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époque c'était moins l'autorité qui manquait au gouvernement que les moyens de la transmettre et d'en assurer l'exercice: ses décisions n'arrivaient aux intéressés qu'affaiblies et sans prestige, faute d'agents intermédiaires pour les recueillir, en contrôler l'exécution et en punir le mépris ou l'oubli. Ce rôle de correspondance et de transmission sem- 'blait naturellement dévolu aux gouverneurs des provinces, aux gouverneurs des villes et à leurs lieutenants; mais l'expérience des dernières années était là pour prouver qu'il était pour le moins imprudent de faire fond sur des auxiliaires aussi dangereux, recrutés parmi les représentants de la noblessi.^ d'épée et ayant des traditions d'indépendance qui s'accordaient mal avec le caractère presque entièrement passif des fonctions qu'il aurait fallu leur attribuer. A côté de ces agents indociles et qui avaient le tort de ne pas tirer toute leur importance de leurs charges, la formation d'un personnel de fonctionnaires amovibles, révocables à volonté, nourris de l'esprit et des traditions de l'administration centrale, s'imposait comme une nécessité à la royauté : Richelieu y pourvut par la création des intendants ^ .

Disons mieux : les intendants existaient avant le cardinal : sa grande innovation fut de transformer leurs commissions temporaires en commissions permanentes et d'appliquer ce nouveau régime par voie de mesure générale en 1637 à toute la France. C'est à tort qu'on a voulu voir à l'origine dans les intendants des magistrats de l'ordre financier et les rattacher par filiation aux présidents des bureaux de finances

1 Voy. Caillet, Histoire de l'adm, de Richelieu, I, cli, iv, p. 50 et suiv.

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établis par les édits de décembre 1608 et avril 1627. Ils procèdent directement des maîtres des requêtes auxquels au seizième siècle, les rois confiaient des chevauchées dans les provinces. De 1565 à 1580, il y eut des commissaires départis en Touraine : au commencement du dix-septième siècle, Guillaume Marescot, conseiller du roi, exerça en 1615, 1616 les fonctions d'intendant de justice et de police dansles armées du roi en Champagne sous le duc de Nevers. Jean Aubéry l'aîné fut pourvu de la commission d'intendant de justice et police en Touraine, Anjou et Maine par lettres patentes de Louis XIII, en date du 30 juillet 1618. L'article 81 de l'ordonnance de 1629 disposa que nul ne serait employé aux charges d'intendant de justice ou de finances qui filt domestique, conseil ou employé aux affaires ou proche parent des généraux des armées ou gouverneurs des provinces. L'institution se généralisa rapidement, et en 1637, elle devint cummuiie à toute la France.

Aucune loi générale n'a réglé sous la monarchie les attributions et la compétence des intendants K Ces officiers n'étaient en elfet que les mandataires directs du roi qui réunissait en lui tous les pouvoirs. Quand un maître des requêtes au conseil d'Etat était envoyé dansune intendance, il recevait une commission scellée du sceau royal. C'était là toute la source de son autorité : les attributions que spécifiait la commission étaient en général toujours les mêmes et étaient passées à l'état de formules : quand le roi voulait les restreindre, les étendre ou les modifier, il employait la voie des commissions extraordinaires. Nous nous bor-

* Sur cette question importante voyez R. Dareste. Étude sur les origines du contentieux en France, Durand, 1855.