ÉCHEVINS ET NOTABLES

les uns et les autres avaient incessamment recours loua le zèle des notables pour la bonne administration des revenus communs, mais leur rappela qu'ils n'avaient pas le pouvoir de faire des règlements pour limiter les fonctions des échevins : il recommanda particulièrement aux deux partis de s'attacher à suivre exactement les règles prescrites par les édits sans chercher à en créer de nouvelles \ Ces instructions si sensées ne furent pas observées ; notables et échevins se bombardèrent de mémoires sur les questions en litige, et en fin de compte il fut décidé le 27 octobre 1766 à la pluralité des voix dans une assemblée tenue à cet effet qu'il n'était pas possible de se régler et que pour éviter les discussions irritantes, les mémoires rédigés de part et d'autre seraient adressés au contrôleur général qui serait chargé de décider sur les prétentions respectives des adversaires*. On voit que l'application des édits et l'exercice par les élus de la population de leurs nouveaux droits n'allaient pas sans quelques embarras ; mais il fallait s'attendre à ce léger inconvénient que le temps et l'expérience ne devaient pas tarder à corriger. On peut penser que les torts étaient réciproques ; les notables apportaient dans le contrôle de l'administration échevinale un esprit plus ardent que réfléchi, un peu jeune et mal rompu au maniement des affaires. Ils ne faisaient pas volontiers la part de la tradition et des usages reçus, critiquaient avec âpretè les mesures prises par les magistrats, épluchaient les moindres détails. Par exemple ils contestaient aux échevins certaines dépenses d'habillement pour les serviteurs deThôtel de ville qu'ils trouvaient exagérées ; ils demandaient qu'il y eût chaque année une assemblée de notables où l'on nommerait trois députés, un échevin, un conseiller de ville et un notable

A Voy. pièces justificatives, no 18.

< Arch. anc. de S.-Q., reg. des délibératioiia des notables, année 1766.

chargés de vérifier Tétai des bâtiments appartenant à la commune et de statuer sur la nécessité des réparations : ils exigeaient en outre qu'aucun procès ne fût entrepris sans leur assentiment et voulaient être admis à donner leurs voix pour les choix à faire aux béguinages et autres bénéfices appartenant à la ville. Il y avait au fond de tout cela une trop grande précipitation, une certaine dose d'inexpérience, mais aussi beaucoup de bonne volonté et de zèle pour les afi'aires publiques. En retour, Taigreur et la mauvaise foi des échevins étaient visibles. Leur attitude hostile n'échappa pas au contrôleur général: « Je vous répète, leur dit-il dans sa lettre du 14 avril 1767, que les notables sont les représentants des habitants et qu'ils sont préposés pour décider avec vous toutes affaires qui intéressent la commune, de sorte que toutes les dépenses que vous ferez sans en avoir délibéré avec eux ne seront point régulièrement faites et rejetées du compte du receveur. Il en est de même des élections et nominations aux différentes places qui intéressent la commune et auxquelles le conseil de ville est dans l'usage de pourvoir, au nom de cette commune. Elle ne peut k présent être représentée que par l'assemblée des notables et c'est par cette assemblée que doivent être faites toutes les élections et nominations autres que celles des serviteurs et domestiques attachés au service de la ville ^ »

La théorie des échevins était tout autre : ils soutenaient que leurs droits particuliers étaient à l'exclusion de la commune et qu'il y avait lieu de distinguer entre l'hôtel de ville et celle-ci; historiquement l'assertion était juste, mais ni l'ancien corps de ville ni l'ancienne communauté n'existaient plus depuis longtemps. Une nouvelle lettre du contrôleur,

^ Voy. pièces juitificaliTes, n** 19 el 20.

sans s'arrêter à l'argument rétrospectif qui était invoqué, haussa le ton sur les précédentes et rappela sévèrement les magistrats à l'obéissance et au sentiment de leur devoir.

Quand les questions difficiles eurent été résolues et que le temps eut habitué quelque peu Téchevinage au nouveau régime, les rapports entre les deux corps devinrent moins tendus ^ et il est permis de croire que l'administration municipale de Saint-Quentin aurait par la suite marché à souhait. Un brusque revirement de politique intérieure qui se produisit à Versailles, la chute de Choiseul et l'arrivée au pouvoir du triumvirat ne permirent pas d'en faire l'expérience. Avec Tabbé Terray, on revint aux plus détestables pratiques du pouvoir absolu.

L'éditde novembre 1771 qui rétablissait dans chacune des villes et communautés où il y avait un corps municipal des offices deconseillers maires, lieutenants de maires, secrétaires, greffiers, conseillers échevins, jurats, consuls, capitouls et assesseurs, fut accueilli à Saint-Quentin avec empressement par cette partie de la population dont Téchevinage avait représenté si fidèlement, depuis 1765, les tendances et les sentiments*. Une assemblée, composée du majeur, des échevins, des conseillers de ville, des anciens mayeurs et des députés des corps constitués, fut réunie à l'hôtel de ville le 22 juin 1772; les notables en avaient été soigneusement

^ 11 y eut d*ailleurs de nouvelles électious en 1709 qui modirïérent le corps des notables. Voy. Almanach de Picardie, année ri70, art. Saint-Quentin.

< Voy. rÉdit de 1*^71. Isambert, XXII, p. 539. Le préambule seul est cité.

exclus. Le mayeur exposa la situation ^ Le contrôleur général, (Jui se défiait à bon droit de l'empressement des particuliers à lever les nouveaux offices, avait jugé plus prudent et plus expéditif d'en imposer le rachat aux communautés. Saint-Quentin pour sa part était taxé à 84,000 livres, sans y comprendre la finance des offices de receveurs et contrôleurs

des deniers communs. La carte à payer était un peu forte, mais Terray avait fait comme ces mauvais commerçants qui

surfont leur marchandise et il consentait à réduire la somme à 51,000 livres, à condition que ce fût une affaire faite avant le 1""* août 1772. L'assemblée à laquelle étaient soumises ces propositions trouva, malgré sa bonne volonté, la médecine amère. On négocia de nouveau et on obtint encore une diminution de 21,000 livres. Pour le coup c'était tout, et Terray refusa d'aller plus loin. On en passa par ses exigences et les habitants de Saint-Quentin payèrent 30,000 livres pour être dépouillés de leurs droits^. La constitution municipale qu'avaient établie les arrêts de 1670-1675 fut remise en vigueur et fonctionna tant bien que mal jusqu'à la Révolution française. Deux modifications y furent seulement introduites dans cet intervalle, non sans une vive résistance de la part de la coterie qui avait repris pleine et entière possession de l'hôtel de ville.

Deux corps judiciaires, d'une importance inégale, ne participaient pas à Saint-Quentin aux élections de la magistrature : c'étaient le corps des traites foraines et celui des juges consuls. Ni l'un ni l'autre n'avaient été compris dans Tarrèt de 1675, par la raison excellente qu'ils n'existaient pas encore à cette époque, le premier ayant été seulement créé en mai 1691 et le second en 1710. Après la suppression des

^ Arch. anc. de S.-Q., reg. F, 34.

' V. Tarrét du Conseil, pièces justificatives, n* 23.

NOUVELLES MODIF|ICATIONS ÉLECTORALES 99

édits de 1764-1765 et le retour à rancien ordre de choses, ils sollicitèrent tous deux du Conseil le droit de faire partie du corps électoral. Les traites foraines rappelèrent que l'édit de création de mai 1691, les provisions de leurs membres, les arrêts du Conseil et les règlements sur la matière les assimilaient aux juges royaux. Cependant jusqu'en 1765 ils n'avaient pas été appelés à Saint -Quentin à prendre part aux élections. A cette époque ils avaient concouru à la nomination des notables. A la suite de l'édit de 1771 et du rachat des offices, ils avaient été exclus, de l'assemblée électorale sur la réquisition d'un ancien mayeur. L'arrêt du Conseil du 28 décembre 1771 fit droit à la requête précitée et décida que les officiers du bureau des traites concourraient à l'avenir aux nominations et élections à faire des échevins ; leur député devait prendre rang et siéger immédiatement après le grenier à sel K L'échevinage n'avait pas fait grande opposition aux demandes des traites foraines; le bureau de Saint-Quentin était peu considérable, les officiers en petit nombre et sans influence. Ce fut une autre affaire quand les juges consuls en 1775 élevèrent des prétentions semblables. La juridiction consulaire se recrutait surtout dans les rangs de la bourgeoisie moyenne. Depuis sa création, elle s'était toujours fait remarquer par son esprit d'indépendance et de critique. Chose plus grave : les protestants dont la haute situation commerciale à Saint-Quentinétait l'objet de bien des jalousies, avaient réussi à s'y glisser, au mépris de ladéclaration du roi du24 mai 1724*; en 1765 ils avaient obtenu la faveur de participer aux élections sans pouvoir néanmoins être élus; ils jouissaient d'une grande considération dans la ville, et les intendants, enadmi -

^ Arch. nat. AiTéto du Conseil E, 1485.

< Voy. App. G les protestants À Saiat-Quentin au Xvui* siècle.

nistrateurs intelligents, les avaient toujours ménagés. Ces différents motifs expliquent le ton emporté et furieux, la violence amère des mémoires dirigés par l'échevinage contre les consuls; ceux-ci répondirent de leur meilleure encre et avec la même violence de passion. Quelques extraits de ces factums, trop longs pour être cités en entier, peuvent seuls donner une idée de l'exaspération où se montaient à cette époque les haines locales ; ils ont aussi l'avantage de jeter quelque jour sur les dessous de l'administration municipale^:

« Disons-le avec vérité (ce senties juges consuls qui parlent) et sans craindre un démenti, le langage des officiers municipaux annonce combien ils craignent que Tadmission du député de la juridiction ne contrecarre par une fermeté digne de la qualité de juge, les cabales, les intrigues dont les maire et échevins font si adroitement jouer les ressorts lorsqu'il s'agit de la nomination de leurs successeurs.

« Guidés souvent par l'esprit de parti, par des considérations humaines et particulières et plus communément encore par une sorte de rivalité d'état, les officiers municipaux ne sont point d'accord entre eux pour le choix de leurs successeurs. On se fait une sorte de mérite de contrecarrer dans ce choix le vœu presque général des citoyens. C'est alors que les sollicitations, les promesses, les menaces, sont mises dans tout leur jeu; on se fait des créatures, on court, on va, on vient, on cabale, on intrigue, et toutes ces démarches, à qui sont-elles plus communément dues?

« Aux officiers municipaux eux-mêmes qui, forcés de partager le droit de nomination avec les députés des corps, cherchent d'avance à les gagner, à se les attacher, jusqu'à ce que

^ Arch. anc. de S.-Q., liasse 17.