IV. Voyages des Arabes

Au contraire, c'est avec des vues bien arrêtées et des projets nettement conçus que, de ce même continent africain, ou des côtes espagnoles, s'élançaient vers l'ouest ces hardis et vaillants Arabes qui, des bords de la mer Rouge, s'étaient si rapidement avancés jusqu'aux rives du Pacifique et de l'Atlantique. Humboldt (2) fait remarquer avec raison le grand rôle que joua dans l'histoire générale de la civilisation cette race mobile et robuste , ignorante mais non grossière, douée d'une vive imagination et cependant attentive à tous les phénomènes de la nature. Il les considère comme les successeurs des Romains , pour le développement et l'agrandissement du monde. Dans toutes les sciences, et particuhèrement en géographie, ils rendirent les plus éminents services. Conquérants, ils font connaître des pays mystérieux ; voyageurs et commerçants, ils étudient les ressources de ces pays. Le Coran recommande en effet le commerce et l'industrie comme des occupations agréables à Dieu (3) ; « aussi l'enthousiasme de la foi nouvelle associa étroitement ce qui semblait s'exclure... Les caravanes voyagèrent sans obstacle au milieu des armées, car le soldat, qui protégeait le marchand, croyait en cela accomplir un devoir non moins sacré que celui d'exterminer sans pitié les infidèles. »

(1) Schèrer, Histoire du commerce, trad. Richelot, I, passim.

(2) Humboldt, Cosmos, II, 246-249 sqq.

(3) Schérer, Hist. du commerce, trad. Richelot, I, 219.

Le Thibet et une partie de la Gliine (1), la Tartarie et une partie de l'Afrique intérieure furent ainsi parcourues et décrites par les Arabes. Du côté de l'Occident, malgré la hardiesse de leurs marins et l'audace de leurs pirates, leurs progrès furent moins rapides. Ils connurent cependant d'une façon certaine les îles Canaries, peut-être les Madères et les Açores. Ils répandirent leur langue et leurs chiffres jusque dans l'extrême nord. On trouve encore de leurs monnaies sur les bords de la Baltique et dans la Laponie (2) . Quelquesuns d'entre eux poussèrent même, à ce que prétend la tradition, jusqu'en Amérique.

L'Océan inspirait pourtant aux Arabes une religieuse terreur. Il était pour eux le théâtre des plus eJffroyables aventures, le séjour des monstres et des mauvais génies. C'est sur l'Océan que Sinbad le Marin, représentant symbolique des négociants arabes du moyen âge, éprouve tous ses malheurs. Edrisi (3) parle de l'Océan comme en aurait parlé le vieil Eschyle, comme Pythéas parle de la mer Glaciale : « Les eaux de cette mer, dit-il, sont épaisses et de couleur sombre. Les vagues s'y élèvent d'une façon effrayante. Sa profondeur est considérable. L'obscurité y règne continuellement, la na^dgation y est difficile, les vents impétueux, et, du côté de l'occident, les bornes en sont inconnues, etc. » Malgré les dangers que présentait la navigation de la mer ténébreuse, les Arabes

(1) Dès les premiers siècles, les kalifes ordonnèrent à leurs généraux de faire décrire les pays soumis. De là tant de glorieux travaux, parmi lesquels on peut citer ceux de Masoudi Cothbedin, -\- 977 (Prairies d'or et mines de pierres précieuses); Edrisi, -\- 1160 (Récréations géographiques); Ibn Haukal Yakont, + 1229 (Indicateur des pays par ordre alphabétique); Zaccaria (Description des pays et traditions des peuples); Ibn al Ouardi (Perle des merveilles); Aboulféda (Vraie situation des pays); FA Bakoui (Merveilles de la toute-puissance sur la terre); Ibn Batouta, Léon l'Africain, etc., sur cette intéressante question de la géographie arabe. Cf. Lelewel, Géog. du moyen-âge, le^ tome, passim.

(2) Humboldt, Cosmos, II, 265.

(3) Edrisi, trad. Jaubert, 2 vol. in-4o, t. II, p. 356.

ne laissaient pas que de s'y aventurer. Ils croyaient qu'elle était remplie d'un nombre incalculable d'îles, les unes désertes, les autres habitées, celles-ci enfin possédées en propre par des sorciers ou des animaux fantasLiques. Edrisi (1) fixait à 27,000 le nombre de ces îles. Ibn-al-Ouardi (2) prétendais qu'elles étaient si nombreuses qu'on ne pouvait les compter. Les ]d1us étranges légendes couraient sur elles. Ici deux pirates avaient été changés en deux rochers. Là, Dzoun-el-Qarnaym, héros dont les exploits présentent avec ceux d'Hercule une singulière analogie, tuait un dragon qui causait d'effroyables ravages, et dressait de gigantesques statues, qui avertissaient les voyageurs de ne pas aller plus loin. Telle île n'était peuplée que par des moutons, telle autre avait pour habitants des êtres à forme humaine, mais à tête d'écureuil. Ces renseignements sont si peu précis, et rappellent tellement les contes dont la princesse Schezerade amusait son irascible époux, qu'on ne saurait déterminer en détail la synonymie géographique de ces îles, d'autant plus que les Arabes ne marquent jamais aucune distance, et, par là, ouvrent la porte à toutes les conjectures.

Une (3) de leurs expéditions cependant paraît, moins que les autres, dénuée des caractères de l'authenticité, bien qu'elle soit encore enveloppée de légendes et pleine de contradictions. Car il semble vraiment que les Arabes, de même race et de même caractère que les Phéniciens, aient pris plaisir à ne rien nous laisser de certain sur ces contrées, où ils retrouvaient leurs traces, de même qu'ils les avaient déjà observées sur toutes les côtes de la Méditerranée et de la mer Rouge.

Avant que (4) les Arabes eussent évacué Lisbonne, et ils en

(1) Edrisi, id., I, 202; II, 356-433.

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, 15.

(3) Schérer (Hist. du commerce, trad. Richelot, I, 271) avance, mais sans le prouver, que cette relation est fausse.

(4) Edrisi, II, 26, auquel nous devons la légende des Almagrurins, publia son ouvrage en 1153, et il en parle comme d'un fait déjà ancien.

furent chassés par les chrétiens en 1147, huit d'entre eux, étabhs dans cette ville, formèrent le projet, comme jadis Brandan et ses compagnons, d'équiper un vaisseau et de partir à la découverte dans la direction de l'ouest (1). «Voici comment la chose se passa. Ils se réunirent au nombre de huit, tous proches parents, et, après avoir construit un vaisseau de transport, ils embarquèrent de l'eau et des vivres en quantité suffisante pour une navigation de plusieurs mois. Ils mirent en mer au premier souffle du vent d'est, et, après avoir navigué pendant onze jours environ, ils parvinrent à une mer dont les ondes épaisses exhalaient une odeur fétide, cachaient de nombreux récifs et n'étaient éclairées que faiblement. Craignant de périr, ils changèrent la direction de leurs voiles et coururent vers le sud durant douze jours. Ils atteignirent enfin l'Ile des Moutons, ainsi nommée parce que de nombreux troupeaux de moutons y paissaient sans berger et sans personne pour les garder (2) . »

La chair de ces moutons était tellement amère qu'ils ne purent en mander. Ils ne gardèrent que leurs peaux, et après une navigation de douze jours, « ils aperçurent enfin une île qui paraissait habitée et cultivée. Ils en approchèrent afin de savoir ce qu'il en était ; mais, peu de temps après, ils furent entourés de barques, faits prisonniers et conduits à une ville située sur le bord de la mer. Ils descendirent ensuite dans une maison où ils vhent des hommes de haute stature, de couleur rouge et basanée, portant les cheveux non crépus, et des femmes qui étaient d'une rare beauté. » Un interprète, parlant très bien la langue araire, ce qui suppose ou des relations suivies ou une expédition antérieure, se présenta à eux, et les conduisit au roi de l'île, qui apprit d'eux le but de leur voyage. Dès qu'il sut qu'ils s'étaient hasardés sur la mer, afin

(1) Ibn al Ouardi, cité par d'Avezac, ajoute qu'ils jurèrent de ne pas revenir avant d'avoir pénétré jusqu'à l'extrémité de la mer ténébreuse.

(2) Edrisi décrit ailleurs (II, 202) cette même île.

de la mieux connaître et de fixer ses limites, il « sourit et dit à l'interprète : « Explique à ces gens-là que mon père ayant jadis prescrit à quelques-uns de ses esclaves de s'embarquer, ceux-ci parcoururent l'Océan dans toute sa longueur pendant un mois, jusqu'à ce que, la clarté leur ayant manqué, ils furent obligés de renoncer à cette vaine entreprise. » Il paraît que les aventuriers de Lisbonne goûtèrent peu les communications du roi, et voulurent continuer leur voyage. Mais celui-ci leur fit bander les yeux et lier les mains. Après un voyage qu'ils estimèrent à trois jours et à trois nuits, ils furent déposés sur le rivage, où bientôt des Berbères, accourus à leurs cris, leur rendirent la vue et la liberté. Ils apprirent alors qu'ils étaient encore à deux mois de chemin de Lisbonne. « Ils y revinrent assez confus de leur désappointement, et on ne les désigna plus que par l'épithète d'El- Maghrourga ou les Déçus, qui resta depuis à la rue qu'ils habitaient. »

Quelles conclusions tirer de ce récit ? De Guignes, dans sa traduction des extraits d'Ibn-al-Ouardi , prétend que ces hommes à la face rouge et aux cheveux lisses sont les Peaux- Rouges et que les Maghrurins sont parvenus aux côtes occidentales de l'Amérique. Mais il est dit expressément que ces hommes rouges habitent une île, et que, pendant un mois, ils ont exploré la mer sans trouver de continent. Ils n'étaient donc pas en Amérique, à moins qu'on ne veuille supposer qu'ils se soient embarqués sur la côte occidentale et se soient lancés dans le Pacifique ; mais rien n'autorise une semblable supposition.

Il est plus naturel d'admettre avec Tychsen (1) et Malte- Brun (2) que les Maghrurins étaient parvenus à quelque archipel, aux Açores ou au Cap-Vert. Sans doute ces îles

(1) Neue oriental und e.xegetische bibliotech, t. VIII, p. 54, cité par Humboldt, Géog. amer., II, 139.

(2) Malte-Brun, éd. 1840, t. I, p. 190.

étaient inhabitées quand les Portugais les retrouvèrent ; mais la population primitive, précisément de race rouge, aux cheveux lisses, les Guanches, pourrait bien être celle que rencontrèrent encore les navigateurs arabes.

Humboldt (1) pense que les Maghrurins ne sont allés qu'aux Canaries. Mais cet archipel était parfaitement connu des Arabes, et désigné sous le nom de Khaledat. Il est vrai que les renseignements des géographes arabes sur ces îles sont tellement confus qu'il se peut que les Maghrurins aient cru découvrir les Canaries, lorsqu'ils les retrouvaient seulement, tant les communications étaient rares entre cet archipel et les côtes du Maroc ou de l'Espagne.

D'Avezac est d'avis que l'île des Moutons (2), à douze journées est de Lisbonne, puis à douze journées sud, ne peut être que l'île de Legname des Portulans néo-latins, plus tard appelée Madeira, et dont le nom italianisé présente en effet une singulière analogie avec la dénomination arabe El- Aghnam. Aujourd'hui, on n'y trouve plus (3) de moutons, mais des chèvres dont effectivement la chair est rendue amère par une plante, le coqueret, qu'elles broutent quelquefois. Quant à l'autre île, il ne se prononce pas, mais ce ne peut être l'Amérique. Car non seulement Edrisi rapporte l'opinion du roi de l'île, mais il dit encore expressément dans un autre passage : « Toute cette section est occupée par l'Océan ténébreux, où il ne se trouve absolument aucun lieu habité, et au delà duquel on ignore ce qui existe (4) . » Les Arabes se sont donc avancés très loin dans l'Atlantique, mais de leur passage ou de leur séjour en Amérique, nous n'avons aucune preuve.

(1) Op. cit., II, 140.

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, 18.

(3) Berthelot, Hist. des Canaries.

(4) Edrisi, trad. Jaubert, II, 440.