AGITATION^^ É '..ECTOR ALES AU XVII-' SIECLE

munautés ; le retour des élections y soulevait chaque année de véritables tempêtes. Le tempérament passionné des Picards se donnait amplement carrière dans les discussions plus qu'animées dont retentissait alors l'auditoire de l'hôtel de ville. Il serait fastidieux de raconter par le menu ces querelles de petite ville, qui se ressemblent toutes, et où des personnalités, aujourd'hui fort oubliées même dans leur pays, tenaient les liremiers rôles : nous bornerons notre récit à celles où l'intervention de l'autorité supérieure fut invoquée par les combattants eux-mêmes.

La plupart de ces conflits prenaient leur source dans la disposition des coutumes, en vigueur pour les élections à Saint- Quentin, qui permettait aux échevins de nommer leurs successeurs. A quelle époque ce qui n'avait d'abord été qu'un abus était-il devenu un droit ? on ne le sait pas bien : toujours est- il que les résultats en avaient été déplorables. Une trentaine de familles au plus, fortes de leur richesse, la plupart du temps acquise dans le commerce et de leur position dans le pays, avaient réussi à s'emparer de l'hiMel de ville et avaient fait entre elles, pour en écarter les hommes nouveaux, une sorte de pacte que rendaient plus étroit les mariages entre ces différentes maisons et les liens du sang qui en résultaient. Leurs membres, parvenus aux fonctions municipales, s'y attardaient dix, quinze, vingt ans, le plus longtemps possible et ne quittaient leur siège que pour en transmettre l'héritage à leurs fils, neveux, parents ou amis. Ainsi s'était constituée à Saint-Quentin une aristocratie municipale, composée d'un petit nombre de lignages bourgeois et maîtresse absolue des charges publiques d'où elle écartait impitoyablement tous les candidats qui lui étaient étrangers. Les hommes nouveaux, et ils devaient être relativement nombreux à Saint-Quentin où le commerce élevait de temps h autre de nouvelles fortunes,

n'avaient guère d'autre ressource, s'ils voulaient arriver aux honneurs, que les deux places de jurés dont disposaient les majeurs d'enseigne et prud'hommes. Encore fallait-il les acheter et fort cher.

La situation créée à Saint-Quentin par les agissements audacieux de l'échevinage était devenue intolérable au début du dix-septième siècle : l'excès du mal engendra une sérieuse réaction contre la coterie de l'hôtel de ville; les promoteurs et les chefs en furent les officiers des diverses juridictions établies à Saint-Quentin, bailliage, prévôté, élection et grenier à sel. Ces magistrats, surtout ceux de la justice ordinaire, qui étaient les plus nombreux et les plus ardents, aux causes de juste colère que nous venons d'exposer ajoutaient d'autres motifs de dépit plus personnels et peut-être plus forts, parce qu'ils blessaient au moins autant leur amour-propre que leur intérêt. En dehors du mépris que les gens de pratique professaient pour les marchands, il leur semblait que l'échevinage, par l'exercice de la juridiction criminelle, qu'il avait conservée, entreprenait quotidiennement sur leurs droits, et leur dédain ne peut s'exprimer pour ces juges populaires auxquels l'obligation d'être gradués n'était pas imposée. Ce furent eux qui suscitèrent au corps de ville l'affaire de 1617 qui lui fit du reste plus de peur que de mal.

Cette année -là en effet, une coalition de mécontents, officiers de justice et notables bourgeois, à la tête desquels s'était placé le bailliage, fatiguée des intrigues où elle s'était précédemment consumée sans résultats, s'adressa directement au conseil du roi et rédigea une requête qui lui fut présentée le

AFFAIRE DE iG17 33

15 juin 1617 à Fontainebleau '.Ce document, à défaut d'autres pièces, suffirait pour nous édifier sur la façon dont les échevins et jurés entendaient alors leur mandat. Il y est dit que, par un vieil abus introduit depuis longtemps, et contre tout ordre et police, les mayeur, échevins et jurés de Saint- Quentin au nombre de vingt-quatre, se perpétuent tous les ans dans leur charge ; qu'ils y demeurent toute leur vie et y font entrer à leur suite leurs enfants, leurs parents, leurs amis. Les suppliants se plaignent aussi de n'être jamais appelés aux assemblées où il se traite quelquefois des affaires importantes pour le service du roi et de la ville. Autre abus qne les temps troublés et les guerres continuelles rendaient plus sensible que le reste : les officiers municipaux s'exemptaient arbitrairement du guet de nuit, des corvées, des fournitures et logements de gens de guerre : ils en déchargeaient pareillement leurs parents, leurs amis, leurs connaissances, ou trafiquaient de ces exemptions aux dépens des autres habitants moins favorisés. Quant à la juridiction politique et criminelle de l'iiôtel de ville, elle reçoit en passant une légère atteinte : ici messieurs du bailliage montrent un peu le bout de l'oreille. La requête se termine par le vœu, qui ne fut pas exaucé, de voir limiter à deux ans la durée de la magistrature municipale à Saint-Quentin-.

Les principaux considérants delà pièce que je viens d'analyser montrent assez qu'il ne s'agit pas, dans la pensée de ses auteurs, d'un bouleversement complet de la constitution municipale de la ville. Ils se défendent avec grand soin de vouloir faire tort ni préjudice à ses privilèges ni d'innover aucune chose en leur forme ; et on peut les en croire sur parole : on ferait une étrange erreur si on les prenait pour ce que nous

i y. pièces justificatives, n' 1.

2 Arch. anc.de S.-Q., reg. Z, p. 369 et suiv. yoy. pièces justificatives, n' 1.

appellerions aujourd'hui des esprits libéraux, animés d'une haine sincère de l'abus et du privilège et désireux d'appeler tous les citoj-ens à la pratique des mêmes devoirs. Au fond ils sont moins choqués des prérogatives de l'échevinage que furieux de n'en pouvoir prendre leur i)art. Leur factum ne renferme aucune vue d'intérêt général : ils n'abordent même pas le point important, la question de la réforme électorale. Attendons près de cinquante ans encore : en 1675, dans la même ville et sur la même matière, les esprits auront d'autre façon assis leur jugement et mûri leur opinion.

A la suite delà requêtedu 15 juin 1617, le roi en son Conseil ordonna que les majeurs, échevins et jurés delà ville de Saint -Quentin seraient avertis « afin de se réformer et pourvoir d'eux-mêmes à l'abus de perpétuation et s'y gouverner au contentement de leurs concitoyens ^ » Cette indulgence qu'on pourrait nommer faiblesse eut de fâcheux effets : les esprits étaient si montés à l'hôtel de ville que la lettre du sieur Potier, secrétaire des commandements du roi, qui contenait les admonestations susdites ne les arrêta pas, et par entêtement ou bravade les échevins et jurés se renouvelèrent mutuellement leur mandat, comme ils avaient accoutumé de le faire. Sans perdre de temps, leurs adversaires, profitant de la faute commise, adressèrent au Conseil du roi une nouvelle requête (12 juillet 1617). Cette fois l'attention du pouvoir central était sérieusement éveillée. Un ai-rèt du Conseil du 2 septembre 1617, décida une enquête qui, par commission royale du même jour fut confiée au conseiller d'Etat d'Aligre ~.

Par une coïncidence curieuse, une ville voisine, Péronne, se trouvait cette année-là exactement danslemême cas queSaint-

1 Arch. anc. de S.-Q.. rcg. Z. p. 370. - Ai'oli. liât. Ait. du CiMiseil d'Etat E. 56.