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xx INTRODUCTION.

les œuvres de lart antique, aux seules ressources de l'imagination. Il m'est fourni par une note que cite M. Odorici, dans son travail sur les antiquités chrétiennes de Brescia.

La célèbre cassette d'ivoire que possède le musée de cette ville réunit, dans un même bas-relief, Pimage d’un jeune homme tenant un bâton et une fronde, et celle d’un guerrier de haute taille qui tombe à terre; à côté est étendu un personnage enveloppé de bandelettes, comme Lazare au tombeau , et derrière lequel on a représenté un lion et un âne; à l'extrémité, nous voyons un homme vêtu du palhium et debout devant un autel où brille une flamme !. Un érudit qui,en d’autres occasions, a rendu de véritables services à l'étude de l'antiquité chrétienne, s'est persuadé qu'il avait sous les yeux un ensemble de tableaux mystiques, et voici son interprétation

« Ces figures nous montrent, dit-il, l'humilité de la crèche : l'Enfant enveloppé de langes et près de lui âne seulement. Il n’en est pas d'image plus simple. L’humble crèche a vaincu à la fois lidolâtrie, les persécutions, les hérésies. La première est figurée par l'autel en feu, le personnage qui le montre du doigt et le lion que les anciens plaçaient à la porte des temples; je reconnais les persécutions dans le guerrier qui semble se précipiter sur l'enfant couché; les hérésies, dans l'homme à demi nu qui tient en main le flambeau de l'erreur. »

: M. Odorici s’est sagement gardé de s'engager dans une telle voie; pour lui, comme pour tous, je le pense, il ne s’agit ici que de trois tableaux bibliques : David renversant Goliath et tenant, en même temps que sa fronde, non pas une torche, mais son bâton de pasteur; le personnage que l'artiste, dans sa naïveté, a enveloppé de bandelettes, pour bien marquer qu'il représente un mort, est le prophète désobéissant qu'un lion vient de renverser de son äne el de tuer sans le dévorer (IL Rep. xmr, 2/4); Phomme debout auprès d'un autel semble être Élie sacrifiant, comme il est raconté peu après, au même livre des Rois (III, xvu, 31-38).

\insi s’évanouit une conjecture ingénieusement imaginée sans doute, mais au mépris des règles de la saine critique, puisque rien n’en appuie les données, et dont l'exposé, je le pense, aurait causé quelque surprise au sculpteur de l'ivoire de Brescia.

Un mot résumera ces pages. Nier l'introduction du symbolisme dans les œuvres antiques de l'art chrétien est, à coup sûr, bien loin de ma pensée.

2 Odorici, Monument cristiani di Brescia, tav. NI, n° 13.

INTRODUCTION. XXI Ainsi que je l'ai dit plus haut, les monuments eux-mêmes sufliraient à établir le fait, si l'Évangile, le témoignage des Pères, ne nous menaient à le reconnaître; j'aurai d’ailleurs à signaler moi-même des exemples de Fapplication d'un système familier aux premiers fidèles. Ce sera toutefois seulement lorsque les faits s'imposeront par leur précision, leur concordance, et que la preuve

d’une intention mystique se sera faite, pour ansi dire, d'elle-même.