STYLE DE MALKBR ANCHE

faible, il décuche un trait aigu qui pénètre jusqu'au vif. <r Les savants Étudient plutôt pour acquérir une grandeur chimérique dans l'esprit des autres hommes, que pour donner à leur esprit plus de force et d'étendue. Ils font de leur tète une espèce de garde-meuble dans lequel ils cillassent sans discernement et sans ordre tout ce qui porte un certain caractère d'érudition, je veux dire tout ce qui peut paraître rare et extraordinaire. Ils foui gloire de ressembler à ces cabinets de curiosités et d'antiques qui n'ont rien de riche et de solide (ainsi, il y a deux siècles, on parlait des musées), et dont le prix ne dépend que de la fantaisie cl du hasard 1 . «Ailleurs, jugeant Sénèque, et déclarant que l'esprit de ses lettres est faux, dangereux et vain, il remarque qu'on aurait tort pour combattre cette opinion de l'accabler de l'autorité d'une infinité de gens qui se sont servis de Sénèque « parce qu'on peut se servir quelquefois d'un livre que l'on croit impertinent, pourvu que ceux à qui l'on parle n'en portent pas le même jugement 1 . » En vérité, on ne se moque pas des gens avec plus d'esprit et d'insouciance. Quelle liuesse du reste dans la pensée, quelle malice dansla tournure, quel choix exquis cl délicat des mots!

Sans fréquenter Versailles, sans étudier le monde qu'ilfuit, il ohserve parfois dans son cœur les petitesses el les ridicules de l'homme pour les ciseler dans des phrases arlislemenl aiguisées. « Si celui qui parle

' Préface <\«. I il Tttehtretu tic ht vérité.

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ÉTUDE LITTÉBAIBE.

s'énonce avec facililé, s'il garde une mesure agréable dans ses périodes, s'il a l'air d'un honnête homme et d'un homme d'esprit, si c'est une personne de qualité, s'il est suivi d'un grand train, s'il parle avec autorité et gravité, si les autres l'éeoutenl avec respect et en silence, s'il a quelque réputation et quelque commerce avec les esprits du premier ordre, enfin s'il est assez heureux pour plaire et pour fitre estimé, il aura raison dans tout ce qu'il avancera, et il n'y aura pas jusqu'à son collet et à ses manchettes qui ne prouvcntquelque chose. » Avec l'esprit de La Bruyère et de Molière, Malebranche accable de ses railleries les hommes de cour dont les honnêtes gens de son siècle s'occupaient trop exclusivement. Il rapporte, par exemple, que les courtisans d'Ethiopie, pour se rendre semblables à leurs princes, poussaient le zèle jusqu'à se crever un œil ou à se casser uuc jambe, suivant que le Louis XIV de ce pays était borgne ou boiteux. « On avait honte de paraître avec deux yeux et de marcher droit à la suite d'un roi borgne et boiteux, de même qu'à préseul on n'oserait paraître avec la fraise et la toque. » Voilà certes une mode aussi ridicule que gênante, absolument absurde, vraiment éthiopienne; mais encore avait-elle quelque raison d'être. Il n'en estpasde même parminous; les modes n'ont pour motif que le pur caprice; « leur bizarrerie n'est point soutenue de quelque raison apparente ; et, si elles ont l'avantage de n'être pas si fâcheuses, elles n'ont pas toujours celui d'être aussi raisonnables. » U'es! ainsi que Malebranche Irace d'un pinceau

STYLE DE MALEBBAKCHE.

délicat et ingénieux le tableau des misères dont nous sommes remplis. Quelquefois les solitaires qui observent le monde du fond de leur cellule voient mieux et plus juste que ceux mêmes qui vivent dans le tourbillon. Quoi, en effet, de plus exact que les portraits que Maleliranche a fait du bel esprit, du flatteur, du superbe, de l'esprit bas? On reconnaît à la première vue les gens qu'il a peints; ce sont des personnes qu'on a sûrement rencontrées quelque part et qu'on respecte, tout en ayant à s'en plaindre. Si l'on réunissait les tableaux ça et là répandus dans ses écrits et particulièrement dans la première partie de la Rechercha de la vérité, on composerait une excellente galerie, digne des esprits les plus fins et les plus curieux. Malheureusement nous ne pouvons tout examiner dans ce vaste musée ; tout au plus aurons-nous encore le temps de regarder deux ou trois toiles. Par exemple, voici des soldats et des chasseurs : « Ils raisonnent à la cavalière; ils répondent presque sans réflexion, par quelque coup ou par quelquegesie menaçant. Les sentiments qu'ils ont de la force de leur corps les confirment dans ces manières insolentes, et la vue de l'air respectueux de ceux qui les écoutent leur imprime une sorte de confiance pour dire fièrement et brutalement des sottises. » On sait qu'il ne s'agit là que de gens du xvu" siècle. Passons maintenant à d'autres types plus communs, et qui se multiplient même dans les temps qui prêchent le plus l'égalité. « Les superbes se tournent vers eux-mêmes; ils n'écoutent qu'eux-