ÂGE DES SARCOPHAGES D’ARLES

En parlant des sarcophages sculptés qui font l'objet de ce travail, l'un des historiens de la ville d'Arles, M. Estrangin, rappelle la mention faite, par le Dante, de la multitude des tombes qui couvraient les Champs-Élysées, etilen conclut. que nos monuments sont antérieurs au voyage du poële italien dans notre patrie !. J'hésiterais à croire que les riches sépulcres ornés de bas-reliefs et rehaussés parfois, sinon toujours, comme on le verra plus loin, d'or et de couleur?, aient pu être ainsi exposés, sous le ciel, avec les cercueils de pierre épars dans la campagne et dont l'aspect avait frappé le Dante*. Ces derniers n'ont, à mon sens, rien de commun avec les monuments que Jj'étudie. En ce qui touche le nombre d'années parmi lesquelles l'auteur arlésien nous lusse à chercher l'époque où furent sculptés ces bas-reliefs, j'estime en outre qu'il est trop libéralement proposé et que, sans être téméraire, on peut, tout au moins, en retrancher huit siècles.

Le style de nos marbres suffirait à l’établir; mais il est, sur ce point, des indications plus précises, auxquelles je me référerai. À Dijon, à Clermont, Grégoire de Tours mentionne, au vr° siècle, d'anciens sarcophages de même nature, « marbres de Paros, dit-il, merveilleusement sculptés et représentant les miracles du Christ et des apôtres".» On en trouve aux catacombes romaines, dont les dernières sépultures ne dépassent pas l'an 10°. Ainsi s'établit tout d'abord l'antiquité des monuments de l'espèce; j'ajouterai que plusieurs d’entre eux portent des dates précises, celles de 273, 343, 353,378, et que lun des plus connus, le tombeau de Junius Bassus, appartient à l'an 359°. le manuscrit de Tersan,

Estrangin, Description de la ville d'Arts, Vénérand. Voir, dans

n° 6954, L. [, pièce 165, le plan de la chapelle

Voir ci-dessous, p. 37. où étaient réunis les sarcophages sculptés des

* Ci-dessous, p. 45.

* De gloria Conf. cap. xxxv et xeu. Nous possédons peut-être encore au moins quelques débris du sarcophage de Clermont, qui élait placé,

dit le saint évêque, dans la basilique de Saint-

premiers chrétiens de Clermont (Bibliothèque nationale).

> De Rossi, Znser. christ. Rom. {. I, p. evi.

6 Jd.ibid. n° 19,73,118et275; Botiari, Roma

sotierranea, Lay. XV.

iv INTRODUCTION.

« « , z c , nee

Je viens de citer un sarcophage de l’année 273; il en est peu d'un pareil âge. Au même rang que cet antique débris, Je n’oserais guère placer, pour Rome , que la tombe de Livia Primitiva, aujourd'hui transportée au Louvre el

. . . . . DAT0 A Dr NS | ? qui, par son inscription, par les symboles primitifs qu’elle présente, doit être

attribuée à une époque voisine !.

La Gaule possède un marbre du même temps, mais d'un intérêt plus marqué et d’une exécution meilleure. Sur ce monument, où nous trouvons, comme sur celui de Rome, le poisson et l'ancre, ces hiéroglyphes des premiers « àges?, sont sculptés une orante, des colombes, le Bon Pasteur et les brebis, puis, avec ces images, d’autres d’un aspect tout paien, le buste du soleil radié*, un homme assis tenant une lance, et qui semble quelqu'un de ces personnages qui, dans les tableaux des anciens, symbolisent le lieu où se passe la scène. Ces représentations, qui dénotent une époque antérieure à la formation du canon ordinaire de liconographie chrétienne, un style plus pur que ne l'est celui de la généralité des marbres des fidèles, tels sont les signes où je reconnais, dans le sarcophage de la Gayole, dont je donne le dessin “, une œuvre du milieu du mr siècle.

Rien de pareil à Arles, où la présence de la croix et du monogramme X

1 Revue des Socié

és savantes , t. IV, p. 282. monument publié par Caylus, Recueil d'antiquités , ? Inscriptions chrétiennes de la Gaule, préface, t VIE, pl. LXXI.

p. xu. # Planche XXXIV. Voir pour ce sarcophage la 5 La couronne est de même forme sur un Revue des Sociétés savantes , 6° série, L, VI, sous presse.

INTRODUCTION. v indique un âge postérieur au triomphe du cbristianisme !; mais les formules des inscriptions que portent deux des tombes de celte ville”, l'identité de leur aspect avec celui des sarcophages à dates certaines, suffisent à attester que le plus grand nombre appartient au 1v° où au v° siècle.