V. Voyages des Basques en Amérique

C'est encore La tradition qui a conservé le souvenir des voyages des Basques en Amérique.

Lorsqu'on parcourt les côtes du golfe de Gascogne, on trouve de loin en loin des ruines de tours et de fours. Ces tours (1) étaient des observatoires qui servaient à découvrir au loin les baleines, et ces fours servaient à fondre leur graisse. Dès que le guetteur avait aperçu un de ces gigantesques cétacés, aussitôt il donnait un signal , et la population tout entière accourait comme au pillage d'une \ille. Dès le xni*' siècle, on citait pour leur audace à ce genre de pêclie les Basques de Biarritz (2). Mais bientôt les baleines, instruites du danger qui les menaçait , ne se hasardèrent plus à poursuivre si près des côtes les bancs de harengs : elles gagnèrent la haute mer, de même qu'elles s'enfoncent aujourd'hui dans les océans mystérieux des pôles. Elles n'étaient pas sauvées. Nos Basques , alléchés par l'espoir du gain , se lançaient alors à leur poursuite. « Les grands profits et la facilité que les habitants de Capberton près Bayonne, et les Basques de Guyenne ont trouvés à la pescherie des baleines , ont servi de lucre et damorce à les rendre hasardeux à ce point , que d'en faire la queste sur l'Océan par les longitudes et latitudes du monde (3). » Ils étaient et sont encore d'intrépides marins. De nos jours, ils vont parfois à la rame, et sans se reposer, de ^ Bayonne à Saint - Sébastien et même à Santander. Surexcités par les émotions de cette pêche, ils perdaient la côte de vue , et , sans se soucier de la tempête risquaient gaiement

(1) F. Michel, Le pays Lasque, p. 187.

{i) Rondelet, De piscibus marinis, 1554, lib. XVI, g 11, p. 480-481.

(3) Cleirac, Us et coustumes flo la mer, 1661, r. 140-141.

leur vie , de même que leurs descendants la risquent aujourd'hui en chassant l'izard des Pyrénées. Peu à peu , presque sans s'en douter, ils passaient "'d'un pays à l'autre, d'une île à une autre île , et , emportés par quelque coup de vent , ils finirent par aborder l'Amérique avant Colomb.

Telle est du moins la tradition unanime du pays basque. C'est même à un certain Jean de Echaïde qu'on attribue d'ordinah-e l'honneur de cette découverte (1). Les voyages des Basques dans cette direction sont en effet très probables. Sur la septième feuille de l'Atlas de Bianco, qui remonte à l'année 1436, est marquée très à l'ouest dans l'Atlantique, l'île de Scorafixa, ou StokafLxa, dont la position répond exactement à celle de Terre-Neuve. Le premier éditeur (2) de ce curieux document a cru, non sans raison, y retrouver le nom de Stockfish, ou île des J>Iorues. Car ce fut longtemps la coutume des cartographes de désigner les pays nouveaux par leurs principaux produits. Sur quelle relation Bianco se fondait-il pour désigner ainsi une île, dont aujourd'hui encore la grande et à vrai dire l'unique richesse est la pêche de la morue? Peut-être Echaïde, ou tel autre de ses compatriotes, avait-il fait part de sa découverte à d,\i étrangers qui la communiquèrent à Bianco. Toujours est-il qu'au xvi* siècle les Basques furent de tous les Européens ceux qui naviguèrent le plus dans les parages de Terre-Neuve (3) . Ils passaient même pour avoir trafiqué de tout temps dans ce pays « si bien que les Canadois ne traittoient parmy les François en aultre langue qu'en celle des Basques (4). »

(1) Michelet, La mer, p. 272. — Navarette, op. cit., I, 120.

(2) Forrnaleoni, Saggio suUa antica nautica di Veneziani. Venise, 1783.

(3) Cleirac, op. cit., p. 147.

(4) Pierre de l'Ancre, Tableau de l'inconstance des mauvais anges, liv. I, p. 30-31. — Cette persistance du langage basque en Amérique est confirmée par un document cité tout au long par M. Léonce Goyetche, Saint-Jean-de-Luz historique et pittoresque. Bayonne, 1856, in-12, p. 143, note. — 3/. José Pérès (Revue américaine, VII, 182) cite un certain nombre de mots basques conservés en Amérique.

De ces découvertes nulle preuve authentique ne nous est parvenue, mais les plus fortes présomptions nous engagent à croire que de simples pêcheurs (1) ont fait silencieusement ce que refirent à grand bruit les expéditions officielles. Si plus tard on ne s'adressa pas à ces rôdeurs de mer, c'est qu'on s'en défiait. Les Portugais, jaloux et exclusifs, ne voulaient que des hommes à eux, formés à l'école de Sagres. Les Espagnols ne les employèrent pas davantage, parce qu'ils les considéraient comme dangereux et indomptables. Mais la gloire des pêcheurs basques, pour être anonyme, n'en est pas moins certaine.