FINANCES DES COMMUNAUTÉS AVANT COLBERT
diaires pour en assurer le respect, elle surveillait peu ou point les comptables municipaux; les intendants qui furent auprès des hôtels de ville ses représentants naturels, ne fonctionnèrent utilement qu'à partir du règne personnel' de Louis XIV. Les finances des villes subissaient aussi le contre-couj) des besoins du trésor public. Aucune loi, aucune tradition ne mettait un frein aux contributions incessantes perçues par l'Etat sur les communautés sous différents noms et différents prétextes; droits de confirmation, taxes extraordinaires, dons gratuits, créations ingénieuses et bizarres d'offices dont le rachat était le plus souvent obligatoire, tous ces abus livraient sans relâche de furieux assauts aux budgets des villes; la célèbre" subvention établie eu 1640 n'avait en beaucoup d'endroits trouvé que des insolvables; sept ans plus tard, la royauté, réduite aux abois par les dépenses de la guerre de Trente-Ans, saisissait les octrois des villes et communautés, affectés partout à des dépenses régulières qui dès lors se trouvèrent en souffrance. Cette mesure générale, par laquelle le roi dépouillait sans cérémonie ses sujets, eut l'effet le plus déplorable: les villes, même les moins obérées, se trouvèrent, du jour au lendemain, plongées dans des embarras inextricables; elles acquirent, il est vrai, du même coup, le droit de doubler les octrois qu'on leur enlevait, mais la plupart préférèrent, pour une raison ou pour une autre, recourir à des emprunts dont les souscripteurs, plus de vingt ans après, attendaient encore le payement.
Autre chose : le passage et le logement des gens de guerre étaient une plaie toujours vive entretenue au flanc des populations. Je ne parle pas seulement des excès des troupes, devant lesquels fuyaient les habitants des villes en pleine prospérité du règne de Louis XIV; le 9 août 1676, les gens de Montdidier quittèrent leurs demeures en masse dans un
cas pareil, et il fallut les retenir par la force ^ Lors même que tout se passait régulièrement, je veux dire sans coups ni violences, les exactions des étapiers, des officiers de l'armée, des magistrats municipaux, réduisaient les contribuables au désespoir. Au témoignage de Desmaretz, le prix "de rétape était toujours douldé en pure perte, grâce au tripotage des membres des corps de ville. « On sait, dit-il, que dans les lieux où les troupes de la maison du roi ont passé, il en coûte en pure perte, pour un séjour de deux jours, jusqu'à 600 livres. Il n'en faut pas beaucoup de pareils pour doubler bientôt la taille^. » Dans nombre de localités, les commissaires aux revues et les magistrats des villes signaient de fausses routes, parce qu'ils étaient gagnés par les étapiers ou intéressés à la fourniture. Ailleurs, c'étaient les officiers qui faisaient passer à la revue les mêmes soldats ou bien leurs valets en livrée; ils forçaient ensuite les éclievins à leur délivrer autant de billets que si les compagnies avaient été au complet, et leur faisaient racheter ceux dont ils n'avaient pas besoin ; particulièrement les petites villes étaient impuissantes contre ce genre d'exactions. A Bar-sur- Seine, le logement d'un soldat coûtait au moins quatre livres à l'habitant^. Le nombre considérable des exempts des charges militaires en faisait retomber tout le poids sur la partie la plus misérable delà population. Les maires, échevins, consuls, capitouls oujurats, les anciens magistrats municipaux, les officiers des corps judiciaires, les membres du clergé, que sais-je encore! étaient dispensés de l'ustensile et du logement des gens de guerre. Et je ne compte que les
* De Beauvillé, Hist. de Montdidter,i. I, liv. I. ch. x.
* Boislisle, Corresp. Appendice II. Mémoire de M. Desmaretz sur l'état 2')re'sent des affaires, année 1686.
3 Boislisle, Corresp., n° 1737, ]). 484.
