XXVI INTRODUCTION

tion qui n'était pas sans doute particulière à M. de Greil *. Le résultat seul des élections leur appartenait, soit que l'ordre eût été troublé par les querelles des partis, soit qu'ils fussent appelés à juger les contestations qui avaient surgi, quitte aux condamnés à en appeler de leur sentence au Conseil du roi.

C'était surtout en matière de finances municipales que les intendants trouvaient l'occasion d'exercer leur rôle de tuteurs des communautés. Leurs commissions leur donnaient sur ce point pleine et entière puissance. Ils étaient chargés de vérifier les dettes des communautés et au besoin do les liquider. C'était devant eux ou ceux qu'ils commettaient pour les remplacer que les créanciers produisaient leurs titres : c'étaient eux qui arrêtaient l'état définitif des dettes des villes et fixaient le mode de payement, sauf ratification du Conseil : ils avaient aussi seuls le droit d'autoriser les assemblées générales des habitants que l'échevinage était tenu légalement de convoquer dans certains cas déterminés.

Les intendants avaient la surveillance directe de l'administration des deniers communs et d'octrois des villes et communautés; ils veillaient à ce que les comptes de recette et de dépense fussent rendus avec ordre et exactitude. Ils étaient autorisés à se faire représenter annuellement les comptes des argentiers et des receveurs; régulièrement la reddition de ces comptes devait se faire, dans des délais variables, devant la chambre des comptes : au dix-septième

1 L'arrêt du conseil du 28 août 1717 ordonna que les intendants et commissaires départis assisteraient aux assemblées tenues pour l'élection des ofHciers des hôtels de ville, mais pour cette fois seulement. Arcb. anc. de S.-Q«, reg- T, 2).

INTRODUCTION xxvii

et surtout au dix-huitième siècle, la royauté, toutes les fois qu'elle autorisa au profit d'une ville l'établissement de nouveaux octrois, eut soin de spécifier que les comptes s'en rendraient annuellement par devant l'intendant. Dans un pays annexé sous Louis XIV au domaine royal, la Franche-Comté, les comptes des revenus et contributions des communautés étaient du ressort de ce magistrat, qui les arrêtait définitivement par lui ou par ses subdélégués, et qui jugeait les contestations qui en naissaient d'aventure. Aucune dépense extraordinaire non réglée par les arrêts du Conseil ne pouvait se faire sans leur assentiment. Làdessus l'édit de 1683 ne laisse place à aucune équivoque. La défense même s'étendait à des sommes de peu d'importance : l'article 21 d'un arrêt du 17 août 1686 touchant les officiers municipaux de Valenciennes dispose qu'il ne pourra être employé par eux aucune somme excédant 100 livres sans la permission écrite de l'intendant. De même, les adjudications au rabais, l'adjudication des baux, celle des fermes des biens patrimoniaux devaient se faire en présence des intendants ou de leurs subdélégués ^ Les intendants avisaient aussi au moyen de subvenir aux charges des communautés, quand les revenus ordinaires . ne suffisaient pas. Pour les emprunts, aliénations, transactions, impositions, ils étaient directement saisis de l'affaire

* L edit de mars 1691 avait crée et établi en titre d'office ua premier président dans chaque bureau des finances, et ordonné que les trésoriers de France feraient conjointement avec les intendants l'adjudication des baux des deniers communs et d'octrois ou seuls, en leur absence. L'arrêt du 16 décembre 1C92 rendu en faveur de rhôtel de ville de Bordeaux décida que ledit de mars 1691 n'avait entendu parler que des villes où les juges des lieux ont accoutumé de présider aux assemblées publiques et de fjire les adjudications. L. des privilèges de Bordeaux. A pp. n* 84, p. 446.

les eaux forment encore aujourd'hui en cet endroit des marais considérables. Son importance stratégique était plus grande que n'auraient pu le faire supposer ses vieilles murailles de grès et de briques, flanquées de tours rondes, dont Philibert de Savoie n avait eu que trop facilement raison.

Depuis que Louis XI avait remis sous sa main la province de Picardie que Marie de Bourgogne n'avait pu défendre, c était une ville frontière, à l'avant-garde de la France, du côté des Pays-Bas espagnols. Colbert écrivait plus tard, en pensant peut-être aux conséquences qu'avait failli avoir sa chute sous Henri II, que c'était la plus importante de l'Etat. Elle coupait la route qui va de Cambrai à Paris et défendait le passage du bassin de la Somme dans la vallée d'Oise par les deux routes de Guise et de laFère : barrière au surplus peu redoutable, bonne à soutenir l'effort d'un coup de main, mais incapable de résister à une attaque conduite dans les règles. Les hauteurs qui commandent la ville au midi et à l'ouest sont si rapprochées qu'un officier du génie sous Louis XVIII disait en plaisantant qu'on pourrait la bombarder à coups de pommes. Les ouvrages que Louis XIII et Louis XIV ajoutèrent à l'enceinte, dix grands bastions et douze demi-lunes, la renforcèrent un peu, sans réussir à corriger ce qu'avait de défectueux le plan des fortifications primitives. La conquête de l'Artois et de la Flandre, en rejetant la place sur la seconde ligne de défense, lui enleva son importance et protégea en même temps d'une manière plus efficace la route de Paris .

La situation de leur ville ne futpas sans influence sur le caractère des habitants. Comme il arrive en pareil cas, le voisinage de l'ennemi surexcita leurs passions belliqueuses : le patriotisme, l'intérêt, le souvenir des maux soufferts, la crainte des calamités à venir, en firent d'excellents citoyens et des soldats passables.

LA VILLE AU DÉBUT DU XVlIe SIÈCLE 3

Isti Picardi non suni ad prœlia tardif

disait une vieille devise latine^ qui rendait un juste hommage aux enfants de la colérique Picardie.

Enfants d'une ville frontière^ Nous sentons la poudre à canon ^

chantaient de leur côté les canonniers-arquebusiers de Saint- Quentin.

Les habitants de la ville avaient toujours été des sujets dévouésauroi: nulle réputation de loyalisme n'était mieux établie que la leur : en 1544, ils avaient vendu les bracelets et les ornements d'or de leurs femmes pour venir en aide à François P^ ; treize ans plus tard, ils avaient payé d'une ruine presque complète leur résistance courageuse à l'étranger : la Ligue elle-même, malgré leur profond attachement à la foi catholique, n'avait pas réussi à les détacher de la fidélité qu'ils devaient à leurs souverains légitimes. Après la mort d'Henri III, ils ne marchandèrent à son successeur hérétique ni leur dévouement ni leur argent. C'est là un trait peu vulgaire de leur caractère et que la suite des temps ne démentit pas.

Ces souvenirs honorables avaient valu aux habitants d'être maintenus dans le droit qu'ils tenaient de leur ancienne consti tution municipale de porteries armes etde défendre eux-mêmes leur ville. La plupart des places frontières avoisinantes, Péronne, Abbeville par exemple, jouissaient du même privilège. Mais la royauté n'avait pas toujours eu àselouer d'avoir placé sa confiance dans l'expérience militaire des échevinages et la bonne volonté des soldats citoyens* La surprise d*Amienspar les Espagnols en 1597 avait été le résultat d'une concession de ce genre qu'Henri IV avaitcru devoir faire aux anciennes pré-

rogatives de la ville, et que révoqua Tédit du 25 novembre 1597 ^ : soit meilleure chance, soit vigilance plus active, aucune mésaventure semblable n'arriva aux habitants de Saint- Quentin, que l'institution de la garde nationale en 1789 trouva montant leur faction ou la faisant monter sur les remparts.

11 est difficile d'évaluer exactement quel pouvait être vers 16001e chiffre de la population à Saint-Quentin. Les renseignements précis font défaut à ce sujet; mais je crois qu'on se rapprocherait delà vérité enleflxantàsixmille âmes au plus. Cent ans plus tard, l'intendant de Picardie Bignon lui en donnait huit mille ; il semble qu'il n'est pas téméraire d'estimer environ à deux milliers d'habitants le gain fait par la ville dans cet intervalle*. La plus grande partie de cette population vivait exclusivement d'industrie. Saint-Quentin, au moyen âge, s'était, comme les vil^les de Flandre ses voisines, livré à la fabrication des laines : elle appartenait à l'association commerciale formée au treizième siècle par vingt-quatre villes de Picardie et de Flandre, et ses fabricants avaient à la foire du Landit, à Saint Denis, un quartier particulier. Après y avoir été très florissante, la setterie tomba pour différentes causes en décadence : le siège malheureux de 1557 lui porta le dernier coup. Saint-Quentin avait perdu là la meilleure source de sa fortune.

Le vieil esprit commercial qui y sommeillait se réveilla en présence d'un nouvel élémentde prospérité qui lui fut apporté de l'extérieur. Les persécutions dirigées par les Espagnols contre les Flamands hérétiques servirent la France, comme près d'un siècle plus tard la révocation de l'édit de Nantes

» p. Daire, Hist* d'Amiens, t. II, p. 553.

2 D'après le recensement de 178ô (décembre) ordonné par M. d'Agay, intendant de Picardie, Saint-Quen'in et sa banlieue comptaient 10,0.36 personnes, se décomposant ainsi : 2,145 hommes, 2,412 femmes, 2.373 garçons, 3,101 filles. V. Arch. anc. de S.-Q., liasse 16.'.