertes réelles. Sans nous attacher à chercher, comme Humboldt ( 1 ) , quelque analogie entre l'île d'Ima et la terre Cronienne, entre le géant ressuscité Milduin et Saturne emprisonné par son fils , cherchons à dégager le fait historique des ornements qiii le dénaturent.

Remarquons d'abord que Brandan et ses compagnons se iirigent toujours vers l'ouest , et qu'ils errent au milieu d'archipels dans lesquels on reconnaîtrait peut-être les Açores , Madère, ou tel autre groupe de ces îles qui sont jetées entre les deux continents. L'une d'entre elles, Ténériffe , est un ancien volcan qui peut-être était en activité lorsque les moines y abordèrent. Enfin la terra repromissionis est fort éloignée de leur point de départ, et c'est un grand continent. Il ne faudi-ait certes point prendi*e à la lettre les indications des bons moines ; mais ce qui semble bien constaté , c'est qu'ils naviguèrent à l'ouest , trouvèrent des îles et peut-être un grand continent. De plus, à plusieurs reprises, ils rencontrent dans ces îles des correligionnaires , et peut-être des compa- — - » .

(1) Humboldt, Géographie de l'Amérique, II, 165.

triotes , établis à demeure fixe : ce qui indique des voyages antérieurs.