STYLE DE MALEBRANCHE

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Bruyère : « Cet homme qui soignait tant son style soignait Irès-peu ses épreuves, et ne s'inquiétait guère que ses imprimeurs ne le défigurassent. » Malebranchc a du moins de Irès-légi limes excuses :ses écrits paraissaient quelquefois en Hollande, très-souvent ils n'étaient publiés qu'en secret et à la hâte.

Les reproches que la critique sévère et impartiale peut adresser à Malebranche sont enfin terminés; et il ne reste plus guère qu'une tâche attrayante et bien douce. C'est toujours, en effet, une chose aisée que de louer un auteur du grand siècle et d'admirer un écrivain tel que Malebranche, ou plutôt c'est un soin qui plaît et une œuvre dont on ne voit pas les difficultés. D'ailleurs, i'oratorien, ami des ingénieux paradoxes, me fournil un excellent moyen d'observer les grandes qualités de son style. Ses règles littéraires peuvent se réduire à trois principes généraux, à trois loisfondamenlales : repousser les charmes du monde extérieur, et fermer les avenues par lesquelles l'âme se répand dans les créatures 1 ; réprimer l'imagination 1 ;

' Traité de morale, L 11, p. (fl, et t. I", p. Mi, • Il Tout micm, autant que nous le pouTons, rompre Le commerce que nousaïons put les sens ayee les objets sensibles, que de s'eiposer à mille et mille dangers. . C'est un devoir de « fermer avec soin les avenues par lesquelles lïime sort do la présence do son Dieu et se répand dans les créatures. " Cfr. Entretiens sur lamétaphyiiq*e,l.

* L'imagination est une folle qui se plaît à faire la folle. Entretiens sur la métaphysique, I. C'est toujours le corps qui parle pnr l'imael nation; et lorsque le corps parle, c'est une nécessité malheureuse, Il faut que In raison se lolseou soit négligée. Morale, t. Il, p. (5, et JterJicrchf rie la «WW, IIïre II, De ('imagination.

ÉTUDE LITTÈRA1BE.

fuir l'esprit et l'art des hommes 1 . Prenons donc le contre-pied même de ces règles, et admirons en Malebranche de ravissantes peintures, de vives images, un art pur et délicat; et forçons-le doucement ainsi à reconnaître par son exemple quelle force et quel attrait donne à l'abstraite vérité un langage inspiré par le goût et par la grâce.

1" // faut fermer avec soin les avenues par lesquelles l'âme se répand daus les créatures. — Que prélendezvous, ô Malebranche? Celte nature, ces œuvres, ce monde sensible et fini ne vous ont -ils donc point touché par leurs beautés irrésistibles, pénétré de leur souffle auquel cède une âme distinguée et généreuse ? Pourriez-vous quitter absolument « ces lieux enchantés qui charment nos sens, » pour « vous enlever dans celle région heureuse toute remplie des beautés intelligibles 1 ? » Non, sage et austère Théodore, enfermezvous autant qu'il vous plaira ; tirez les rideaux de votre cellule 1 ; que tout soit chez vous dans un parfait silence; essayez de rejeter tout ce qui vous est entré dans l'es-

1 Traité de morale, L I", p. 259 et lulv. Du bel-esprit. • Celle beauté

indiscrètement dans le commuta <!u nn.ii'k ; ™ se laii.v .'nnduirc à l'es- 1 jr il [ni y lèi'iif, » [i. vTii. « Me|>iiM'i laiiHii-alefse, la l'onnlé, la f"rcc même Jt l'imagination, et laula lu étudti qui cultivent ce Ut partit de nouimùmct qui noua rend si estimables cl si ainéablcs au yeui du monde. Une imagination trop délitait ou trop inarailt ne se soumet pas roloniim à 1.1 raison, t. II, p, 15. •

' Entretiens sur la métaphysique, I.

1 Hiîd.

STYLE DE UALEBR ANCHE. ■ aoo

prit par les sens el môme d'oublier que vous avez un corps" ; un reflet de celte pure etaimable lumière que vous voulez fuir viendra se jouer autour de votre lête, éclairer voire livre et embellir vos pages les plus arides. Observez-le,jevousprie:cc grave el austère penseur refuse de jeter un regard sur les champs, les eaux el les forêts ; il n'ose eonlcmpler ces cieux visibles qui racontent la gloire du ciel invisible ; il ne se permet pas le spectacle que présentent les nuances variées, les teintes infinies que te soleil donne à la terre que nous foulons. Mais une mouche parvient à entrer dans sa cellule; et, comme le solitaire ne se défie pas d'un si petit être, il se laisse aller à sa nature, et l'examine du fond de son fauteuil ; il se met même à la peindre. « Il semble que Dieu ail voulu leur douner (à ces légers moucherons) plus d'ornements pour récompenser la petitesse de leurs corps. Ils ont des couronnes, des aigrettes, et d'autres ajustements qui effacent tout ce que le luxe des hommes peut inventer*. » Quelle exquise peinture ! Je nommais Fénclon ; mais je crois plutôt que celte petite esquisse fine, délicate, un peu savante, appartient à la manière de Bernardin de Saint- Pierre ; aigrette, couronne, ajustement, le luxe de la nalure opposé à celui des hommes, voilà bien, en effet, la couleur el le trail de l'auteur des Éludes et des Harmonies.

Il esl très-vrai cependant que Malebranche n'a point

1 Enlrrtitnt tiir ta mélaplnjsique, t.

' Hahcnhc de ta tériU, éd. de 17», t. I". p. ST.

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le sentiment des vastes beautés, des grandes lignes, des horizons immenses. 11 ne sait pas admirer l'étendue de l'Océan, le cours des larges fleuves, l'élévation des Alpes el des Pyrénées; la majesté des forêts, l'éclat du firmament, ne le touchent qu'indirectement. El si, comme il dit, il quitte son labeur quotidien, ainsi que fait l'Israélite le jour du sabbat, il se récrée en contemplant les plus petits et les plus méprisés des êtres : il examinedansses moindres mais bien charmants détails une feuille, un ver.un épi, une graioe.sans aller beaucoup au delà'. Il y a plus, et il ne faut pas s'en étonner : jugeant de la terre d'après les mappemondes, Malebranchc déclare qu'elle serait plus parfaite si les teires et les mers ij faisaient des figures plus justes (sans doute des carrés, des ovales, des ronds, des triangles très-méthodiquement tracés), et que leurs irrégularités viennent du péché d'Adam». Voilà qui seul trop, hélas! le membre de l'Académie des sciences! En lisant ces surprenants passages, on peut se rappeler qu'à la vue d'un admirable coin de terre abandonné à la sollicitude de la seule nature, Rousseau essayait de se représenter ce qu'en ferait un élève do le Nôtre qui y viendrait apporter ses compas et ses équerres. En étendant cette supposition ingénieuse de la fraîche et poétique retraite de madame de Wolmar à ce monde tout entier, on aurait quelque idée delà façon dont voudrait ledisposer le géomètre de l'Oratoire : « Les beaux alignements

1 Voir la charmante Jcltre <ic la page il .

' Méditation» chrititaut, Vf rniidu., 1 1 et lî. ■

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STYLE DE MALEBRANCHE. 207 qu'il prendrait ! les belles pattes d'oie ! les belles allées qu'il ferait percer! les beaux arbres en parasol, en éventail ! les beaux treillages bien sculptés ! les belles charmilles bien dessinées, bien équarries, bien contournées! les beaux boulingrins de (in gazon d'Angleterre, ronds, carrés, écliancrés, ovales ! »

Fort heureusement, quand Malebranche se reporte vers ces petits mondes où nous le considérions tout à l'heure, il est mieux inspiré et plus sûrement louché. Quelle grâce alors! quelle finesse! quelle exquise Fraîcheur ! Soit qu'avec Swammerdam il étudie les mouches et les abeilles, il examine l'œuf du ver à soie, il observe les lobes des fèves et le germe de la tulipe ; soit qu'avec Leuwenhock il prête son attention à ces êtres si ténus que leur existence même échappe à l'œil nu, il montre une délicatesse qui ravit, il laisse échapper un doux sourire dont on est enchanté.

Ce sont toujours les moindres insectes qui attirent particulièrement Malebranche; il aime ces étonnantes manifestations de la vie, ces merveilleux Cires qui, tout microscopiques qu'ils sont, contribuent si puissamment à l'ornement et à la constitution du monde. « On voit avec des lunettes, dil-il, des animaux beaucoup plus petils qu'un grain de sable qui est presque invisible ; on en a vu même de mille fois plus petits. Ces atomes vivants marchent aussi bien que les autres animaux ; ils ont donc des jambes et des pieds, des os dans ces jambes, ou plutôt sur ces jambes, car les os des insectes, c'est la peau; ils ont des muscles pour

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les remuer, des lendons el une infinité de fibres dans chaque muscle, el enfin du sang cl des esprits animaux extrêmement subtils et déliés, pour remplir ou pour mouvoir successivement ces muscles. Il n'est pas possible sans cela de concevoir qu'ils vivent, qu'ils se nourrissent el qu'ils transportent leur petit corps en différents lieux 1 . » C'est par de tels traits, de semblables descriptions, que l'oralorien montre qu'au fond il sentait vivement le monde extérieur, admirait les merveilles de la nature, goûlait sa beauté plus qu'il ne voulait se l'avouer.

2" II faut repousser loin de soi l'imagination comme inutile et dangereuse. Qu'il y a dans l'homme, môme le plus absolu, d'heureuses inconséquences! Malcbranche maudit l'imagination, lui attribue la plupart des désordres de l'esprit et du cœur, la poursuit impitoyable ment dans tous les écrits où elle paraît; el cependant il emprunte à celte aimable faculté une infinité de couleurs dont brillent avec éclat ses divers ouvrages. Les observateurs, si sévères en théorie à l'égard de notre pauvre nature, lui rendent souvent justice dans la pratique. Ainsi Arnauld, Nicole, Malcbranche chargent la nature d'anathèmes, la déclarent radicalement incapable de parvenir à la vérité, attribuent à la grâce seule el ù la foi toute certitude, toute vérité, toute morale; cl toutefois, comme le commun des hommes, ils raisonnent, discutent, argumentent, en appellent sans cesse

1 Hrrkmbe de la ttrité, Cil. de ITIÏ, t l",p.4û.