VI. Voyages des Irlandais

Plus encore que nos Basques, les habitants de la Grande- Bretagne, et surtout les Irlandais pouvaient connaître l'Amérique. Energiques et remuants, fiers de leur indépendance, les Irlandais semblaient avoir hérité des qualités de leurs ancêtres légendaires, les Phéniciens (2). Gomme eux, ils aimaient le changement , l'activité : ces traits dominants de leur caractère, qu'ils conservent encore aujourd'hui malgré le joug étranger qui pèse si lourdement sur eux, nous les retrouvons dans la façon dont ils acceptèrent le christianisme. L'Irlande mérita bientôt le surnom d'île des Saints, à cause du grand nombre de ses monastères , de l'instruction de ses prêtres, et de l'entraînante ardeur de ses missionnaires. Ils éprouvaient comme un impérieux besoin de se répandre au dehors, d'aller chercher et porter au loin la science et la foi (3).

(1) Michelel, op. cit.

(2) De Lastei/rîe, Rev. des Deux-Mondes, 15 avril 18&7.— De Rougemont, L'âge de bronze, 255, 371.

(3) Montalembert, Moines d'Occident, liv. IX, g 1. Cf. S. Bernard! Vita S. Malach : 5. « In exteras etiam nationes, quasi inundatione facta, illa sese sanctorum examina effuderunt. »

On les trouvait dans tous les pays et sur toutes les mers d'Occident. Dans leurs visions mystiques , s'offraient à eux des peuples à initier à la foi du Christ. Excités par la lecture des Livres saints, et des ouvrages scientifiques alors connus (1), et par l'habitude de la méditation religieuse en face de l'Océan, les saints d'Erin, à partir du vn'' siècle, cherchent des mondes inconnus à conquérir à la foi nouvelle (2). Pendant que Colomban et ses disciples parcouraient, la croix en main, l'Europe barbare, d'autres moines, leurs compatriotes, s'aventuraient sur l'Océan , et avaient la gloire de découvrir des peuples inconnus, le bonheur d'en faire des chrétiens.

Les traditions antiques, en effet, s'étaient conservées en Irlande, et l'érudition, réfugiée dans les cloîtres, contribuait à propager la croyance aux merveilles de l'Atlantique. Il paraîtrait, d'après deux passages de Dicuil (3), que les Feroë étaient habitées dès le vn" siècle par des ermites sortis de la Scottia , et qu'elles ne furent abandonnées qu'en 725 : or, Scottia est le nom que porta l'Irlande jusqu'au règne de Malcolm II (4) (993-1023). L'Islande elle aussi aurait été découverte et colonisée par des Irlandais en 795, soixante-cinq ans avant les Scandinaves (5) En c.Tet, le Landnamabock, publié dans la collection des Sagas, dit expressément que les premiers Norvégiens trouvèrent en Islande des livres irlandais, des sonnettes, et divers objets laissés par les papœ (6) ou hommes occidentaux, qui professaient la religion chrétienne.

(1) Dicuil (VI, VII) rapporte que dans leurs bibliothèques se trouvaient les ouvrages de Priscin, Solin, etc.

(2) Bouquet, VIII, 503, ep. Germani Antissiod. ep. ad Carolum Calvum (870) : « Quid Hiberniam memorem, contempto pelagi discrimine, pêne totam cum grege philosophorum ad nostra littora migrantem ? etc. «

(3) Letronne, Recherches géographiques et critiques sur le livre De mensura orbis terrse. Paris, in-S», 1814, p. 129, 146.

(4) Id., p. 8, citant Alcuin, Afred le Grand, Béda et Eginhard.

(5) Humholdl, Géog., etc., II, 90. — Domenech, Revue américaine, 2« série, n» 2, p. 110.

(6) Dicuil, éd. Letronne, p. 93, 142.

Di(*uil , à qui nous devons ces précieux renseignements , était liii-mcme un Irlandais. Virgile , le fameux évoque de Salzbourg, était aussi né en Irlande , ainsi que Brandan et ses compagnons. L'Irlande, à cette époque d'immobilité et d'ignorance, était donc non-seulement l'Ile des Saints , mais encore la terre des savants et des voyageurs.

L'Irlande n'a cependant conservé le souvenir d'aucune expédition en Amérique. Les annales du Nord parlent vaguement d'un certain pays situé au sud-ouest du Vinland, et nommé rHvitramannaland , ou terre des hommes blancs, et l'Irland it Mikla, ou petite Irlande (1). On pense que ce pays correspond à la Virginie, à la Géorgie et à la Floride (2) : mais on ne le connaît que par de confuses traditions , bien que les Irlandais qui s'y établirent aient si bien conservé le nom de leur patrie. C'est probablement à ces Irlandais qu'il faut attribuer la ressemblance , autrement inexplicable , du dialecte algonquin et de la langue irlandaise, constatée par de savants linguistes (3) . Mais là s'arrêtent les rapprochements , et la colonie irlandaise n'a pas laissé d'autres traces de son séjour en Amérique.