I. Les Atlantes dans l'Atlantide

Platon ne s'est pas contenté d'affirmer l'existence , et d'indiquer la position de l'Atlantide. Il a encore donné de curieux détails sur les habitants de cette grande île. Dans le Timée , il rapporte que jadis les puissants rois de l'Atlantide avaient étendu leur domination sur les îles voisines et une partie du continent. En deçà du détroit, ils possédaient la Libye jusqu'à l'Eg-j-pte et l'Europe jusqu'à la Tyrrhénie : mais ils furent battus par les Athéniens , qui repoussèrent alors ces envahisseurs venus de l'ouest, comme ils devaient écraser plus tard les Perses , ces envahisseurs venus de l'est. Dans le Critias , Platon est beaucoup plus explicite. Il raconte comment , aux premiers jours de la création, lorsque les Dieux se partagèrent le monde, une lie immense échut à Neptune. Il y trouva Clito, fille d'Evenor et de Leucippe, s'unit à elle, et de cette union eut dix enfants, tous jumeaux (1). Les fils de Neptune, dont l'aîné , Atlas , donna son nom au pays , régnèrent dans cette contrée, eux et leurs descendants, pendant une longue suite de générations. « Leur empire (2j s'étendait sur un grand nombre d'autres îles, et, même en deçà du détroit, jus-

(1) Ils se nommaient Atlas et Gadeiros, Amphérès et Evemon, Mnésée et Autochtone, Elasippe et Mestor, Azaes et Diaprepes.

(2) Platon, trad. Cousin, t. XII, p. 262-263-268.

(]u'à l'Egypte et la TjTrhénie. La postérité d'Atlas se perpétua toujours véuérée. Le plus âgé de la race laissait le troue au plus âgé , et ils conservèrent ainsi le pouvoir dans leur famille pendant un grand nombre de siècles. » Ils amassèrent d'immenses richesses, grâce au commerce et aux productions du pays : or, métaux, aromates, animaux domestiques et sauvages, vignes, blés, fruits de toute sorte, et particulièrement « ce fruit ligneux qui offre à la fois de la boisson , de la nourriture et des parfums. » Leurs villes étaient splendides, leurs palais magnifiques. Ils avaient creusé de grands canaux où voguaient les trii^èmes. Dans la capitale ils avaient bâti des gymnases, des hippodromes, des bains : ils n'avaient pas oublié les casernes. Ils connaissaient même les corps d'élite. « Quant aux troupes sur lesquelles on comptait davantage, elles avaient leur quartier dans la digue la plus petite et la plus voisine de l'Acropolis. Une élite dévouée demeurait dans l'Acropolis même, autour de leurs rois. » Cette capitale présentait aussi tous les avantages d'un port de mer. « Le canal et le plus grand port étaient couverts de navires et de marchands qui arrivaient de tous les pays du monde , et dont la foule produisait la nuit et le jour un mélange de tous les langages et un tumulte continuel (1). »

Le reste du pays répondait à la beauté de la capitale , et la plaine immense qui entourait la ville, admirablement cultivée , entrecoupée de canaux , fort peuplée , donnait par an deux récoltes. Une armée formidable gardait le pays, et douze cents gros vaisseaux défendaient ses approches. Chacun des dix rois était maître absolu dans son royaume. Pourtant ils se l'assemblaient à des époques fixes , tous les cinq ou six ans, et réglaient en commun les affaires litigieuses (2) . « Il leur était défendu de porter les armes les uns contre les autres, et tous

(1) 'O ôà àuaTrXouç xal à [xéyktto; )vi[i9iv êy^H-^'' irXotwv xaî èiAitoptov à(pixvoy[jLévwv Ttâvxoôev, çwvyiv xal Ôopuêov navToSaTtàv xtutiov te («6' :^(jiépav xal Sià vuxtôç ÛTcà TtXriÔoy; TcapsxojxÉvwv. Didot. II, 258.

(2) Cousin, p. 273-274.

devaient se réunir contre celui qui aurait tenté de chasser de ses Etats l'une des races royales. Ils devaient se rassembler, comme leurs ancêtres, pour délibérer en commun sur la guerre et les autres affaires importantes , en laissant toutefois l'autorité principale à la branche directement issue d'Atlas. Le chef suprême ne pouvait condamner à mort un de ses parents sans le consentement de la majorité des autres rois. »

L'Atlantide et ses rois , véritable conseil amphyctionique , réalisaient donc cette république idéale, que rêvaient pour l'Europe Henri IV et Sully ; mais, soit que les rois ne fussent point restés fidèles à leurs engagements , soit que les peuples se fussent lassés de cette féhcité sans nuage , le désordre et l'anarchie régnèrent à leur tour sur cette terre privilégiée, à tel point que Jupiter irrité détruisit l'île maudite, de concert avec les autres Dieux.

Cette tradition de l'Atlantide, bien avant Platon, était populaire à Athènes. Dans la fête des petites Panathénées on portait en procession, parait-il, un péplum brodé où l'on voyait comment les anciens Athéniens , élevés et soutenus par Minerve, avaient eu le dessus dans la guerre contre les Atlantes (1). Les habitants des îles de l'Océan, d'après Marcellus (2), conservaient aussi le souvenir des rois atlantes et de leur formidable puissance ; ce qui semblerait indiquer que la croyance à l'Atlantide s'était perpétuée par la tradition et maintenue dans le culte.

Un grand peuple a donc existé, qui, jadis, étendit ses conquêtes dans toutes les directions, et exerça une prépondérance incontestée jusqu'à ce que disparut l'île, berceau et fondement de sa puissance. Quelques fragments de cette île se sont pourtant, nous l'avons déjà vu, conservés jusqu'à nos jours, et les descendants des anciens Atlantes s'y sont aussi maintenus.

(1) Bxkh, Gomm. in Plat., t. II, p. 395. Schol. in Remp., I, i, 3.

(2) Schol. de Platon, éd. Didot, frag. IV, p. m. — Carli, op. cit., II, 124.

On peut les étudier surtout aux Canaries (1). Malheureusement tous les aventuriers qui ont successivement tenté la conquête de ces îles , Génois , Catalans , Normands , Portugais , ont si profondément modifié leurs caractères distinctifs , qu'il n'eu reste aujourd'hui que fort peu de traces chez leurs descendants actuels, les Guanches. Mais il suffit de parcourir les écrits des premiers navigateurs, et surtout l'histoire de la première découverte et conquête des îles Canaries , faite en 1402 par noire compatriote Jehan de Bétliencourt , pour se convaincre de l'originalité typique des Guanches. La couleur de leur peau était bistrée; ils n'avaient pas de barbe. Leur langue ne ressemblait à aucun idiome connu (2). « L'usage des liiéroglyphes (3) et des signes astronomiques , le respect pour les morts et leur embaumement , la forme pyramidale employée pour les tombeaux et les monuments publics, linstitution des vierges sacrées , les honneurs rendus à l'agriculture, la passion du chant et de la musique, le goût de la danse et des exercices du corps qu'on exécutait avec pompe dans les exercices publics, tout semble indiquer que les Guanches étaient les rejetons d'une nation plus instruite, d'un peuple plus nombreux et plus éclairé. » Ils étaient si bien les représentants de la vieille race, qu'ils se croyaient les seuls peuples du monde, tous les autres ayant péri. S'ils n'avaient pas mieux conservé le souvenb de leur anticpue splendeur, c'est (Qu'ils étaient peu nombreux , très occupés par les soucis de la vie matérielle , et « tellement impressionnés par les convulsions de la nature, qu'ils se souciaient peu de transmettre à la

(1) Charton, Voyageui-s anciens et modernes, t. III. p. 75. Notice bibliographique très étendue sur les Canaries.

(2) Dans leur belle Histoire des Canaries , M. Webb et S. Berthelot , reprenant une thèse jadis soutenue par le père Abreu Galindo , ont essayé de prouver la similitude des mots canariens . conservés par les anciens écrivains, avec la langue berbère.

(3) Zurcher et Margollé, Monde sous-marin, p. 277. Cf. dAvezac, Iles de l'Afrique, 138-142.

postérité l'histoire de leurs malheurs par des monuments, qui, d'un instant à l'autre, pouvaient être abîmés (1). »

Mais, avant que la patrie des Guanches d'aujourd'hui, ces Atlantes d'autrefois , eût en partie disparu sous les eaux , ils avaient , d'après la légende platonicienne , étendu leurs conquêtes à l'ouest dans un grand continent, à l'est au delà des colonnes d'Hercule, ou, si l'on préfère, en Amérique d'un côté, de l'autre en Afrique et en Europe. A nous d'examiner si ces conquêtes sont réelles , et si nous retrouverons , dans l'ancien et le nouveau continent, des traces de leur séjour.

Plusieurs racés, d'origines diverses, paraissent avoir, à tour de rôle, exercé la prépondérance, et s'être maintenues à la tête de la civilisation. Dans quel ordre se sont succédé ces races, il est aujourd'hui bien difficile de le déterminer. La race noire parait néanmoins la première en date : ce sont des nègres que les Malais refoulent dans les îles de la Polynésie (2) ; des nègres que les Hindous de Rama chassent devant eux jusque dans l'intérieur du Dekkan ou à Ceylan (3) ; des nègres encore, très reconnaissables à la couleur de leur peau, leurs nez camus et leurs yeux bridés, que les monuments égyptiens représentent comme cédant la place à des envahisseurs étrangers (4) . Cette race primitive est trop déchue , et surtout son histoire est trop obscure pour que nous insistions sur cette première période. Mais la race rouge, qui l'a remplacée, a laissé de sa domination plus de traces sur le sol et plus de souvenirs dans l'histoire. Elle eut ses jours de splendeur, ceux-là même que vantaient plus tard à Solon les prêtres de Saïs ; elle éleva de gigantesques monuments , dont quelquesuns subsistent encore dans les deux mondes, comme pour attester à la fois son séjour et sa splendeur. Mais elle dut

(1) Bory de Saint-Vincent, op. cit., p. 459.

(2) Diimont d' Urville , Société de géograpiiie de Paris, .5 janvier 1832. (S) Valmiki, Le Ramayana, trad. Fauche.

(4) ChampoUion, Egypte ancienne. Univ. pitt., pi. !iO.— Charton,\oy, anciens, I. 72. — 68-69.

à son tour céder la place à une troisième race plus jeune, plus vaillante, celle dont nous descendons, la race blanche.

Nous ne connaissons sûrement, et encore en partie, que l'histoire de cette troisième race. Ce ne fut pourtant pas sans combat que les peuples de la race rouge se laissèrent absorber par les peuples de la race blanche. Us se maintinrent même dans certains pays , et le triomphe définitif de notre race ne date que du xvi* siècle de notre ère , lorsque les peuplades américaines furent ou anéanties ou absorbées par les Européens. Ainsi, n'étaient-ce pas des peuples de race rouge, ces Cares de l' Asie-Mineure, dont Thucydide (1) vante la marine et l'industrie, mais qui furent battus par des envahisseurs d'une autre race, venus de l'Orient? Et ces mystérieux Pélasges qui s'étendirent à un certain moment dans tout le bassin de la Méditerranée orientale , et dont les débris gigantesques , épars encore sur le sol , présentent de si singulières analogies avec les constructions antiques du Pérou ( 2 ) , n'étaient-ce point aussi des peuples de race rouge qui subirent la dure loi des vainqueurs Hellènes et Dorions ? De même les Sicules et les Sicaues d'Italie qui se retirèrent devant des envahisseurs de race étrangère et s'efforcèrent de défendre leur nationalité jusque dans les gorges des Apennins ou les neiges de l'Etna ?

Il est vrai que tous les peuples de cette race ne furent pas vaincus à la fois. Quelques-uns d'entre eux même, non-seulement résistèrent, mais encore résistèrent victorieusement. C'est ainsi qu'en Amérique les descendants des conquérants atlantes fondèrent de grands empires , et que , dans l'ancien continent, des peuples de race tout opposée à la race blanche

(1) Thucydide, 1,8. — D'Eckstem, Revue archéologique, XV» année, Etude sur les Gares.

(2) Rapprochez par exemple les monuments cyclopéens de Tirynthe ou de Lycosura (décrits et dessinés par Ed. Charton, Pausanias, Voyag. anciens et modernes, t. I) des ruines énormes du Pérou (De Castelnmt , Voyages dans l'Amérique du sud, planches, passim).

se maintinrent en face d'elle, et pendant longues années lui disputèrent la prépondérance ; cela justement dans les limites assignées par Platon aux Atlantes. Suivons dans les deux mondes la fortune de ces conquérants.