I. L'île des Sept-Cités

Saint Brandan n'était pas le seul à qui le moyen âge avait dédié quelque contrée imaginaire. Dans les mappemondes d'alors, figurent toujours un grand nombre d'îles semées dans l'Océan. Cela tient non pas seulement au désir des cartographes d'étendre les bornes du monde connu, mais aussi à la nécessité de se conformer aux traditions sacrées. Raban Maur (1) avait déjà fait remarquer que, d'après les Ecritures, les saints persécutés ne seraient pas abandonnés, et il avait désigné comme leur refuge .probable ces îles cachées dont parlaient les Livres saints (2) . Dès lors il devenait naturel de représenter partout des îles, puisqu'on accordait ainsi les traditions religieuses et les données scientifiques.

Parfois aussi des souvenirs historiques se mêlaient aux légendes sacrées. Ainsi on racontait (3) qu'à l'époque de la conquête de l'Espagne par les Arabes, après la défaite de

(1) Raban Maur, De universo, XII, 5, cité par Sanlarem, Cosmographie et cartographie du moyen-âge, I, 203. Cf. saint Prosper, De vocat. gent., liv. III : « In extremis mundi partibus sunt aliquas nationes, quibus nondum illuxit gratia Salvatoris , quibus tamen illa mensura generaUs auxilii, quss desuper hominibus est, non negatur. »

(2) Psaume 96 : « Latentur insulae multse ; fiH hominis , loquere ad habitatores insulae. »

(3) Buache, Mémoires de l'Institut. Paris, 1806.

Xérès la Frontera, et la disparition du roi Roderick, sept évèques, sous la direction de l'un d'entre eux, l'archevêque de Porto, s'embarquèrent suivis de leurs ouailles, et s'abandonnèrent à leur destinée. Après une longue navigation, ils abordèrent une île inconnue , et s'y fixèrent après avoir brûlé leurs vaisseaux.

Cette légende est reprise en termes à peu près indentiques par Martin Beliaim (1). « Quand on se reporte, dit-il, à l'année 714 après la naissance du Christ, lorsque toute l'Espagne fut envahie par les mécréants d'Afrique, alors l'ile..., nommée Sette Citade , ci-dessus figurée, fut peuplée par un archevêque de Porto en Portugal, avec six autres évêques et des chrétiens, hommes et femmes, lesquels s'étaut enfuis d'Espagne sur des vaisseaux, y vinrent avec des bestiaux et leur fortune. »

L'instinct de tous les peuples conquis est en efi'et de rêver un jour de restauration. Quand les Incas furent détruits par les Espagnols, les Péruviens se racontèrent entre eux que le frère d'Atahualpa s'était enfui vers l'est, et que lui ou ses descendants reviendraient un jour relever l'antique monarchie des fils du Soleil. Les Gallois d'aujourd'hui, s'ils n'étaient pas si attachés au gouvernement anglais, croiraient encore au prochain retour de leur roi national Arthur. Les Irlandais d'Amérique ne sont-ils pas attendus par leurs compatriotes d'Europe comme des libérateurs ? De même en Espagne, où la tradition rapporta qu'un grand nombre de Goths avaient fui pour se soustraire à la domination des Arabes, et n'avaient trouvé de refuge que dans l'île des Sept-Cités.

Cette légende se conserva fidèlement dans les souvenirs populaires ; et même on l'embelht singulièrement. Tous ceux que le hasard y conduisait n'avaient plus le droit d'en sortir (2). C'est du moins ce que racontèrent des marins qui se

(1) Sur la fameuse mappemonde de Nuremberg, qui porte son nom.

(2) F. Colomb, Vie de l'amiral, g 8.

présentèrent un jour au prince Henri de Portugal, et lui décrivirent les merveilles de cette île inconnue, où les avait poussés la tempête ( 1 ) . Le prince les réprimanda vertement pour s'être enfuis sans avoir complété leurs renseignements, et les marins effrayés ne reparurent plus. Néanmoins cette histoire fit du bruit, et les érudits de l'époque identifièrent la prétendue découverte avec l'île carthaginoisie mentionnée par Aristote et par Diodore de Sicile. Dès lors elle prit place sur les cartes sous le nom d'île des Sept-Cités.

Ce nom des Sept-Cités s'est conservé à Saint-Michel, une des Açores. A l'extrémité orientale de cette île est une vallée, ancien cratère semblable à une immense chaudière entourée de montagnes escarpées (2), avec deux petits lacs dans le fond. Cette vallée a en\iron trois lieues carrées. Le sol en est de lave et de pierre ponce, recouvert d'un humus fertile. Quelques misérables chaumières composent nn hameau qu'on a qualifié du nom de Sept-Cités. Tant de milliers de proscrits n'auraient pu \dvre et prospérer dans un espace aussi étroit. Sans doute les tremblements de terre sont fréquents aux Açores, et peuvent avoir détruit la ville et transformé le sol. Mais au moins trouverait-on encore les traces de leurs maisons, et rien de semblable ne se rencontre. Ce n'est donc point aux Açores qu'il faut chercher l'île des Sept-Cités.

Serait-ce en Amérique ? On le croyait au xvi® siècle. Un père franciscain , Marcos de Niza (3), sur la foi de vagues récits, s'enfonçait en 1539 dans l'intérieur du continent, du côté de la Californie, avec l'espoir de trouver, dans une

(1) Horn fait allusion à cette aventure, p. 7 : « Anno jiccccxlvii Portugallus quidam navigans extra fretum Herculeum , adversis ventis in remotam insulam occidentem versus abreptus fuit, et in ea invenit septem civitates, quaj Portugallorum lingua loquebantur, etc. »

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, p. 74. — Masson, Transactions philosophiques, LXVIII.

(3) La relation de son voyage se trouve dans la collection Ternaux- Compans, vol. IX, p. 256-284. Cf. même vol., p. 1-246. — Pedro de Castaneda de Magera, Relation du voyage de Cibola en 1540.

contrée nommée par les indigènes Cibola, les sept cités de la légende. Accompagné de trois fi-anciscains et d'un nègre qui connaissait la contrée, il atteignit des régions inexplorées, et raconta à son retour qu'il avait vu dans le lointain sept villes resplendissantes, dont il avait pris possession au nom du roi d'Espagne (1). Ses récits enthousiastes décidèrent le départ d'une expédition considérable, commandée par un gentilhomme de mérite, F. Vasquez de Coronado (2). Mais la petite armée, après avoir supporté bien des fatigues, arriva au pied d'un rocher aride, sur lequel s'élevait en effet Cibola, mais a c'était un village si peu considérable qu'il y a des fermes de nouvelle Espagne qui ont meilleure apparence (3). »

Le Cibola du xvi'' siècle, ce Tombouctou américain, comme l'appelle ingénieusement Humboldt (4), ne réalisa donc pas les rêves des premiers conquérants. On n'y trouva ni sept cités chrétiennes, ni peuple ayant gardé de vieilles traditions. Mais Cibola n'en existait pas moins dans un pays voisin du Rio Gila, non loin des sources du Rio del Norte, et, chose singulière, il comprenait soixante-dix bourgades réparties en sept provinces. Il paraîtrait même qu'aujourd'hui encore, à Zuni, ville principale de l'ancien royaume, se rencontrent des Indiens blancs, les Mandans, à cheveux clairs et châtains. « A leur aspect, écrivait un voyageur contemporain (5), on est tenté de s'écrier : Ce ne sont pas là des Indiens. Il y en a beaucoup parmi eux, dont le teint est aussi clair que celui des sang-mêlés. Parmi les femmes en particulier, plusieurs ont la peau presque blanche, et les yeux gris, bleus ou couleur noisette. »

Ces indications n'offrent rien de précis, et nous ne devons

(1) F.Denis, Californie (Univers pittoresque), 8.

(2) Collection Ternaux-Compans, IX, 349-363.

(3) Humboldt, op. cit., II, 204 sqq.

(4) Id.

(.5) Catlin, Letters and notes an the manners, customs and conditions of the north American Indians, I, 93.

pas oublier que Gibola est le pays des mirages, puisque en 1540 Vasquez de Goronado prit pour des hommes vêtus de blanc et semblables à des religieux de la Merci quelques-uns de ces grands lierons blancs que les Espagnols nomment encore soldados , parce que vus de loin et à contre-jour ils ressemblent à des sentinelles (1). Mentionnons encore néanmoins une légende curieuse rapportée par Sahagun , historien sans critique, mais qui eut le mérite d'avoir fidèlement conservé les traditions indigènes : il s'agit de l'origine des Nahuatl (2). « La relation qu'en donnent les anciens, dit-il, est

qu'ils vinrent par mer du côté du nord On conjecture que

ces naturels sortirent de sept grottes, et que ces sept grottes sont les sept navires ou galères dans lesquels abordèrent les premiers colons. «

Ce nombre fatidique de sept peut n'être dû qu'au simple hasard, tout aussi bien que la présence d'une race blanche dans le pays de Cibola : mais nous devions indiquer ces analogies, sans nous permettre pour cela d'établir une concordance absolue entre le Cibola américain et l'île des Sept- Cités chrétiennes.

H. Antilia.

Une autre île que les cartographes du moyen âge mentionnent encore fréquemment, et parfois même confondent avec celle des Sept-Cités, est l'île Antilia. On a beaucoup discuté l'étymologie du mot Antilia. Les uns trouvent un certain rapport entre Antilia et Atlantide (3). D'autres ont cru y

(1) Humholdt, op. cit., IV, 243.

(2) Sahagun, Hist. de las cosas de Nueva Espana, prol. du liv. I, p. 18.

(3) D'Avezac, Iles de l'Afrique, p. 28. cite un document géographique de 1455 portant la désignation suivante : « Geste isle est appelée isle de Antillis. Platon assure que ceste isle estoit presque aussi grande que

voir une île antérieure, ante insula, ce qui serait la traduction latine de l'àvriTtopeixoî d'Aristote (1). Ceux-ci, enfin, versés dans la connaissance des langues orientales , ont pensé qu'Antilia était le Gezyret-el-Tennyn ou Ile des Dragons des cosmographes arabes (2). Peu importe : le mot existe, suivons i;a fortune à travers les cartes ou les ti*aités géographiques.

Pierre de Médine, écrivain espagnol (3) du xvi"^ siècle, auteur des Grandeurs et choses mémorables de l'Espagne, raconte que, dans un Ptolemée, offert au Pape Urbain VI, qui régna de 1378 à 1389, il remarqua l'Ile AntiUa, qui portait la légende suivante : « Ista insula Antilia, aliquando à Lusitanis est inventa, sed modo quando quœritur, non invenitur, etc. » Mais il est probable qu'il ne s'agit ici que d'une de ces cartes supplémentaires que les cosmographes du xv^etdu xvi* siècles ajoutaient aux manuscrits et aux éditions de Ptolemée ; d'autant plus que nul cartographe du xiv* siècle ne mentionne l' Antilia. Ce n'est pas non plus sur la carte dressée par Picignano, en 1367, qu'on peut trouver la première mention de l' Antilia. Car on aurait tort, ainsi que l'a fait Buache, de lire les mots ad ripas Antillise ou AtuUio sur cette carte (4) . La première indication certaine remonte à l'année 1414, époque à laquelle, d'après Behaim, un navire espagnol s'approcha pour la première fois de cette île et la fit connaître à l'Europe (5) . On la retrouve sur un Portulan anconitain de 1424, conservé à la bibliothèque grand-ducale de Weymar (6) et aussi sur la carte du Génois Beccaria ou Beclariâ, conservée à la bibliothèque de Parme. La carte du Vénitien Andréa Bianco, dressée en

l'Afrique, et il dit que dans ceste mer se voient de grans heurtements des courants qui passoient sur ceste isle sablonneuse, à raison desquels sables la susdite isle s'est presque esfondrée par la volonté de Dieu, et ceste mer est appelée mer de Batture. »

(1) Aristole, De mundo, III.

(2) (3) UAvezac, ut supra, p. 27.

(4) Zurla, Viaggi Veneziani, t. II, p. 32i. — Humboldt, op. cit., II, 177.

(5) De Murr, trad. H. Jansen, Notice sur M. Behaim.

(6) D'Avezac, op. cit., p. 24. - Humboldt, id., II, 190.

1436 et publiée par Formaleoni (1), la carte du Génois Bartholomeo Pareto, dressée en 1455, et publiée par Andrès (2), la mappemonde de Fra Mauro, en 1457, et la carte d'Andréa Benincasa, dressée en 1476, mentionnent pareillement l'AntiKa. En général, toutes ces cartes lui donnent une forme rectangulaire, et en font un pays à peu près aussi grand que l'Espagne. Les côtes sont décrites avec une grande apparence d'exactitude. Ne retrouvons-nous pas les mêmes détails dans ces terres imaginaires du pôle sud, qu'on décrivit avec tant de soin jusqu'au milieu du xvii^ siècle ?

Le mathématicien florentin Toscanelli (3) connaissait aussi l'île Antilia. Il la désigne dans les lettres adressées au chanoine Martinez et à Ch. Colomb, comme une station intermédiaire sur la route de Lisbonne aux Indes par l'ouest, et en parle comme d'un pays très connu, mais il la confond avec l'Ile des Sept-Cités. Malheureusement cette carte est perdue, et il est à peu près impossible d'évaluer avec précision les vingt-six espaces dont parlait Toscanelli. M. Behaim (4), dont le globe n'est à ce qu'on croit qu'une copie de la carte de Toscanelli, marquait l' Antilia sous le 330^ degré de longitude orientale. Jusqu'au xvi^ siècle, Ortelius (5) et Mercatori la gardaient encore dans leurs Atlas.

Antilia était donc bien connue des marins du moyen âge. Il nous reste à déterminer sa position. Devons-nous la chercher dans l'archipel des Canaries ? Mais ces îles avaient été visitées dès le xiii* siècle, vers 1275, par le Génois Lancelot Maloisel; en 1291, par T. Doria et les frères Vivaldi, d'autres Génois. Pétrarque, né en 1304, nous apprend qu'une flotte de guerre génoise avait pénétré aux Canaries, toute une géuéra-

(1) Formaleoni, Saggio suUa nautica antica dei Veneziani, 1783.

(2) Andrès, sur une carte géographique de 1455.

(3) Cf. Ille partie, g 4.

(4) De Murr, op. cit.

(5) Ortelius, n» 5. — Mercator, n» 3.

lion avant lui (1). Au xiv* siècle, cet archipel fut encore ou reconnu ou visité : en 1341 (2), par Angiolino del Tegghia ; en 1360, par deux navires espagnols expédiés par Louis de la Cerda;en 1377, par le Biscayen Ruys de Avendano; en 138'?, par F. Lopez; en 1386, par le Castillan d'Ureno ; en 1393, {. ; le sire d'Ureno. L'Atlas catalan de 1367, édité par Buchon, marque ces îles. Enfin, en 1402 (3), lorsque Jean de Béthencourt partit de Normandie avec le dessein bien arrêté d'aller conquérir les Canaries, non seulement il amenait de France des interprètes canariens, mais encore la chronique, rédigée par ses aumôniers, nous apprend que ces îles étaient depuis longtemps fréquentées par les marins. Si donc la première mention authentique d'Antilia est seulement de 1414, ce n'est pas dans les Canaries que nous devons la chercher.

L'archipel de Madère, depuis longtemps connu des Arabes, l'était aussi, dès le xiv^ siècle, par les Européens et particuUèrement par les Italiens (4). Car toutes les cartes marines de cette époque donnent à ces îles des dénominations italiennes (5) . Ce n'est donc point là encore qu'il nous faut chercher l'Antiha.

Les îles du Cap-Vert ont été découvertes à une époque bien plus récente. En 1456, le Vénitien Ca da Mosto et le Génois Antonio Uso di Mare reconnurent les premiers ces îles (6) . Mais elles sont peu éloignées de la côte, tandis que toutes les autres représentent l'Antiha au miheu de l'Océan, et ne cessèrent de la représenter en même temps que l'archipel du Cap- Vert.

Où donc trouver cette Antilia fantastique ? Buache (7) se

(1) D'Avezac, op. cit., p. 40.

(2) E. Charlon, Voy. anciens et modernes, t. III, p. 12.

(3) Jean de Béihencourt, édité par Charton, ut sup.

(4) D'Avezac, p. 116.

(5) Insula di Legname ; Déserte ; Salvatore ; Porto Santo, etc.

(6) D'Avezac. p. 27.

(7) Buache, Mémoire sur l'Antilia. Mémoires de l'Institut, 1806.

prononce en faveur des Açores, bien que les Açores fussent connues et dessinées dès le milieu du xiv® siècle, si du moins on en croit le Portulan Médicéen de 1351 (1). D'ailleurs, si AntHia eût été Saint- Michel ou toute autre île du groupe açoréen, on aurait cessé de la figurer sur les cartes qui présentent simultanément, ainsi que celles de Biancooude Beliaim, l'Antilia et l'archipel des Açores.

L' Antilia serait-elle donc l'Amérique ? A propos de la carte de Bianco, qui marque deux îles séparées par un détroit, An'ilia et la Man Satanaxio, Hassel, géographe allemand, prétend que ces deux îles figurent les deux parties du continent américain, que l'on croyait en effet, aux premiers temps de la découverte , séparées par un détroit (2). Formaleoni n'hésite pas à l'affirmer (3). Mais ces hypothèses ne sont soutenues par aucun argument sérieux. Il est probable qu'inspirés par je ne sais quelles réminiscences antiques, les cartographes du moyen âge confondh-ent sous ce nom unique d'Antilia les côtes de plusieurs îles récemment découvertes. Ainsi Beccaria, dans sa carte de 1435, appelle Antilia et l'archipel qui l'entoure insula de novo repte {repertse). Puis, à mesure que ces îles furent mieux connues, que leur grandeur et leurs contours furent déterminés avec précision, on se contenta d'éloigner dans la direction de l'ouest cette île imaginaire, qui servit désormais à désigner toutes les découvertes incertaines. L'Antilia fut l'Hespérie du moyen âge, qui recula toujours, comme celle de l'antiquité, devant les explorateurs hardis et les voyageurs aventureux.

Antilia disparaîtra en effet des cartes dès que le Nouveau- Monde sera découvert. Si aujourd'hui ce nom s'applique encore à tout un archipel, c'est l'effet d'un pur hasard géo-

(1) D'Avezac, p. 36.

(2) Hassel, Erdb. des Brittischen und Russ. Amerikas, 1822. — Cf. AUgeraeines Geographisch statistiches Handwœrterbuch. Weimar, 1817-1818.

(3} Formalconij ut sup.

graphique. Colomb, Gomara, Acosta, Oviedo et les premiers historiens espagnols ne parlent jamais de l'île Antilia. Les mappemondes, ajoutées suivant l'usage aux éditions de Ptolémée, ne mentionnent pas non plus l' Antilia. « Sur les cartes de Juan de la Cosa et de Ribeiro, il n'y a pas de trace du nom des Antilles. Le recueil italien de toutes les îles du monde, par Benedetto Bordone, ne le connaît pas plus que Vlsolaria de Porcaccio, le Ptolémée italien de Magini en 1598, la Cosmographie d'André Thévet, en 1575, et la Description des Indes-Occidentales de l'historiographe Herrera Vermino, en 1615 (1). » Pierre Martyr (2) avait pourtant proposé ce nom dans ses Oceanica, et Améric Vespuce, la seule fois qu'il cite Colomb, parle aussi d'Antilia (3). Mais, malgré l'autorité de Pierre Martyr et de Vespuce, ce nom, pendant un siècle, resta totalement inconnu. On ne désigna longtemps les Antilles que sous le nom de Lucayes ou de Caraïbes , ou bien encore de Camercanes (4). A partir du xvi* siècle seulement, la grande célébrité des cartes de Cornehus Wytfliet et d'Ortelius, qui, sans doute, par souvenir d'érudition, avaient fait revivre cette appellation, fixa pour toujours sur les cartes d'Amérique le nom d'Antilles (5).

L'Antiha est donc un mythe géographique : mais on cessa d'y croire beaucoup plus vite qu'on ne l'avait fait pour Saint- Brandan. Seulement, par un singulier hasard , aucune terre ne porte aujourd'hui le nom du saint irlandais, tandis que le magnifique archipel de la mer du Mexique a conservé le nom

(1) Ilumboldt, op. cit., II, 199.

(2) P. Martyr, Oceanica, éd. Bâle, 1583, Dec, I, p. 11 : « In Hispaniola Ophiram insulam sese reperisse refert Columbus, sed cosmographicorum tractu diligentei' considerato , Antilise insulœ sunt illae et adjacentes aliae. »

(3) Gosmographite introductio, par Martin Ylacomylus -. « Venimus ad Antiglise insulam, quam paucis nuper ab annis Ghristophorus Colombus discooperuit. «

(4) Humboldt, op. cit., II, 200.

(5) Wytfliet, carte 76. — Ortelius, toutes les cartes d'Amérique.

qui ne lui fut définitivement attribué que longtemps après sa découverte. Ce mythe, quelle qu'ait été sa fortune , nous prouve donc, une fois de plus, combien était parfaitement gravée dans les esprits la croyance à l'existence d'îles ou de continents dans l'Atlantique.

Aussi bien, nous avons encore à enregistrer d'autres îles, dont l'existence est tout aussi problématique, mais auxquelles on croyait au moyen âge, avant la découverte officielle du Nouveau-Monde.