CHAPITRE II

I. Luttes et agitations électorales dans les communautés au xvii" siècle. — Les élections municipales à Saint-Quentin.

II. Requête et arrêt du Conseil de 1617. — Intervention du duc de Lon^.'-ueville, gouverneur de Picardie en 1619.

IIL Affaire de 1654.

IV, Contestations entre l'échevinage etlesmayeurs d'enseigne et prudhommes.

Le trait le plus inattendu de la vie des communautés au dix-septième siècle est l'agitation qui partout s'en empare à l'approche du renouvellement de la magistrature municipale. Dans ces milieux que nous nous figurons volontiers calmes et à moitié morts, les compétitions électorales donnaient naissance à des querelles furieuses et à des haines irréconciliables. Brigues et monopoles, comme on disait alors, menées secrètes, cabales, calomnies répandues contre les candidats, achats de voix à prix d'argent, quelquefois désordres dans la rue, tel est le tableau qu'offraient à ce moment de l'année toutes les villes de province, grandes et petites : rien n'y faisait défaut, que des mobiles assez puissants pour justifier ces ambitions désordonnées et excuser un pareil déploiement d'habiletés malhonnêtes et de colères. A Montdidier, les élections annuelles étaient l'objet de marchés scandaleux, de cabales et

no SAIXT-OT'EXTIX ET L .V ROYAUTE

de rixes : elles furent tellement orageuses en 1675 qu'on dut abandonner l'hôtel de ville, trop étroit pour la passion des assistants et chercher un autre local où leurs goûts tumultueux se trouvassent plus à l'aise ^ L'intendant Bouchu écrit d'Auxerre à Colbert, le 4 novembre 1GG7 : « J'arrivai ici lundi et j'y trouvai les esprits si partagés et si animés les uns contre les autres que je n'ai jamais rien vu d'égal ; ce n'était que brigues et menaces, et je ne fais point de doute qu'ils n'en fussent venus aux mains et n'eussent excité une dangereuse sédition, n'yayantpersonne qui fût en état de l'empêcher ^. » Quand les passions religieuses entraient enjeu, c'était bien pis. ARevel, d'après le témoignage de l'archevêque de Toulouse (lettre à Colbert 1er décembre lC64),la communauté était tellementdivisée pour l'élection du premier consul qui devait être catholique qu'il y avait quatre ans que les habitants n'avaient pu s'accorder pour en nommer un^. Ce débordement de fureurs locales allait quelquefois jusqu'à la révolte contre les arrêts de justice. A Nérac et à Condom, en plein règne de Louis XIV, on élut pour consuls des condamnés à mort et pendus par effigie devant le palais du Parlement ^. La gasconnade était un peu forte, mais elle montre jusqu'où s'échauffaient les esprits pour de si minces objets, au moins dans les premières années du grand règne. La clôture du scrutin même, loin de ramener la concorde dans les esprits et la paix dans la ville, était suivie d'interminables procès qui perpétuaient les divisions.

La ville de Saint- Quentin ne faisait pas exception à ce qui semble être la règle générale à cette époque pour les com-

1 De Beauvillé, Hist. de Moiitdidier, t. III, année 1(375

• Depping, Corr. adm., I, ii, p. 683.

3 Depping-, Corr. adm., I, ii, p. ■/35.

* Depping, Corr. adm., I, ii, p. 692. Lettre de du Saulx, avocat général à Bordeaux, à Colbeit, 11 février 1664.