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Les protestants venus de Flandre à Saint- Quentin vers 1595, y firent de rapides progrès; leur nombre s'accrut tellement que cinquante ans après on l'estimait à plus de huit cents personnes. La plupart s'adonnèrent au commerce des toiles, qui entretenait leurs relations avec la Hollande, et H'y enrichirent grandement. Us se cantonnèrent dans un quartier spécial de la ville, fondèrent des écoles tenues par des femmes de leur religion,

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entreprirent même des conversions et réussirent quelquefois à détourner les catholiques de leur devoir. Leur conquête la plus glorieuse fut, parait-il, celle d^un prédicateur capucin qui aurait dû être, plus qu*un autre, prémimi contre leurs tentations. Quand vint la révocation de Tédit de Nantes, il y eut chez eux un moment d'effarement. Ils s'efforcèrent de liquider leurs biens et de quitter le pays. Saint-Quentin en souffrit beaucoup; en huitjoui^s, trois des plus forts marchands de la ville en tirèrent, tant en argent qu'en marchandises, pour plus de 200,000 livres (Cf. Boislisle, Correspondance!, n® 209, note). Puis la première alarme passée, la confiance revint. Beaucoup se convertirent des lèvres, sinon de cœur, et dès 1708 les catholiques se plaignaient que les nouveaux convertis achetassent les charges de l'hôtel de ville afin de se rendre maîtres de la magistrature. L'échevinage lutta^ avec plus de bonne volonté que de succès, contre ces faux frèi'es qui en attiraient d'autres parmi eux de la France et de l'étranger. M. do Bernage, intendant de Picardie, écrit le 18 mai*s 1716 à son subdélégué à Saint-Quentin, M. Gobinet :

« Les maire et échevins de la ville de Saint-Quentin s'étaient plaints, Monsieur, que le nommé Jolly, de Loudun, était venu dans ladite ville pour s'y établir, qu'il y avaiUloué une maison et qu'il prétendait y faire commerce des toiles sans rapporter d'extrait baptistaire et fiaire preuve de ses vie et mœurs et de sa religion. Le conseil du dedans du royaume, à qui j'en ai rendu compte, me mande que les maire et échevins ont bien fait de s'y opposer, que le conseil de régence veut et entend que l'on ne s'écarte en rien des anciennes ordonnances, et que ledit Jolly ait à se soumettre, sinon qu'il doit s'en retourner d'où il vient, et qu'en ce cas le propriétaire qui lui a loué sa maison doit résilier le bail comme nul, attendu que faute par ce particulier de se conformer aux règlements, il doit être déchu de rétablissement qu'il prétendait faire à Saint-Quentin. Je vous prie de tenir exactement la main à ce que les ordres du conseil à cet égard soient exécutés ponctuellement de la part dudit Jolly. Vous m'informerez s'il vous plait de ce qui aura été fait et ferez pai*t de cette décision aux officiers de ville. »

Jolly plia sans rompre. 11 demanda à s'instruire dans la religion catholique et gagna du temps. Les plaintes des échevins amenèrent une nouvelle lettre, datée d'Arras, 17 novembre 1717, de M. de Bernage :

« J'ai reçu, Messieurs, la lettre que vous avez pris la peine dem*écrire le 13 de ce mois, par laquelle il paraît que vous pensez toujours que le nommé Jolly n*a aucune intention de se convertir et que tout ce qu'il en fait n*est que pures grimaces. Cependant^ comme les protestations qu'il a faites par une lettre qu'il m*a écrite sont dans les termes les plus forts»