Journal de chimie médicale

2. diction d^ quelques composés minéraua^ sur le règne végétal. 1862.

il n'est pas moins constaté que cette absorption diffère suivant le végétal qu'on examine. Il suffit de comparer deux plantes, n'importe lesquelles, croissant Tune à côté de l'autre sur un terrain qui leur convient à toutes dfeux ; on trouvera toujours une proportion de cendres très-différente dans Tune et dans l'autre. Pour arriver à ce résultat, il n'esl pas besoin de mettre en parallèle des végétaux très-différents de structure, de port, de taille, par exemple un arbre et une planté herbacée ; dans ce cas , on comprendrait qu'il y eût de grandes variations ; mais les types les plus voisins, les espèces d'un même genre en présentent souvent de très-considérables*. De là ces nuances innombrables d'aspect, de structure que nous offrent les divers représentants du règne végétal; le type subit des modiBcations insensibles ; toutes les espèces d'un même genre ont les mêmes caractères généraux, et pourtant nulle plante ne ressemble à une autre, aucune espèce même n'est identique avec elle-même lorsqu'elle croît dans des circonstances différentes, parce que la quantité d'éléments solides qu'elle renferme a changé : ici, l'eau domine, et la tige, moins consistante, est aussi plus gorgée de sucs et plus délicate; là, les matières minérales sont plus abondantes , et alors la tige s'élève plus ^robuste et plus dure ; de là aussi des aptitudes différentes, des sta-

1 . Voici quelques chiffres empruntés aux analyses de MM. Boussingault, Berthier et dç Saussure, qui mettent ce fait en évidence. Proportion de cendres sur 10 000 parties incinérées.

froment • . . . 697 Boussingault»

aYoine 509 Jd,

Pailles de { seigle 368 Id.

pois 1132 Id,

topinambours. .•••• . 276 Id.

Aune 400 Berthier.

Bouleau 100 Id,

Chêne, de 500 à 700 de Saussure.

Peuplier, de 800 à 80 Id.

lions diverses, en un mot^ cette prodigieuse variété qui forme le tapis végétal.

Tous ces faits, attestant l'inégale composition de la char* pente des plantes, ont été depuis longtemps mis en relief, inutile d'y insister davantage. Il résulte des analyses multipliées qu'on a faites des cendres : 1^ que le poids des résidus de l'incinération, comparé à celui du végétal mis en expérience, varie très-sensiblement d'une espèce ligneuse à une espèce ligneuse, et encore plus d'une espèce ligneuse à une espèce herbacée ; 2® que dans un même végétal les différentes parties soumises à l'incinération ne donnent pas une même quantité de résidus, et que le maximum des produits solides se trouve concentré«dans les feuilles.

Je laisse de côté ce dernier résultat, qui est d'un grand intérêt pour une autre question, celle de l'excrétion végétale; le premier suffit à prouver que les racines n'absorbent pas toutes les substances de la même manière.

En regard de cette conclusion on a élevé l'objection suivante. Pour les végétaux herbacés, a-t-on dit, les variations dans la quantité de cendres tiennent peut-être à ce que les plantes, comparées et analysées au même moment, ne mettent pas le même temps à tirer du sol les matériaux de ces cendres, auquel cas les apparences seules trompent. Cette objection pourrait avoir quelque valeur, si Ton n'avait expérimenté qu'à un moment donné; mais comme les analyses portent sur des plantes recueillies à toutes les époques de leur croissance, qu'elles ont été répétées cent fois, et qu'elles donnent toutes le même résultat, on doit en revenir à la conclusion précédente.

Toutefois, ce serait se faire une idée incomplète du rôle physiologique des racines, que de se borner à ce premier fait. On doit encore se demander si les matériaux introduits dans la charpente du végétal y jouent un rôle purement passif^ ou plutôt s'ils exercent une action chimique; en un mot, si les sels qu'on trouve dans les cendres d'une

plante peuvent se substituer les uns aux autres sans inconvénient pour elle.

D'abord , sans rien établir de bien positif à ce sujet, des faits tendent à prouver que l'influence des substances inorganiques dans la plante n'est point chimiquement indifférente. Lorsqu'on a fait germer une plante sur un terrain artiBciel, comme par exemple du quartz calciné ou du charbon pilé, et qu'on l'incinère ensuite, on trouve dans les cendres, non-seulement de la silice, mais des sels terreux, de la chaux^ etc. Ces faits sont connus depuis longtemps. Au commencement du siècle , Schwertz disait*: «Des expériences ont prouvé que les plantes élevées dans de l'eau distillée et n'ayant reçu visiblement aucune autre nourriture, contiennent les mêmes substances minérales, nommément du fer et de la terre, comme si elles avaient crû sur le sol qui leur aurait été approprié : dans ce cas, c'est seulement de Tair qu'elles ont pu recevoir ces substances. » Braconnot analvsa les cendres de plantes qu'il a\ait élevées sur de l'oxyde de plomb pulvérisé, et il constata la présence de carbonates et de phosphates de chaux. Schrader sema de l'orge et du blé sur de la.fleuif^ de soufre qu'il arrosait avec de l'eau chargée d'acide carbonique; l'examen de leurs cendres lui révéla de la silice, de la chaux, des oxydes de fer et de manganèse. Ces substances, dont Schwertz expliquait la présence par l'action de l'air, restaient une énigme pour Braconnot et Schrader, qui pensaient qu'elles étaient produites, de toutes pièces, par la plante elle-même. Ce n'est que dans ces derniers temps qu'on en a eu l'explication, grâce à la découverte de M. Lassaigne, qui montra qu'en pareille circonstance les matières inorganiques des cendres étaient déjà contenues auparavant dans la graine. Quoi qu'il en soit, en voyant ces faits se répéter si souvent, et les plantes ma-

1, Préceptes (V agriculture pratique^ p. 62.

nifester toujours dans leurs tissus la présence des éléments minéraux les plus bomtnlins; lors même qu^on leur enlève le sol d'où elles les tiredt, on ne peul! s'empêcher de reconnaître qu'il doit y avoir là plus qu'une influence passive. Rien ne prouve, il est vrai, que ces substances agissent chimiquement, mais tout le fait pressentir. C'est une loi invariable, en effet, qu'kuôun' principe n'est répandu dans 4a nature s'il n'a an rôle important à y rem|)lir; assurénaent, la ehaux et le Fer ne Éë trouveraient pas dans la graine d'un végétal, s'ils n avaient d'autre utilité que de raf* fermir sa tige naissante.

D'ailleurs l'analyse chirxiiqué vient apporter des preuves à l'appui de celte opinion. Les travaux de MM. Berthier, Sprengel et Malagûti; bien qu'enti^epris dans d^autres buts, sont venus tous successivenHent édiairer quelques' points de la question, et font connaître aujoult^d^hui à peu près avec certitude le rôle des éléments minéraux dans l'alimentation des plantes. Les expériences portent sur un grand nombre de végétaux, tant herbacés que ligneux. Le procédé d'analyse consiste à incinérer d'abord la plante et à la peser ensuite. Or le résultat constant de cette première opération, chez tous les expérimentateurs, a été celui-ci : le poids des cendres vari^ait, non-seulement d'une plante à une autre, ce qui avait déjà été constaté par de Saussure, mais d'un échantillon à l'autre d'une même espèce, en sorte que deux plantes identiques et d'un poids égal, donnaient, une foi&calcinées, des quantités de cendres différentes. Ces variations, quelquefois considérables, ne descendaient jamais au-dessous d une certaine limite, et quand la plante était vigoureuse, les matières solides étaient généralement en excès. Ce fait indiquait déjà : 1 ° que les matières minérales favorisent le développement des plantes; 2^ que leur absence dans une notable proportion suffît pour empêcher certaines espèces de croître.

Poussant plus loin celte recherche, on est conduit à se

demander quelles sont les causes de ces variations. Depuis longtemps ce fait avait frappé les observateurs , aussi les travaux ne manquent pas à cet égard. Il résulte d'un grand nombre d'analyses, que l'époque de l'expérience contribue pour beaucoup au résultat qu'on obtient, et cela se conçoit facilement. Les jeunes plantes qu'on incinère au printemps, alors qu'elles sont pleines de sève, sont extrêmement aqueuses, et leur croissance s'est trop vite effectuée pour qu'elles aient pu accumuler dans leurs tissus une grande quantité d'éléments solides. Il n'en est plus de même vers la fin de l'été et à l'automne, surtout pour les plantes herbacées, qui, à cette époque, ont accompli toute leur évolution et sont parvenues au dernier degré de leur développement. La partie du végétal qu'on incinère n'est pas non plus indifférente. La tige contient plus de matières solides que la racine, et les feuilles plus que tout le reste, ce qui se comprend sans peine, puisqu'elles servent de surface d'évaporatiou à la sève qui tient ces matières en dissolution .

Mais c'est la nature du sol qui influe surtout sur la quantité des cendres. Déjà, il y a un siècle, de Saussure, analysant des plantes du Jura, massif calcaire^ et du Breven, montagne granitique, arrivait aux résultats suivants :

Jura. Breveo.

Rhododendron ferrugineum (feuilles) sur 100 parties. . • 30 25

~ — (tiges) — — 8.8

Vacciniiim myitUlns — — 26 22

Plus tard,6erthier concluait dans le même sens, d'après l'analyse de deux pieds de vigne croissant, l'un sur un sol siliceux, l'autre en sol argileux : dans le premier cas, il trouvait 0,35 de matière minérale, dans le second,

Enfin, M. Malaguti, reprenant les expériences précédentes, mit le fait hors de doute. 22.observations lui don-

lièrent toutes des résultats analogues. La moyenne des proportions centésimales de chaux fut pour les plantes venues sur terrain calcaire 0,46, et pour les autres 0,30. Cette moyenne, il est vrai, est un peu trop élevée, car elle comprend des arbres qui absorbent toujours beaucoup de chaux, mais le résultat est toujours le même, car celle des plantes herbacées est dans un cas 38,23^ et 22,95 seulement dans Tantre.

Citons enfm l'analyse deJohnston, elle confirme les faits précédents d'une manière encore plus frappante. Voici les proportions de cendres qu'il obtint sur une même espèce d'avoine cultivée dans dès sols différents :

Gypse Ôd pour 1000

Argile 78 —

Grès vert 79 —

Sable riche 88 —

Granit 96 —

Calfeaire 102 —

Ces chiffres ne semblent ils pas encore plus concluants que les autres? Ils prpuvent d'abord les grandes variétés de composition que peut présenter la même plante; ils montrent surtout que l'influence de la nature du sol se fait toujours sentir , malgré les substances étrangères qu'introduit généralement la culture.

On pourrait multiplier à l'infini ces résultats d'analyse, car toutes sont d'accord sur ce point, et il n'est peut-être pas de fait mieux démontré que ces variations dans la proportion des cendres, correspondant toujours à desdiflereuces de même nature dans la composition minéralogique du sol. La loi, ici, ne souffre pas d'exceptions : la composition des plantes qui croissent sur des sols bien tranchés est aussi différente que celle des terrains qui les supportent.

Ainsi, tout fait croire que les sels et autres substances minérales que s'assimilent les plantes, sont destinés à agir chimiquement sur elles, puisque ces substances s'y

trouvent toujours, et que leur abondance dans les tissus est toujours en rapport avec la nature du terrain. Toutefois, jusqu'ici rien n'indique d'une manière certainé'quel rôle elles jouent dans l'organisation de la plante. L'analyse comparée des cendres de plusieurs plantes, prises dans des terrains différents, peut seule nous l'apprendre. C'est encore au mémoire déjà cité de M. Malaguti' que j'aurai recours. On y trouve mie série d'analyses de plantes communes, destinées à mettre en relief l'action des terrains calcaires sur la composition des cendres végétales, et qui^ en même temps, jettent un grand jour sur la manière dont s'opèrent certaines substitutions dans la charpente de la plante. En voici le tableau' :

1. Hechercbes sur la répartition des corps inorganiques dans les principales familles végétales. Annales de chimie et de phys^que^ 3* série, t. LIV.

2. Dans ce tableau, les chiffres 1 et 2 indiquent que la plante a été cueillie, 1 dans un terrain siliceux, et 2 dans un terrain calcairCf

3,98 rw 12. 19,66

Il It. 13,72 S S J 2. 6,54