III. L'île de Saint-Brandan

Mais voyons comment les indications géographiques de cette légende se sont maintenues au moyen âge , et jusqu'à notre époque.

Le nombre est bien petit de ceux qui, au moyen âge, ne crurent pas à l'existence des îles de saint Brandan. Le peuple d'alors acceptait comme véridiques, ainsi que font les enfants, les récits les plus merveilleux. Vincent de Beau vais est à peu près le seul écrivain sérieux qui proteste contre la vérité de ces prétendues découvertes (1). Tous les traités géographiques, toutes les cartes le mentionnent. Honorius d'Autmi (2) par exemple, dans son Imago mundi, en parle en ces termes : « Il y a dans l'Océan une certaine île agréable et fertile pardessus toutes les autres , inconnue aux hommes , découverte par quelque hasard , puis cherchée sans qu'on pût la retrouver, et enfin appelée Perdue. C'était, dit-on, celle où vint jadis saint Brandan. » La mappemonde de Jacques de Vitry, V Imago mundi de Robert d'Auxerre en 1265, la mentionnent encore. La carte de Picignano, de 1367, représente même le saint tendant les bras vers les îles qui portent son nom. La carte anconitaine de Weimar, en 1 424 , la carte génoise de Beccaria en 1435, la mappemonde de Fra Mauro en 1457, enregistrent soigneusement l'île de Saint-Brandan, et toujours dans la direction de l'ouest. Nous la trouvons aussi marquée

(1) Vincent de Beauvais , Spec. hist. liv. XXI, g 81 : « Eam peregrinationis historiam, propter apocrypha quœdam deliramenta, quae circa videntur contineri, mendacem existimo. »

(2) Santaron op. cit., coq. 113.

sur le globe de Behaim (1) : c'est une grande île occidentale, placée près de l'équateur, avec l'inscription suivante : « L'an 565 après Jésus-Christ, saint Brandan arriva avec son navire dans cette île, où il vit beaucoup de choses merveilleuses, et, après sept ans écoulés, il s'en retourna dans son pays. » Ortehus (2) , au xvi* siècle, la plaçait , mais avec des dimensions moindres , près de l'Irlande. Mercator ne l'oubliait pas dans son atlas de 1579. Nous la retrouvons encore en 1704 (3) -iir une carte française, et, jusqu'en 1755, Gautier la plaçait à 5" ouest de l'île de Feu (4), sous le 29" de latitude septentrionale.

On désigne aujourd'hui, sous le nom de Brandan ou Saint- Brandan, une île dont la position varie singulièrement, mais qu'on place dans la mer des Indes, tantôt au nord, tantôt au sud ou à l'est des Mascareignes (5).

Une singulière et persistante illusion géographique contribuait à faire croire à son existence. De temps en temps les habitants de Madère croyaient voir cette île, mais sans pouvoir l'aborder : car, au moment où l'on distinguait les contours 1? la côte , et les moindres détails de la campagne , soudain l'Ile disparaissait , en s'abimant daiis les flots ou dans les vapeurs de la mer. Cette île imaginaire devint même fort :élèbre (6). En 1487, un traité fut signé entre la couronne portugaise et le Terceiran Fernando de Ulmo, qui voulait 'onquérir l'île à ses frais. Même après Colomb, on la chér-

it) A. de Humboldt, Ahiiândlung ùber die aeltestes Karten des neuen r'Matinents, und den Namen America. Niiremberg, 1853, in-4°.

:> Ortelius, Atlas, carte 5.

.( Cités par W. Irving, t. IV, p.

\ Gauthier, Atlas.

j; Cf. Atlas de Monin, 1831; Drioux et Leroy, 1867; Stielsr, 1867, cartes ïi^nérales de l'Afrique.

(G) D'Avezac, Iles de l'Afrique, p. 21 sqq.— W. Irving, Vie de Christophe Colomb, trad. Defauconpret , 4 vol. in-S", t. IV, p. 269. — Cf. Godron, L Atlantide et le Sahara, p. 6. — Biot, Recherches sur les réfractions extraordinaires, 1810.

chait encore. Lorsque Emmanuel de Portugal, en 1517, abandonna ses prétentions sur les Canaries, il y comprit expressément l'île cachée. En 1526, une expédition partit des Canaries, mais aussi inutile que les précédentes (1). En 1570, lorsque le pilote Pedro Vello affirma qu'il avait débarqué dans cette île, et que même il y avait remarqué des traces de pieds humains, doubles de l'ordinaire, F. de Villalobos voulut encore tenter l'aventure , mais il ne réussit pas davantage. Comme pourtant les apparitions se multipliaient, et que toute» les fois elles étaient constatées par un grand nombre de témoins, une fièvre de curiosité s'emjjarait des Canariens. En 1604 et 1721, de nouvelles expéditions eurent lieu sans plus de succès.

Si donc cette tradition est fausse , au moins fut-elle persistante. En vain a-t-on essayé de l'expliquer, les uns prétendant que c'était le séjour du roi %dsigoth Roderik ou du roi portugais Sébastien , les autres en y cherchant le paradis terrestre où Elie (2) et Henoch attendent le dernier jour ; peut-être ne faut-il y voir qu'un phénomène naturel, quelque mirage ana». logue à la fata Morgana du détroit de Messine ; et cette explication est d'autant plus naturelle que tous les dessins représentent l'île comme allongée du nord au sud, avec deux cîmes inégales , séparées par une dépression qui paraît couverte d'arbres : ce qui rappelle tout à fait l'île de Palma à Madère.

Ainsi donc l'île de Saint- Brandan, telle qu'on l'a dépeinte au moyen âge, ou que les cartographes l'ont représentée, n'est qu'une illusion géographique. Mais la persistance de cette tradition prouve au moins que jamais on ne perdit la notion d'îles ou de continents transatlantiques , jadis découverts , et depuis perdus de vue. Ces îles assurément sont fantastiques,

(1) Vieyra, Histoire des Canaries, I, 28.

(2) D. Calmet, Dissert, sur le patriarche Henoch. Bible commentée, I, p. 354 sqq.

mais, à travers les fictions du moyen âge, ne saisirait-on pas quelques traits informes d'une réalité confuse? Les Irlandais ont dû, dans leurs hardis voyages, découvrir au loin, bien au loin, quelque terre inconnue, et, s'ils ne l'ont pas colonisée ainsi que les Feroë ou l'Islande, ce n'est pas une raison de croire qu'ils ne l'ont pas trouvée. Mais leur activité se tourna d'un autre côté : ils eurent bientôt à lutter contre les envahisseurs étrangers , et dès lors tout fut terminé pour eux. Le souvenir de ces expéditions se conserva pourtant. Les Arabes eux-mêmes les connurent, et j'imagine que Colomb, lorsqu'il préparait son immortel voyage , songea souvent aux merveilleuses courses de Brandan et de ses compagnons.